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『恐怖の固定』

　夜が明ける前に、セリウスとルシェラはシェルディアを出ていた。

　逃げたわけではない。

　二人は助けられる者を運び、炎に閉ざされた道を切り開き、倒れていた人々を安全な場所へ移した。それでも、すべてを救うことはできなかった。

　そして、二人がその場に残れば残るほど、人々の恐怖は膨らんでいった。

　銀髪の少女。

　煤で黒く染まった剣を持つ男。

　燃え盛る炎の中に立つ二人。

「悪魔だ」

「仲間だ」

「街を滅ぼした奴らだ」

　石を投げる者がいた。

　泣きながら罵る者もいた。

　兵の中には、震える手で二人へ弓を向ける者さえいた。

　セリウスはルシェラの肩を抱くようにして、その場から離れた。

　ルシェラは最後まで振り返っていた。

　まだ煙を上げている街を。

　自分へ恐怖の視線を向ける人々を。

　自分が守ろうとしたはずの者たちを。

「わたし……」

　掠れた声が漏れる。

「何を、間違えたの……？」

　セリウスは答えなかった。

　答えられる言葉がなかった。

　ただ、ルシェラの肩に置いた手だけは、最後まで離さなかった。

◇　◇　◇

　シェルディアに朝が訪れた頃、街は灰の中に沈んでいた。

　象徴だった大樹は半分焼け落ち、塔は途中から折れている。広場には避難民と負傷者が集められ、あちこちから泣き声と怒号が響いていた。

　誰もが何かを探していた。

　家族を。

　友人を。

　失ったものを。

　そして、自分の怒りを向けるべき相手を。

　フィリアが目を覚ましたのは、昼近くになってからだった。

　彼女は仮設の救護所で横になっていた。

　全身が痛む。

　煙を吸い込んだ喉は焼けるように痛み、声を出すだけで胸の奥まで軋んだ。

「……妹は」

　そばにいた女が、静かに顔を伏せた。

　それだけで、フィリアにはすべて分かった。

　胸の奥に大きな穴が開いたようだった。

　息ができない。

　叫びたいのに、声が出ない。

　それでもフィリアは身体を起こそうとした。

「銀髪の……子は」

　そばにいた女の表情が険しくなる。

「やはり、見たのね」

「違う」

　フィリアはすぐに首を振った。

「違うの。あの子は……」

　そこから先の言葉が続かなかった。

　喉が痛む。

　身体も震えている。

　それでも、言わなければならない。

　あの銀髪の少女は、自分を庇った。

　炎の前へ立った。

　泣きそうな顔で、自分に謝った。

　街を滅ぼそうとした者が、あんな顔をするはずがない。

「守ってくれたの」

　フィリアは掠れた声で言った。

「銀髪の少女は……私を守ってくれた」

　救護所の空気が凍りついた。

　近くにいた男が、ゆっくりと振り返る。

「何を言っている」

「本当よ。あの子は街を焼いていない。黒い炎を止めようとしていたの」

「銀髪を見たんだろう」

　別の女が震える声で言った。

「炎の中に、銀髪がいたんだろう！」

「いた。でも違うの。あの子じゃない」

「じゃあ、誰がやった！」

「…………」

　その問いに、フィリアは答えられなかった。

　アルヴァディウスの姿を、彼女ははっきりとは見ていない。

　街を襲った銀髪の影。

　そして、自分を庇った銀髪の少女。

　二つの銀髪が存在していた。

　だが、それを証明できるものは何もなかった。

「分からない。でも、あの子は――」

「分からないなら黙っていろ！」

　男の怒声が救護所に響いた。

「俺は見た！　銀髪が炎の中に立っていた！」

「私も見たわ！　白い光を出していた！」

「あの光のあと、また炎が広がった！」

「黒い騎士も一緒だった！」

　次々と言葉が重なっていく。

　自分の目で見たもの。

　耳で聞いたもの。

　誰かから聞いた話。

　恐怖と混乱の中で歪んだ記憶。

