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『世界の敵』

春の終わりに降った雨は、森の灰を静かに洗い流した。

シェルディアの焼け跡にも、やがて小さな草が芽吹いた。

折れた塔の影に緑が戻り、黒く焦げた大樹の根元にも苔が生えた。

けれど、人々の心に残った焦げ跡は消えなかった。

雨が降るたび、街を逃れた者たちはあの夜を思い出した。

黒い炎。

崩れる結界。

逃げ惑う声。

そして、炎の中に立っていた銀髪の少女。

真実を見た者は、ひとりだけだった。

フィリアは何度も言った。

「違う。あの子は守ろうとしていた」

だが、その声は大きな恐怖の前ではあまりにも小さかった。

家族を失った者にとって、真実は慰めにならなかった。

街を焼かれた者にとって、理由の分からない災厄より、憎める名の方が必要だった。

そして、その名は人の口から人の口へ渡っていった。

大厄災の悪魔ルシェラ。

最初は、シェルディアの避難民の間だけで囁かれていた。

だが、避難民は王都へ向かった。

商人は別の街へ逃げた。

兵は報告書を書き、神官は祈りの場で語り、吟遊詩人は震える声で恐怖を歌にした。

五つの街を焼いた銀髪の悪魔。

黒い騎士を連れた少女。

白い光で炎を呼び、泣きながら人を呪う混血の怪物。

話は、運ばれるたびに形を変えた。

ルシェラが街の中央で笑っていたと言う者がいた。

翼を広げ、炎を降らせたと言う者がいた。

彼女の目を見た者は心を壊されると言う者まで現れた。

誰も、確かめなかった。

確かめるには、あまりにも怖すぎた。

季節は初夏へ移った。

森には濃い緑が戻り、風には湿った熱が混じりはじめていた。

けれど、セリウスとルシェラの周りにだけ、冬のような冷たさが残っていた。

二人は街道を使えなくなった。

村の近くへ出れば、門が閉ざされる。

水を求めて井戸へ近づけば、鐘が鳴る。

遠くに姿を見られただけで、兵が集まり、弓が向けられた。

最初は、エルフ国だけだった。

だが噂は国境を越えた。

人間領の宿場町にも、精霊族、獣人族、世界中に広まり、

大厄災の悪魔ルシェラを見つけ次第、討て。

捕らえられるなら捕らえよ。

抵抗するなら殺せ。

共にいる黒衣の男も同罪とする。

そんな布告が、街の掲示板に貼られ始めた。

ある夕暮れ、二人は人間領の外れにある小さな集落へ近づいた。

食料はもう少なかった。

ルシェラの靴底も擦り減っている。

セリウスの外套には、何度も枝や矢で裂かれた跡があった。

「水だけでも」

ルシェラが小さく言った。

セリウスは集落を見下ろす丘の上で、しばらく黙っていた。

煙突からは夕餉の煙が上がっている。

子どもたちの声も聞こえた。

平和な暮らしの音だった。

ルシェラは、その音を聞くと胸が苦しくなった。

自分が近づくだけで、あの音が止まるかもしれない。

「待て」

セリウスはそう言い、ひとりで丘を下りようとした。

ルシェラはすぐに彼の袖を掴む。

「一緒に行く」

「君はここにいろ」

「いや」

「見つかれば騒ぎになる」

「セリウスだけでも、危ない」

セリウスは振り返る。

その目は静かだった。

だが、以前より疲れていた。

「すぐ戻る」

「……それ、嫌い」

ルシェラは袖を離さない。

「後から行く、と同じに聞こえる」

セリウスは少しだけ黙った。

それから、彼女の手をそっと外した。

「ここから動くな」

それ以上は言わず、彼は集落へ下りていった。

ルシェラは木々の影に身を隠しながら待った。

鳥の声。

遠くの川音。

風に揺れる草。

しばらくして、集落の方から鐘の音が響いた。

ルシェラの心臓が跳ねる。

「悪魔の仲間だ！」

「黒い男が来たぞ！」

「銀髪の少女も近くにいるはずだ！」

叫び声が上がる。

セリウスが丘を駆け上がってきた。

肩に矢が一本かすっている。

手には水袋と、小さな包み。

「走る」

ルシェラは何も聞かなかった。

二人は森へ飛び込んだ。

背後から矢が飛ぶ。

兵ではない。

集落の男たちだった。

恐怖に駆られ、鍬や弓を持ち、ただ追い払うために叫んでいる。

「来るな！」

「悪魔を連れてくるな！」

「この村を焼く気か！」

ルシェラは振り返らなかった。

