レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『穏やかな日々』

天空城へ来た翌朝から、ルシェラの訓練は変わらず続いていた。

むしろ、逃亡生活を送っていた頃より、その時間は増えている。

地上では追手を警戒しながら移動し、日が暮れる前には野営地を探さなければならなかった。訓練ができるのも、追手の気配がなく、移動に余裕がある日だけだった。

だが、天空城では違う。

朝まで眠ることができる。

食事もある。

追手を気にせず、一つの場所に留まることができる。

セリウスは城へ来た翌日、グラディウスに頼んで訓練場の一角を借りた。

午前は剣術。午後は魔力の制御。

身体に疲れが残っている時は休み、余裕がある日には竜族の兵にも訓練へ付き合ってもらう。

そんな日々が、一日、また一日と積み重なっていった。

天空城へ辿り着いた頃、地上は夏の盛りだった。

それから一か月、二か月と時間が過ぎ、やがて雲の上を吹く風にも少しずつ冷たさが混じり始めた。浮島の草原には夏の花に代わって、淡い金色の花が咲くようになっている。

その間に、ルシェラ自身も少しずつ変わっていた。

最初の頃は、朝目を覚ますたびに反射的に外套を探した。

廊下から兵の足音が聞こえれば身体を固くし、大きな鐘が鳴れば追手が来たのではないかと窓へ駆け寄ったこともある。

けれど、一週間が過ぎても追われなかった。

一か月が過ぎても、部屋を追い出されることはなかった。

朝になれば食事があり、訓練場へ行けばセリウスがいる。夜になれば同じ部屋へ戻り、安心して眠ることができる。

そんな当たり前の日々を繰り返すうちに、ルシェラの身体もようやく理解し始めていた。

ここでは、ずっと逃げ続けなくてもいいのだと。

◇　◇　◇

城の外れには、ルシェラが気に入っている小さな庭があった。

雲海を見下ろす石柵のそばに花畑があり、竜族の子どもたちが世話をしている。

最初の頃、ルシェラが庭へ来ると、子どもたちは少し距離を取った。

銀白色の髪。

地上で“大厄災の悪魔”と呼ばれている少女。

きっと大人たちから噂を聞いているのだろう。

けれど、毎日のように同じ場所へ来て花を眺め、何もせず帰っていくルシェラの姿を見ているうちに、その距離も少しずつ変わっていった。

ある日の昼。

ルシェラが石柵のそばから雲を眺めていると、一人の竜族の少女が恐る恐る近づいてきた。

数歩手前で足を止め、じっとこちらを見ている。

「……？」

ルシェラが振り返った瞬間、少女は手に持っていた黄色い花をルシェラの足元へ置き、そのまま走っていった。

ルシェラはしばらく、花と少女の背中を交互に見つめていた。

「セリウス」

「なんだ」

少し離れた場所で黒剣の手入れをしていたセリウスが顔を上げる。

「これ……くれたのかな」

「そうだろう」

「逃げたけど」

「まだ怖いんだろう」

「じゃあ、どうしてくれたの？」

セリウスは少し考えた。

「怖くても、渡したかったんじゃないか」

「……そっか」

ルシェラはしゃがみ込み、小さな花を拾った。

潰さないように、両手でそっと包む。

「ここ、優しいね」

セリウスはすぐには答えなかった。

まだ全員に受け入れられたわけではない。

警戒する者もいる。

地上から届いた噂を信じている者もいる。

それでも、セリウスは静かに頷いた。

「ああ」

◇　◇　◇

穏やかな暮らしと並行して、剣の修行も毎日のように続いた。

ルシェラは、剣を握ったばかりの素人ではない。

幼い頃からネメシアとエルシオンに立ち方や足運びを教わり、その後もセリウスと旅をしながら、身を守るための動きを何度も繰り返してきた。

だから天空城で行うのは、基礎を一から覚え直す訓練ではなかった。

すでに身体に残っているものを、実際の戦いでも使える形へ整えていく。

「来い」

訓練場の中央で、セリウスが木剣を構える。

ルシェラも向かい合った。

肩の力を抜く。

腰を落としすぎない。

相手の剣だけではなく、身体全体を見る。

セリウスが踏み込んだ。

木剣が斜めから振り下ろされる。

ルシェラは真正面から受け止めず、一歩外へずれて木剣を合わせた。

乾いた音とともに剣筋を外へ流し、そのまま踏み込んで脇腹を狙う。

だが、セリウスは半歩退いてかわした。

