レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『守る銀髪』

　四つ目の宿場町ミルゼンが焼かれた夜、アルヴァディウスは一人だけ、意図的に逃がしていた。

　町の東門近くで倒れていた若いエルフの商人だった。

　脚に火傷を負い、まともに走ることもできない。それでもアルヴァディウスの配下は、とどめを刺さなかった。

「東ではない。西へ逃げろ」

　混乱する男へ、そう聞こえるように道を空けた。

　そしてアルヴァディウス自身も、逃げていく男の背へ届く声で言った。

「生き残りたければ伝えろ」

　男が震えながら振り返る。

「次は、シェルディアだ」

　それだけだった。

　なぜ次の標的をわざわざ教えるのか。

　男には考える余裕などなかった。

　ただ、生きなければならない。次の街へ知らせなければならない。

　その一心で森へ逃げ込んだ。

　だが、それさえアルヴァディウスの狙いだった。

　配下たちは以前から、セリウスとルシェラの足取りを完全に見失わない程度の距離で追っていた。居場所を正確に捕らえる必要はない。どの山を越え、どの街道へ向かっているのか。それだけ分かれば十分だった。

　セリウスたちが北西へ進んでいることも。

　数日前から、古い交易路へ近づいていることも。

　すでに把握していた。

　だから生存者を、その道へ向かわせた。

「本当に、あの二人が拾うでしょうか」

　配下の男が尋ねた時、アルヴァディウスは迷わなかった。

「拾わなくても構わない。噂はいずれ届く」

「ですが、罠だと疑われれば」

「疑うだろうな」

　アルヴァディウスは静かに笑った。

「セリウスなら、むしろ疑わない方がおかしい」

「では……」

「それでも来る」

　その声には確信があった。

「街が襲われると知って、あの男が無視できると思うか？」

　銀髪の少女を示す駒へ指を置く。

「まして、娘はもっと単純だ」

　傷ついた者がいる。

　助けを求める者がいる。

　それだけで、ルシェラは動く。

　ネメシアとエルシオンが娘へ残したものを、アルヴァディウスはよく理解していた。

「罠だと分かっていても来る」

　銀の駒を、シェルディアへ移す。

「だから罠になる」

◇　◇　◇

　その生存者をセリウスたちが見つけたのは、三日後だった。

　春の森を抜け、古い交易路へ差しかかった昼過ぎ。

　街道脇の木にもたれるように、一人の男が倒れていた。

　セリウスが先に気づき、周囲を確認してから近づいた。ルシェラもその後ろを追う。

「生きている」

　呼吸はある。

　だが脚にはひどい火傷があり、唇も乾ききっていた。

「水」

　ルシェラが荷から水筒を取り出す。

　少しずつ飲ませると、男の瞼が僅かに動いた。

「……ここ……は……」

「街道だ。無理に喋るな」

　セリウスが答える。

　だが男は、何かを思い出したように目を見開いた。

「街……」

「何だ」

「シェルディア……知らせ……ないと……」

　セリウスの目が僅かに細くなる。

「何があった」

「燃えた……」

　男の声が震える。

「ミルゼンが……銀髪の……悪魔に……」

　ルシェラの身体が固まった。

　深く被ったフードの奥で、金と赤の瞳が揺れる。

　セリウスはすぐに彼女を見る。

　だが男はルシェラの髪に気づかないまま続けた。

「その前にも……街が……村が……いくつも……」

「何ヶ所だ」

「四つ……」

　セリウスの表情が変わった。

「全部、同じ者が？」

「銀髪だった……黒い炎を……」

　途切れ途切れの話だった。

　だが内容は十分だった。

　リュミエラ。

　フェルナ。

　オルグレイ。

　ミルゼン。

　すでに四つの街と村が襲われている。

　そして。

「次は……シェルディアだって……」

「誰が言った」

「銀髪の……あいつが……」