振り返れば、きっと足が止まる。

森の奥まで逃げ込んだあと、セリウスはようやく足を止めた。

水袋を彼女へ渡す。

「飲め」

ルシェラは受け取らなかった。

「これ、もらえたの？」

「置いてあった」

「盗んだの？」

セリウスは答えない。

ルシェラは唇を噛んだ。

「わたしのせいで」

「違う」

「違わない」

声が震える。

「わたしがいるから、水も食べ物も、普通にもらえない」

「わたしがいるから、セリウスが矢を向けられる」

「わたしがいるから、みんな怖がる」

セリウスは水袋を地面に置いた。

「君が街を焼いたわけではない」

「でも、みんなはそう思ってる」

「それは君の罪ではない」

「じゃあ、どうしてこんなに苦しいの」

その問いに、セリウスは答えられなかった。

ルシェラの目には涙が浮かんでいた。

「助けたかっただけなのに」

「守りたかっただけなのに」

「どうして、悪魔って呼ばれるの」

森の中に、長い沈黙が落ちた。

セリウスはゆっくりと膝をつき、ルシェラと目線を合わせた。

「ルシェラ」

彼は短く名を呼んだ。

その声だけは、世界中が彼女を別の名で呼んでも変わらなかった。

大厄災の悪魔ではなく。

ルシェラ。

ただ、その名で。

「今は、世界が君を見ていない」

「……見ていない？」

「恐怖だけを見ている」

セリウスは静かに言った。

「だから、こちらが何を言っても届かない」

「じゃあ、ずっとこのまま？」

「分からない」

ルシェラは涙を拭わずに彼を見た。

セリウスは嘘を言わない。

だから、この答えが一番怖かった。

「だが、私は知っている」

彼は続けた。

「君が何をしたか」

「何を守ろうとしたか」

「炎の中で、誰の前に立ったか」

ルシェラの唇が震える。

「セリウスだけが知ってても……」

「それでも、消えない」

その言葉に、ルシェラは目を伏せた。

消えない。

本当にそうだろうか。

世界中が違うと言えば、真実も消えてしまうのではないか。

自分の名前さえ、誰かの恐怖で塗り替えられてしまうのではないか。

その夜、二人は火を焚かなかった。

月のない森は暗く、湿った土の匂いが重かった。

遠くで梟が鳴き、ルシェラは外套に包まって膝を抱えた。

セリウスは眠らなかった。

もう何日も、まともに眠れていない。

追手は増えている。

食料は減っている。

ルシェラの心も、少しずつ削られている。

このままではもたない。

地上のどこへ行っても、噂が先に辿り着く。

街も村も森の集落も、もう安全ではない。

セリウスは古い地図を広げた。

山脈の向こう。

雲の上へ続く竜の道。

かつてネメシアと同盟を結び、エルシオンとも言葉を交わした竜王の国。

天空城。

竜族の領域。

そこなら、まだ可能性がある。

人間も、エルフも、天使も、悪魔も恐れる空の民。

世界の噂に流されず、自分の目で見ることを重んじる種族。

そして何より。

竜王グラディウスは、ネメシアを知っている。

セリウスは地図を閉じた。

「ルシェラ」

「……なに」

「行く場所を変える」

ルシェラは顔を上げる。

「どこへ？」

「竜族の国だ」

その名を聞いて、ルシェラの赤い瞳が揺れた。

「竜族……」

「天空城へ向かう」

「信じてくれるの？」

セリウスは少しだけ間を置いた。

「少なくとも、話は聞くだろう」

ルシェラは小さく笑った。

笑いというより、壊れそうな息だった。

「それだけでも、すごいね」

セリウスは何も言わなかった。

その言葉が、どれほど悲しいものか分かっていたからだ。

翌朝、雨は上がっていた。

森の葉から雫が落ち、遠くの山脈が薄い霧の向こうに見えた。

そのさらに上、雲の切れ間に、白い光が差している。

ルシェラはその空を見上げた。

世界は、もう自分を悪魔と呼んでいる。

大厄災の悪魔ルシェラ。

その名は、きっとこれからもっと遠くまで広がる。

自分が何をしても、何を言っても、誰も聞いてくれないかもしれない。

それでも、セリウスは自分をルシェラと呼んだ。

その名だけを頼りに、彼女は歩き出す。

地上に居場所を失い始めた二人は、最後にまだ自分たちを見てくれるかもしれない空へ向かった。

世界の敵として追われながら。

それでも、ほんのわずかな希望を捨てきれないまま。