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『天空城へ』

　天空城へ向かうと決めてから、さらに数週間が過ぎた。

　初夏だった季節は、いつしか本格的な夏へ変わっている。

　森を覆う緑は濃くなり、昼になれば蝉に似た虫の声が木々の間へ響く。雪解け水で膨らんでいた川も落ち着き、その代わりに強い日差しが地面を乾かしていた。

　だが、セリウスとルシェラの旅が楽になったわけではない。

　むしろ以前より、先へ進むのに時間がかかるようになっていた。

　――大厄災の悪魔ルシェラ。

　その名は、二人よりも先に各地へ広がっている。

　人の集まる街道は使えない。村へ近づくことも避けなければならず、川沿いや山の獣道、使われなくなった古い道を選びながら北へ進むしかなかった。

　そもそも、天空城へ至る竜族の道は普通の地図には記されていない。

　セリウスが持っていた古い地図にも、山脈の途中から先は曖昧な線といくつかの目印が残されているだけだった。

　遠くから見える二つ峰。

　岩肌に刻まれた古い竜の紋様。

　そこから西へ流れる川。

　二人は、それらを一つずつ確かめながら進んだ。

　遠回りになる日もあった。

　一日歩いた末に崖へ阻まれ、ほとんど同じ場所まで戻ることになったこともある。激しい雨に足止めされ、岩陰で一晩を過ごした夜もあった。

　食料も十分ではない。

　人里へ近づけない以上、セリウスが山菜や木の実を集め、時折小さな獣を仕留めて補うしかなかった。

　ルシェラも、もうただ待ってはいない。

　食べられる草と触れてはいけない草を覚え、飲める水を見分ける方法を習い、野営の時には自分から薪を集めるようになった。木剣を振る訓練も、魔力を落ち着かせる練習も、移動に余裕がある日は欠かさず続けている。

