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『友の国』

天空城の中は、地上のどの城とも違っていた。

白銀色の石で造られた壁には竜の鱗を思わせる紋様が刻まれ、大きな窓の向こうにはどこまでも続く雲海が広がっている。城と周囲の浮島を結ぶ空の道では、翼を広げた竜族たちが行き交っていた。

ルシェラは案内されながら、何度も窓の外へ目を向けた。

地上の森も、村も、追手の姿も見えない。

鐘の音が鳴っても、自分を見つけた知らせではない。廊下の向こうから足音が聞こえても、逃げる必要はなかった。

それだけで、胸の奥へ張りついていたものが少しずつ緩んでいく気がした。

もちろん、すべての竜族が二人を歓迎しているわけではない。

廊下ですれ違う兵はセリウスの黒剣へ目を向け、そのあと必ずルシェラを見る。侍女たちは礼をしてくれるが、銀白の髪を見た瞬間に表情を硬くする者もいた。

幼い竜族の子どもが物珍しそうにルシェラを見つめ、母親に手を引かれて去っていくこともある。

大厄災の悪魔。

その噂自体は、すでに天空城にも届いているのだろう。

それでも、地上とは違った。

誰も石を投げない。

悪魔だと叫びながら追いかけてこない。

何より、話を聞く前から剣を向けられることがなかった。

今のルシェラにとっては、それだけでも十分すぎるほどだった。

◇　◇　◇

グラディウスは二人を城の奥にある広間へ通した。

中央には大きな卓が置かれ、窓から入る風が薄い布飾りを揺らしている。

「座れ」

グラディウスが言った。

セリウスは軽く頭を下げ、ルシェラを促す。

ルシェラは少し迷ってから椅子へ腰を下ろした。

「…………」

身体が固まる。

久しぶりの椅子だった。

岩でも、木の根でも、冷たい地面でもない。背中を壁につけて眠る必要もなければ、誰かが来た時にすぐ逃げられる姿勢を取る必要もない。

ただ、座っていていい場所。

そのことに、身体の方が慣れていなかった。

やがて竜族の侍女が食事を運んできた。

焼きたての穀物パン。香草の匂いがする肉と野菜の煮込み。瑞々しい果実と、温かい茶。

ルシェラは食卓を見つめたまま、手を動かさなかった。

「どうした」

グラディウスが尋ねる。

「……食べていいの？」

「食事はそのために出した」

「でも、わたし……」

そこで言葉が止まった。

ここへ来るまで、水一袋を手に入れるだけでセリウスが矢を向けられた。

食べ物を買うことさえできなくなった。

それなのに今は、自分のために温かな食事が置かれている。

「お前たちは今、この城の客だ」

グラディウスは、それだけ言った。

「……客」

ルシェラが小さく繰り返す。

セリウスが隣で頷いた。

それを見て、ようやくルシェラはパンへ手を伸ばした。

一口食べる。

まだ温かい。

「……おいしい」

ぽつりと漏れた声に、セリウスが僅かに目を細める。

ルシェラはもう一口食べた。

今度は少し大きく。

気づけば、目の奥が熱くなっていた。

グラディウスは何も言わなかった。

泣いているのかと尋ねることもせず、ただ少女が食事を終えるのを待った。

◇　◇　◇

食後、セリウスはこれまでに起きたことを話した。

深都エルグラディアが失われたこと。

ネメシアとエルシオンが死んだこと。

二人からルシェラを託されたこと。

それから続いた逃亡の日々。

銀髪の男によって複数の街や村が焼かれ、最後にはシェルディアへルシェラたちが誘い込まれたこと。

そこでルシェラは人々を助けようとした。

けれど、すでに広まっていた恐怖によって、街を焼いた張本人として見られてしまった。

そして今、世界は少女を“大厄災の悪魔”と呼び始めている。

グラディウスは一度も話を遮らなかった。

問い返すことすらほとんどなく、黄金の瞳でセリウスとルシェラを交互に見ながら最後まで聞いていた。

長い話が終わると、広間に沈黙が落ちた。

やがてグラディウスが深く息を吐く。

「……ネメシアが聞けば、ずいぶん怒るだろうな」

ルシェラが顔を上げた。

「お母さまが？」

「ああ。自分の娘が、人を助けて悪魔呼ばわりされていると知ればな」

その言い方があまりに自然で、ルシェラは一瞬、何も言えなくなった。

「お母さまのこと……本当に知ってるの？」

「知っている」

グラディウスの顔に、ほんの僅かな懐かしさが浮かぶ。

「まだあれが悪魔族の王になる前だ。地上へ降りた若い竜族が、人間の狩人に襲われたことがある」

「竜族を……？」

「鱗や角を売るつもりだったらしい。竜族の身体の一部を魔術の材料として欲しがる者は、昔からいる」

グラディウス自身も救援へ向かったという。

だが、彼が到着した時には戦いはほとんど終わっていた。

襲われた竜族の若者たちの前に、すでに一人の女が立っていたからだ。