　男は震える手でセリウスの腕を掴んだ。

「頼む……伝えてくれ……」

　そこで意識を失った。

　ルシェラは男の脚へ手を伸ばす。

「治す」

「ああ。ただし無理はするな」

「分かってる」

　淡い光が傷を包む。

　火傷そのものを完全に治すことはできない。それでも痛みを和らげ、これ以上状態が悪化しない程度まで整えることはできた。

　近くの小さな集落まで男を運び、住民へ預ける。

　そこを出てからも、セリウスはしばらく何も言わなかった。

　ルシェラの方から口を開く。

「……シェルディア、行くんだよね」

「すぐには決めない」

　ルシェラが驚いて顔を上げる。

「どうして？」

「出来すぎている」

「……え？」

「街を四つ焼いた者が、わざわざ生存者へ次の標的を教えた」

　セリウスは歩きながら周囲を見る。

「そして、その生存者が私たちの進路へ来た」

「偶然じゃないってこと？」

「その可能性がある」

　ルシェラの表情が強張る。

「私たちを呼んでる……？」

「かもしれない」

「誰が？」

「分からない」

　セリウスはそこで足を止めた。

「だが、私たちが来ることを望んでいる者がいる可能性は高い」

「じゃあ……行かない？」

　ルシェラが小さく尋ねる。

　セリウスはすぐには答えなかった。

　シェルディアは周辺では比較的大きな街だ。

　先に襲われた集落から逃げ延びた者が、そこへ集まっているという話も旅人から聞いていた。

　もし次の襲撃が本当なら。

　被害は、これまで以上になる。

「罠かもしれない」

　セリウスが言う。

「うん」

「私たちが何もしなければ、襲われないという保証もない」

「……うん」

「行けば、相手の思う通りになる可能性がある」

　ルシェラは少し俯いた。

　やがて。

「それでも、行きたい」

　小さな声だった。

　けれど迷いはなかった。

「助けられるかもしれない人がいるなら……行きたい」

　セリウスは、その顔をしばらく見つめた。

　ネメシアとエルシオン。

　二人がこの少女へ何を残したのか。

　もう聞くまでもなかった。

「分かった」

　セリウスは地図を開く。

「最短で向かう」

　ルシェラが頷いた。

　二人は知らない。

　その選択こそ。

　アルヴァディウスが待っていたものだった。

◇　◇　◇

　五つ目の街、シェルディアは、すでに燃えていた。

　セリウスとルシェラが森の尾根を越えた時、空の色はおかしかった。

　夕暮れにはまだ早い。それなのに、森の向こうが赤黒く染まっている。

　風に混じって、焦げた匂いが届いた。

　セリウスが足を止める。

　ルシェラも遅れて止まった。

「……火？」

　声が震えた。

　セリウスは答えなかった。ただ、遠くの空へ目を向ける。

　黒い煙が何本も上がっていた。

　ひとつではない。

　街全体が燃えている。

「急ぐ」

　セリウスは短く言った。

　二人は走った。

　森を抜けるほど、匂いは濃くなっていく。

　焦げた木。

　焼けた土。

　結界が破壊されたあとに残る、乱れた魔力の気配。

　ルシェラの胸がざわつく。

　これは普通の火ではない。

　ただ燃えるだけの炎とは違う。

　近づくだけで空気が重く感じられる。

「セリウス」

「ああ」

　彼も気づいていた。

　だが、止まらない。

　シェルディアの外壁が見えた時、ルシェラは息を呑んだ。

　街は、ほとんど壊れていた。

　大樹を囲むように築かれた美しい街並みは黒い炎に裂かれ、白い石壁は崩れ落ちている。塔は折れ、吊り橋は燃え、街を守っていた結界もところどころ消えていた。

　人々の叫びが聞こえた。

　逃げ惑う声。

　誰かを呼ぶ声。

　泣く声。

　そして、そのすべての中で同じ言葉が何度も響いていた。

「銀髪の悪魔だ！」

「銀髪の悪魔が街を焼いた！」