　それらが混ざり合い、一つの答えへと押し流されていった。

　――銀髪の悪魔が街を滅ぼした。

　その答えだけが、人々にとってあまりにも分かりやすかった。

「違う！」

　フィリアは必死に声を上げる。

「あの子は泣いていた！」

「泣けば許されるのか！」

「私たちの家族は戻らない！」

「リュミエラも、フェルナも、オルグレイも、ミルゼンも燃えたんだ！」

「全部、銀髪の悪魔がやったんだ！」

　誰かがそう叫んだ瞬間、その言葉は救護所の外へまで広がっていった。

　銀髪の悪魔。

　四つの町村を焼き、さらにシェルディアまで滅ぼしかけた存在。

　人々は、その名を必要としていた。

　なぜこんなことが起きたのか。

　なぜ自分たちが奪われたのか。

　なぜ誰も守ってくれなかったのか。

　その理由が欲しかった。

　怒りを向ける先が欲しかった。

　そこへ、銀白の髪を持つ少女が現れた。

　それだけで、答えは作られてしまった。

◇　◇　◇

　やがて、エルフの兵が記録官を連れて救護所へやってきた。

　生存者たちの証言を集めるためだった。

　記録官はフィリアの前へ立ち、静かに尋ねる。

「あなたは、銀髪の少女を見たのですね」

　フィリアは頷いた。

「見ました。でも――」

「その少女は、魔力を使っていましたか」

「使っていた。でも、それは守るためで……」

「街の炎の中にいたのですね」

「いたけど、違うの！」

　記録官の筆が止まる。

　その周囲で、他の生存者たちが一斉に声を上げた。

「銀髪だ！」

「悪魔だ！」

「その子が炎を呼んだ！」

「名前を聞いた者がいる！　ルシェラと呼ばれていた！」

「……！」

　その名が出た瞬間、フィリアの胸が冷えた。

　ルシェラ。

　あの少女の名前。

　泣きそうな顔で、自分に謝った少女の名。

　記録官は、その名前を書き留める。

　――銀髪の悪魔。

　――名は、ルシェラ。

「やめて……」

　フィリアは這うようにして手を伸ばした。

　声が震える。

「その子は違う。お願い……書かないで」

　だが、誰も聞かなかった。

　恐怖はもう、真実を必要としていなかった。

◇　◇　◇

　夕方になる頃、シェルディアの生存者たちは街を離れ始めた。

　王都へ向かう者。

　近隣の砦へ逃げる者。

　家族の遺品を抱えたまま、どこへ行けばいいのかも分からず歩き出す者。

　そして彼らの口から、同じ話が運ばれていった。

「銀髪の悪魔が来た」

「黒い騎士を連れていた」

「名はルシェラ」

「五つの街を焼いた」

　やがて、誰かがこう呼び始めた。

　――大厄災の悪魔ルシェラ。

　その名は、火種のように広がっていった。

　最初は小さな噂だった。

　だが恐怖を吸い、怒りを食べ、悲しみをまといながら、瞬く間に大きくなっていく。

　その中で、フィリアだけが違うと知っていた。

　あの少女は守ろうとしていた。

　炎の前に立っていた。

　自分を庇い、泣きそうな顔で謝った。

　けれど、フィリアの声は届かなかった。

　救われたという事実よりも、失った痛みの方があまりにも大きかった。

　真実よりも、憎むための名前が必要とされた。

◇　◇　◇

　夜。

　フィリアは焼け残った街の外れで、一人空を見上げていた。

　喉はまだ痛み、身体もほとんど動かない。涙さえ、もう流れなかった。

　遠くの森の向こうには、二つの影が去っていった方角がある。

　黒い剣を持つ男。

　銀髪の少女。

「違うのに……」

　フィリアは呟いた。

「あなたは、違うのに……」

　その声は、灰の上へ落ちただけだった。

　誰にも拾われることなく、誰にも届かない。

　こうして、一つの偽りが世界へ刻まれた。

　恐怖が真実を飲み込み、誰かを救うために放たれた光は、いつしか災厄の名へと変えられていった。

　――大厄災の悪魔ルシェラ。

　その名は、彼女自身が知らないところで、世界中へ歩き始めていた。