「紅い髪の女が、襲撃者を全員叩き伏せていた」

「……お母さま？」

「ああ」

グラディウスの口元が僅かに上がる。

「私を見るなり、『遅い。竜族の王は空を飛べるくせに、ずいぶん遅いのね』と言われた」

ルシェラの目が丸くなる。

少しの間を置いて、思わず小さな笑いが漏れた。

「……言いそう」

「だろうな。実際に言った」

それから何度か顔を合わせるようになり、種族の違いを越えて互いに信頼するようになったのだという。

「ネメシアは気性の激しい女だった。怒らせれば厄介だったし、王になってからはさらに手がつけられなくなった」

「それ、友達に言うこと？」

「本人にも言った」

「怒った？」

「当然だ」

今度はルシェラが、少しだけはっきりと笑った。

母の知らない話。

自分が生まれる前の母。

世界が恐れていた悪魔族の王ではなく、一人の女性だった頃のネメシア。

それを知っている者が、まだこの世界にいる。

胸が苦しくなるほど嬉しかった。

グラディウスは、そんなルシェラを見つめる。

「ネメシアは強かった。だが、私が信用していた理由は強さではない」

「……じゃあ、何？」

「誰かを守るために前へ出た時、迷わない女だった」

ルシェラの笑みが止まる。

「お前にも似たところがある」

「わたしは……お母さまみたいに強くない」

「だから、強さの話ではない」

グラディウスは静かに続けた。

「シェルディアで、お前は怖かったのだろう」

ルシェラは俯く。

「……うん」

「悪魔と呼ばれても？」

「怖かった」

「それでも人を助けた」

「……助けたかったから」

「それだ」

ルシェラが顔を上げる。

「恐怖がない者だけが前へ立てるわけではない。怖くても、それでも誰かを見捨てられず前へ出る者がいる」

グラディウスの黄金の瞳が、まっすぐ少女を見る。

「ネメシアもそうだった」

ルシェラの目に涙が浮かぶ。

嬉しかった。

けれど、同時に苦しかった。

「わたし……お母さまに似てていいのかな」

「なぜ駄目だ」

「守れなかったから」

声が震える。

「お母さまも、お父さまも……」

グラディウスは、すぐには答えなかった。

やがて静かに口を開く。

「生き残った者が、自分だけ生きたことを責める必要はない」

ルシェラが顔を上げる。

「ネメシアもエルシオンも、お前を死なせるために逃がしたわけではないだろう」

「……うん」

「なら生きろ」

強い言葉だった。

だが、不思議と苦しくはなかった。

「お前が何者なのかは、これからお前自身が決めればいい」

ルシェラの瞳から涙が落ちる。

「みんなは……悪魔だって言う」

「私は、噂より目の前の者を見る」

グラディウスは短く答えた。

それだけだった。

信じると軽々しく約束したわけではない。

無条件にすべてを受け入れたわけでもない。

それでも、セリウス以外の誰かが初めて、恐怖によってつけられた名前ではなく、ルシェラ自身を見ようとしてくれた。

◇　◇　◇

その日の夜、ルシェラには城の一室が与えられた。

広くはない。

けれど清潔な寝台があり、柔らかな毛布があり、机の上には水差しまで置かれている。

窓を開ければ、雲海が月明かりを受けて白く輝いていた。

ルシェラは寝台の前で立ち尽くす。

「……眠っていいのかな」

「眠るために用意された部屋だ」

扉の近くに立っていたセリウスが答える。

「分かってるけど……」

ルシェラは毛布へ触れた。

柔らかい。

安全な場所で、明日の朝まで眠ってもいいと思えるのは、何年ぶりだろう。

「セリウス」

「なんだ」

「ここ……しばらくいてもいいのかな」

以前なら、セリウスは先のことは分からないと答えただろう。

だが今夜は、少し違った。

「グラディウスは、出て行けとは言っていない」

「……うん」

「なら、今はここにいればいい」

ルシェラは少しだけ笑った。

「それも、セリウスらしい」

「そうか」

「うん」

寝台へ腰を下ろすと、身体が柔らかく沈み込んだ。

「……すごい」

「何がだ」

「寝床が柔らかい」

あまりにも普通の感想だった。

けれどセリウスには、それが何よりも重く聞こえた。

「眠れ」

「うん」

ルシェラは横になる。

しばらくしてから、眠りかけた声で尋ねた。

「明日も、ここにいる？」

「ああ」

「セリウスも？」

「ああ」

「……よかった」

それから間もなく、穏やかな寝息が聞こえ始めた。

セリウスはしばらく、その姿を見ていた。

地上では得られなかった時間。

追われない夜。

誰かに見つからないよう、火さえ消して眠る必要のない場所。

どれだけ続くかは分からない。

それでも今は、この少女から奪わせたくなかった。

その夜、ルシェラは久しぶりに、一度も目を覚ますことなく朝まで眠った。