「逃げろ！　まだ近くにいる！」

　ルシェラの足が止まりかけた。

　銀髪。

　その言葉が、自分の髪を掴むように胸へ突き刺さる。

　セリウスはすぐに振り返った。

「今は聞くな」

「でも……」

「人を助ける」

　その声で、ルシェラはかろうじて頷いた。

　二人は街へ入った。

　アルヴァディウスの姿はなかった。

　ただ、彼が残した黒い炎だけが、街のあちこちで燃え続けている。家々を焼き、倒れた木を包み、逃げ道を塞いでいた。

　災厄そのものは、すでに姿を消している。

　だからこそ、人々は余計に混乱していた。

　誰がやったのか分からない。

　なぜ襲われたのかも分からない。

　ただ、炎の中に銀髪の影を見た者がいる。

　そして四つの街と村も、「銀髪の悪魔」に襲われたという噂がすでにここへ届いていた。

　銀髪の悪魔。

　その言葉は、もはやただの呼び名ではなかった。

　恐怖そのものの形になり始めていた。

　セリウスは黒剣を抜いた。

　黒い炎が道を塞いでいる。

　彼は迷わず踏み込み、刃を振るった。

　炎が左右へ散り、一瞬だけ道が開く。

「こっちへ逃げろ！」

　セリウスが叫ぶ。

　崩れた家の影から、数人のエルフが顔を出した。

　だが。

　彼らはセリウスの後ろにいるルシェラを見た瞬間、凍りついた。

　外套のフードは、走る途中ですでに外れていた。

　炎の光を受ける銀白色の髪。

　金と赤の瞳。

　そして、周囲から感じ取れる大きな魔力。

「……銀髪」

　誰かが呟く。

　次の瞬間。

「銀髪の悪魔だ！」

「こっちにいたぞ！」

「逃げろ！」

　ルシェラの顔から血の気が引いた。

「違う……」

　声は小さすぎて、誰にも届かない。

　彼女は一歩前へ出ようとした。

　だがエルフたちは、怯えた顔で後ずさった。

「来るな！」

「近づくな！」

「お前が燃やしたのか！」

　その言葉に、ルシェラの指が震えた。

　セリウスがすぐに前へ出る。

「違う。この子は――」

　言い終える前に、別の場所で壁が崩れた。

　大きな音。

　続いて悲鳴。

　セリウスはルシェラを見る。

　ルシェラは唇を噛み、震える足で頷いた。

　説明している時間はない。

　今は。

　助けなければならない。

　二人は走った。

　セリウスが炎の薄い場所を見極めて道を開き、ルシェラは崩れた柱の下で倒れていた子どものもとへ駆け寄る。

　額から血が流れていた。

　ルシェラはすぐに手をかざす。

　淡い白い光が傷を包んだ。

　だが。

　子どもの母親がその光を見た瞬間、悲鳴を上げた。

「触らないで！」

　ルシェラの手が止まる。

「でも、血が……」

「来ないで！　銀髪の悪魔！」

　母親は子どもを抱き上げ、よろめきながら逃げていく。

　ルシェラは、その背中を見送ることしかできなかった。

　白い光が指先で行き場を失い、ゆっくりと消える。

「ルシェラ」

　セリウスの声が届く。

「次だ」

　ルシェラは目を伏せた。

「……うん」

　泣いている暇もなかった。

◇　◇　◇

　街の中央では、大樹の一部が黒い炎に包まれていた。

　燃えた枝が広場へ落ち、人々が逃げ惑っている。

　だが、どの道にも火が回り始めていた。

　ルシェラは両手を前へ出す。

　白い光が広がった。

　黒い炎そのものを完全に消すことはできない。

　それでも熱を和らげ、燃え移る勢いを抑えれば、逃げるための短い時間を作ることはできる。

「こっちへ！」

　ルシェラは叫んだ。

　けれど人々は動かなかった。

　銀髪の少女。

　その手から溢れる白い魔力。

　恐怖に染まった者たちの目には、それさえ新たな災いに見えた。

「罠だ！」

「近づくな！」

「また何かするぞ！」

　ルシェラの表情が歪む。

「違う……」

　誰にも届かない。

「違うのに……」

　その時。