　灰青色のワンピースには、旅の途中でいくつか小さな補修跡が増えていた。

　裾が枝に引っかかって裂けた時には、山間の無人小屋で見つけた古い裁縫道具を使い、セリウスが不器用ながら縫ってくれた。

　仕上がりを見たルシェラは、しばらく黙ったあとで言った。

「……下手」

「着られればいい」

「すごく曲がってる」

「歩くのに支障はない」

「そういう問題じゃないよ」

　結局、その夜にルシェラ自身が縫い直すことになった。

　そんな小さな出来事を繰り返しながら、二人は旅を続けた。

　世界から追われている事実は変わらない。

　それでも旅の中には、それとは別の穏やかな時間も確かに存在していた。

　そして、夏も半ばへ差しかかろうとしていた頃。

　二人はようやく、地図に記されていた最後の山へ辿り着いた。

◇　◇　◇

　空へ続く道は、雲の向こうにあった。

　人の街道から大きく外れ、獣道さえ途切れた山脈の奥。

　切り立った崖の上に、古びた石門がひとつだけ立っている。

　だが、その先には何もない。

　あるのは深い谷と、雲へ向かって吹き上がる風だけだった。

　ルシェラは恐る恐る崖の縁へ近づき、下を覗き込む。

　白い霧が谷底を完全に覆い隠している。石を落としても音が返ってこないのではないかと思えるほど、底は深く見えた。

「……本当に、ここ？」

　その声には、長旅の疲れが滲んでいた。

　ここ数日、二人はほとんどまともな寝床を取れていない。食料も少なくなり、山へ入ってからは火を焚けない夜も多かった。

　それでもセリウスは石門を見上げ、地図を取り出した。

　古びた紙には、目の前にあるものとよく似た石門と、その中央に刻まれた竜の紋様が簡単に描かれている。

　だが、そこから先については何も記されていなかった。

「地図の印とは一致する」

「じゃあ、ここが入口？」

「おそらくな」

　門の表面には、巨大な鱗を重ねたような竜の紋様が刻まれている。

　長い年月によって一部は風化していたが、完全には消えていない。近づけば、石そのものに僅かな魔力が残っていることも分かった。

「でも、道ないよ」

「竜族の道は、地上には続いていないのかもしれない」

「……それ、先に言ってほしかった」

「俺も、ここまで来れば分かると思っていた」

「分からなかったんだ」

「ああ」

　セリウスは門を見つめたまま答えた。

　古い記録には、天空城へ至る道が存在するとだけ書かれていた。

　入口の場所も、竜族の領域へ入る方法も、詳しくは残されていない。

　ただ、竜族の紋章が刻まれた門を探せ。

　手掛かりは、それだけだった。

「どうするの？」

「調べる」

　セリウスは門の周囲を歩き、石の継ぎ目や地面に刻まれた傷を確認していく。

　だが、目立った仕掛けは見つからない。

　押しても動かず、周囲に隠し扉もない。魔力を流してみても、門は沈黙したままだった。

　その横で紋様を覗き込んでいたルシェラが、ふと首を傾げる。

「この竜、目が二つあるね」

「竜なのだからな」

「そうじゃなくて。片方だけ、少し色が違う」

　セリウスが振り返った。

　ルシェラの指先が、紋様の右目に触れる。

　その瞬間。

　ゴォン――。

　石の奥から、低い音が響いた。

「えっ？」

　驚いたルシェラが手を引く。

　だが、音は止まらなかった。

　次の瞬間、谷底から強い風が吹き上がる。

「わっ……！」

　ルシェラは反射的にセリウスの袖を掴んだ。

　谷を覆っていた霧が渦を巻き、崖の向こうへ吸い込まれるように流れていく。

　セリウスは門へ近づき、先ほどルシェラが触れた紋様を見つめた。

「触れたことで反応したのか」

「私が？」

「ああ」

「じゃあ、もう一回触ってみる？」

「待て。仕組みが分からない」

　セリウスは慎重に紋様を観察する。

　竜の片目だけが、淡い青色に光っていた。

　やがて門の中央から細い光の線が走り、紋様全体へゆっくりと広がっていく。

「……道が開くのかな」

「そうかもしれない」

「落ちない？」

「分からない」

「分からないんだ……」

「だが、他に進む方法はない」

　セリウスが門の前へ立った。

　その時、霧の奥に小さな光が灯った。

　二人とも言葉を止める。

　空中へ、ひとつの石段が現れた。

　その先にもうひとつ。

　さらに、その先にも。

　見えない何かに支えられるように、古い石の階段が次々と浮かび上がり、雲の中へ向かって伸びていく。

「……すごい」

　ルシェラが息を呑んだ。

　その声には、久しぶりに純粋な驚きが混じっている。

　恐怖でも、悲しみでもない。

　目の前の不思議な光景へ向けられた、少女らしい好奇心だった。

　セリウスは一段目へ足を乗せた。

　石は揺れない。

　慎重に体重をかけ、問題がないことを確かめてから振り返る。

「行くぞ」

「……うん」

　ルシェラも慎重に一歩を踏み出した。

◇　◇　◇

　空へ向かう道は、想像していた以上に長かった。

　登るほど地上の森は遠ざかり、山々は少しずつ雲の中へ沈んでいく。川は銀色の細い糸のようになり、先ほどまで自分たちが歩いていた道さえ見えなくなった。

　高度が上がるにつれ、真夏だというのに空気は冷たくなっていった。

　風も強い。

　ルシェラの灰色の外套と銀白色の髪が、何度も大きく揺れる。

「……まだ？」

「分からない」

　疲れからルシェラの足取りが鈍れば、セリウスは何も言わず歩調を落とした。

　手を引くことはしない。

　代わりに数段先で待つ。

　ルシェラが追いつけば、また同じ速度で歩き始める。

　旅を続けるうちにできた、二人なりの距離だった。

　やがて、頭上を覆っていた白い雲が少しずつ薄くなっていく。

　そして最後の数段を登り切った瞬間、眩しい光が視界いっぱいへ広がった。

「…………」

　ルシェラは言葉を失った。

　雲海の上に、巨大な城が浮かんでいた。

　広大な岩盤の上へ築かれた白銀の城。

　いくつもの尖塔が青空へ伸び、城壁には巨大な竜の紋章が刻まれている。

　その周囲には大小の浮島が連なり、島と島の間を翼ある者たちが行き交っていた。

　さらに遠くでは、巨大な竜の姿のまま空を横切る者もいる。

　太陽の光を受けた城壁は眩しいほど白く輝き、風にたなびく旗には黄金の竜が描かれていた。

　――天空城。

　竜族の国。

　地上からは雲に隠され、見ることさえできない空の領域。