「……また避けた」

「相手も立っているだけではない」

「分かってる」

「なら、一度の攻撃で終わらせようとするな。最初を避けられたあと、相手がどう動くかを見ろ」

「次を考えるってこと？」

「ああ」

もう一度。

今度はルシェラが先に踏み込んだ。

セリウスが横へ避ける。

以前なら、そのまま追いかけていた。

けれど今回は、すぐに二撃目を振らない。

セリウスの足を見る。

反撃のための踏み込み。

その動きを見て、ルシェラは半歩だけ身体を外へずらした。

木剣が肩の横を通り抜ける。

そのまま身体を回し、セリウスの横へ入って木剣を振り返した。

脇腹へ届く寸前、別の木剣に止められる。

「今のだ」

ルシェラの表情が明るくなった。

「当たりそうだった？」

「ああ」

「じゃあ、もう一回」

「休憩だ」

「まだできる」

「できるうちに休む」

「……それ、よく言うよね」

「必要だからな」

戦いでは、疲れたからといって相手が待ってくれるわけではない。

疲労で姿勢が崩れれば、普段なら避けられる攻撃を受ける。集中が切れれば、周囲も見えなくなる。

だから、自分が今どこまで動けるのかを知ることも、セリウスは剣術の一部として教えていた。

数週間が経つ頃には、竜族の兵も訓練へ加わるようになった。

相手は剣だけではない。

槍。

盾。

二人一組で挟み込んでくる者。

さまざまな戦い方へ触れることで、ルシェラはそれまで知らなかった距離や動きを覚えていった。

最初に槍を持つ兵と向かい合った時は、間合いへ入ることすらできなかった。

「届かない！」

長い柄の先から、何度も突きが飛んでくる。

避ければ次が来る。

受ければ押し戻される。

焦って飛び込んだところで足を払われ、ルシェラは尻餅をついた。

「いた……」

「槍の先だけを見るな」

セリウスが言う。

「でも、あれが飛んでくるんだよ？」

「見るなとは言っていない。武器だけで相手を判断するな」

セリウスは槍を持つ兵を示した。

「槍を動かしているのは腕だ。腕は肩につながっている。身体を前へ出すなら足も動く。相手全体を見ろ」

「……分かった」

ルシェラは立ち上がった

今度は穂先だけを追わない。

兵の胸元。

肩。

足。

肩が僅かに前へ出る。

直後、槍が突き出された。

ルシェラは身体を横へずらし、木剣で柄を押して軌道を外す。

そのまま一気に間合いへ入り、相手の胸元へ木剣を止めた。

「一本！」

見ていた兵から声が上がる。

ルシェラは息を切らしながら、自分の木剣を見た。

「……できた」

「今のはよかった」

セリウスが言う。

「ほんと？」

「ああ」

ルシェラの顔に笑みが広がった。

それからも訓練は続いた。

一対一だけではなく、二対一での戦い。

相手に背を向けず距離を取る方法。

転倒した状態から立ち直る方法。

武器を弾かれた時は無理に拾おうとせず、先に相手との距離を取ること。

そして、相手を退けたあとに周囲へ意識を戻すこと。

剣術は、ただ強く振ればいいものではない。

相手の動きを読む。

自分が倒れない。

周囲を見る。

守るべきものを見失わない。

そのすべてが必要だった。

数か月が過ぎる頃には、ルシェラの動きから以前の迷いがかなり減っていた。

まだセリウスには届かない。

竜族の熟練兵と比べても、経験は足りない。

それでも、剣を持った相手と向き合い、自分で考えて戦えるところまで確実に成長していた。

ある日の訓練後。

ルシェラが息を整えながら尋ねた。

「わたし、前より強くなった？」

「ああ」

セリウスは迷わず答えた。

「確実にな」

ルシェラは嬉しそうに木剣を握り直す。

「もっと強くなる」

「何のために？」

不意に聞かれ、ルシェラは少しだけ考えた。

けれど、答えはもう決まっている。

「守るため」

セリウスを見る。

「自分も。セリウスも。助けたい人も」

セリウスは静かに頷いた。

「ああ」

そして、かつてネメシアとエルシオンも彼女へ伝えた言葉を、もう一度口にする。

「なら、それを忘れるな」

ルシェラは木剣を胸元へ寄せた。

「うん」

剣を握る理由は、以前よりはっきりしていた。

誰かを傷つけるためではない。

守りたいものの前で、今度こそ自分の足で立っていられるようになるために。