　広場の奥で、若いエルフの女が倒れた。

　女の名はフィリア。

　フィリアの背後で、黒い炎が大きく膨れ上がった。

　ルシェラは考えるより先に走った。

「ルシェラ！」

　セリウスの声が飛ぶ。

　だが今度は止まらなかった。

　ルシェラは炎の中へ飛び込み、フィリアの前へ立つ。

　白い光を前方へ広げ、迫ってくる熱を受け止めた。

「……っ！」

　腕が震える。

　肌を焼くような熱が押し寄せる。

　それでも退かなかった。

　フィリアは目を見開いていた。

　銀白色の髪。

　街中が恐れている、銀髪の悪魔。

　怖い。

　そう思うはずだった。

　なのに。

　その少女は自分へ背を向けている。

　細い肩を震わせながら。

　炎から、自分を守っている。

　ルシェラが振り返った。

　泣きそうな顔だった。

「あなたは……」

　フィリアが言いかける。

　その瞬間。

　横から黒い炎が弾けた。

　白い光が大きく揺らぐ。

　ルシェラは咄嗟にフィリアを抱き寄せ、自分の身体を盾にした。

「ルシェラ！」

　セリウスが飛び込んでくる。

　黒剣が炎の中を走る。

　迫っていた火を押し退け、ルシェラとフィリアの前へ立つ。

　その姿を。

　フィリアは確かに見た。

　黒い剣を持った騎士。

　そしてその背後で、傷つきながらも自分を守ろうとしている銀髪の少女。

　違う。

　フィリアは思った。

　この子じゃない。

　街を焼いた銀髪とは違う。

　この子は。

　守ろうとしている。

　だが。

　声にはならなかった。

　熱と煙が喉を塞ぎ、意識が遠ざかっていく。

　最後に見えたのは。

　ルシェラの涙だった。

　そして。

「……ごめんなさい」

　そんな声が聞こえた気がした。

　なぜ謝るのかも分からないまま。

　フィリアの意識は、闇へ落ちた。

◇　◇　◇

　セリウスは倒れたフィリアの呼吸を確認した。

「生きている」

　ルシェラが膝をつく。

「助けなきゃ」

「ああ」

　セリウスは周囲へ視線を走らせる。

　近くに崩れかけているが、まだ炎の回っていない石造りの建物があった。

「まず安全な場所へ運ぶ」

　フィリアを抱え上げる。

　その間にも、街のあちこちから声が響いていた。

「銀髪の悪魔だ！」

「少女が何かした！」

「黒い騎士も仲間だ！」

「逃げろ！」

　ルシェラの肩が震えた。

「私、何も……」

　そこで言葉が止まる。

　何もしていないわけではない。

　魔力を使った。

　炎の中へ入った。

　人々の前で光を広げた。

　でも。

　全部、守るためだった。

「今は聞くな」

　セリウスが低く言う。

「でも……」

「まだ助けられる者がいる」

　その言葉に。

　ルシェラが顔を上げた。

　涙で視界が滲む。

　恐怖の声が刺さる。

　逃げる者たちは、自分を災厄を見るような目で見ている。

　それでも。

　まだ倒れている人がいる。

　まだ伸ばせる手がある。

　ルシェラは涙を拭った。

「……うん」

　再び、淡い光が掌へ灯る。

　それは街を焼くための光ではない。

　傷ついた誰かを。

　もう一度、明日へ繋ぐための光だった。

　けれど。

　恐怖に染まった人々には、その違いがまだ見えなかった。

　街を焼いた銀髪の男は、すでに姿を消している。

　そして今。

　炎の残る街に立っているのは。

　銀白色の髪を揺らしながら、人々へ手を伸ばす少女だった。

　アルヴァディウスが望んだ通りに。

　偽物の災厄が去ったあとへ。

　本物のルシェラが現れた。

　真実は、確かにそこにあった。

　フィリアの目だけが、それを見た。

　だが。

　街全体を覆う恐怖は。

　すでに別の答えを選び始めていた。

　――銀髪の悪魔。

　後に三百年もの間ルシェラを縛り続ける偽りの名が、この日、初めて一人の少女の姿と結びつこうとしていた。