「ここが……」

　ルシェラが呟く。

「竜族の国……」

「ああ」

　セリウスは頷いた。

　ようやく辿り着いた。

　だが、まだ安心できる場所へ入ったわけではない。

　城へ続く道の先には、すでに竜族の兵たちが並んでいた。

◇　◇　◇

　兵たちは人に近い姿をしていた。

　だが、腕や頬、首筋の一部には硬い鱗が見える。背中に翼を持つ者もいれば、額から角を伸ばした者もいた。

　全員が武装しており、その槍の穂先は二人へ向けられている。

「止まれ」

　先頭の兵が低く告げた。

　セリウスは足を止める。

　ルシェラも、その半歩後ろで立ち止まった。

　兵たちが最初に見たのは、黒衣のセリウスだった。

　だが次の瞬間、その視線はルシェラへ移る。

　風に揺れる銀白色の髪を見た途端、空気が変わった。

「……銀髪」

　一人が低く呟く。

　別の兵が槍を握り直した。

「大厄災の悪魔か」

「…………」

　その言葉に、ルシェラの肩が小さく震えた。

　ここまで何週間も山を越えてきた。

　人目を避け、誰にも見つからない道を選び、とうとう雲の上まで辿り着いた。

　それでも、その名は追ってきた。

　セリウスが一歩前へ出る。

「竜王グラディウスに会いたい」

　兵たちの間にざわめきが走った。

「名を名乗れ」

「セリウス」

　その名を聞いた瞬間、何人かの兵の表情が変わる。

「……セリウス？」

「黒剣の……」

　どうやら、名を知っている者がいるらしい。

　だが、それだけで警戒が解けるわけではなかった。

　先頭の兵がルシェラを見る。

「その少女は？」

　セリウスは振り返らずに答えた。

「ルシェラ」

「…………」

　ルシェラの瞳が僅かに揺れる。

　セリウスは、いつもと同じようにその名を呼んだ。

　大厄災でもない。

　悪魔でもない。

　ただ、ルシェラ。

　それだけだった。

「やはり、その名か」

　兵の一人が声を低くする。

「地上から報せが届いている」

「五つの街と村を焼いた銀髪の悪魔」

「黒衣の男と行動しているとも聞いている」

　槍の穂先が僅かに上がる。

　ルシェラは反射的に後ろへ下がりそうになった。

　だが、目の前にあるセリウスの背中を見て踏みとどまる。

　地上では、何度も同じことを繰り返した。

　違う。

　自分ではない。

　助けようとした。

　そう言っても、誰も聞いてくれなかった。

「私……」

　ルシェラは声を出そうとした。

　けれど、喉が詰まる。

　また同じだったら。

　何を言っても届かなかったら。

　その恐怖が、言葉を止めた。

「その少女を拘束する」

　先頭の兵が告げる。

　セリウスの手が、黒剣の柄へ触れた。

　それだけで、空気が一瞬にして張り詰める。

　竜族の兵たちも一斉に槍を構えた。

「セリウス……」

　ルシェラが不安げにその名を呼ぶ。

　その時だった。

　城門の奥から、重い足音が響いた。

　一歩。

　また一歩。

　歩くたびに、空気そのものが震えているような音だった。

　兵たちの表情が一変する。

「グラディウス様……！」

　城門がゆっくりと開いた。

　その奥から、巨躯の男が姿を現す。

　灰銀色の髪。

　額から伸びる二本の角。

　肩や胸を覆う鎧には、巨大な竜の鱗を思わせる意匠が施されている。

　背には大きな翼があり、その瞳は黄金色に輝いていた。

　ただ歩いているだけなのに、周囲を流れていた風さえ彼を避けるように形を変えている。

　竜王グラディウス。

　竜族の頂に立つ者。

　彼は兵たちの間を、ゆっくりと歩いてくる。

　誰も口を開かない。

　グラディウスの視線は、まずセリウスへ向けられた。

「久しいな、セリウス」

　セリウスは静かに頭を下げる。

「グラディウス」

　そのやり取りに、周囲の兵たちが僅かにざわめいた。

　だがグラディウスは気に留めることなく、すぐにルシェラへ視線を移した。

「…………」

　ルシェラの身体が強張る。

　黄金の瞳が、自分を見ている。

　そこに恐怖はない。

　憎しみもない。

　噂に書かれた姿と照らし合わせるだけの目でもなかった。

　何かを確かめるように、じっとルシェラ自身を見ていた。

　銀白色の髪。

　金と赤の瞳。

　そして、天使族とも悪魔族とも異なる気配。

　やがてグラディウスが静かに息を吐く。

「……ネメシアの娘か」

「…………！」

　ルシェラの目が大きく開いた。

　まさか、この場所でその名前を聞くとは思っていなかった。

「お母さまを……知ってるの？」

「ああ」

　グラディウスは頷く。

「知っている」

　一拍置き、静かに続けた。

「古い友だ」

　兵たちの間に、今度こそ大きなざわめきが広がった。

　大厄災の悪魔と呼ばれている少女。

　その母親を、竜王が友と呼んだ。

　グラディウスは周囲の兵へ視線を向ける。

「槍を下ろせ」

　先頭の兵が戸惑った。

「しかし、グラディウス様。地上からの報告では――」

「報告は読んだ」

　グラディウスの声は低い。

「だからこそ、本人の話を聞く」

「ですが――」

「槍を下ろせ」

　今度の言葉には、逆らう余地がなかった。

　兵たちは互いに視線を交わしたあと、ゆっくりと武器を下げていく。

　ルシェラは、その光景を信じられないように見つめていた。

　グラディウスは再び二人へ向き直る。

「中へ入れ。話を聞こう」

「…………」

　その一言を聞いた瞬間、ルシェラの身体からほんの少しだけ力が抜けた。

　信じると言われたわけではない。

　無実だと認められたわけでもない。

　歓迎されたわけでもない。

　ただ、話を聞く。

　それだけだった。

　けれど、今のルシェラにとっては、それだけで十分すぎるほど大きな言葉だった。

「……話して、いいの？」

　思わず尋ねていた。

　グラディウスは少女を見る。

「ああ」

「途中で……悪魔って決めない？」

　周囲の兵たちが息を呑む。

　だが、グラディウスは表情を変えなかった。

「聞く前に答えを決めるなら、お前たちをここまで通した意味がない」

　ルシェラは唇を結ぶ。

　そして、小さく頷いた。

「……うん」

　隣で、セリウスが僅かに息を吐いた。

　地上では、二人より先に広がった噂が、行く先々で扉を閉ざしていった。

　だが雲の上。

　ようやく辿り着いた天空城では、まだ一つだけ閉ざされていない扉が残っていた。