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『焼き払う者』

夜が深まり、湖に星が沈み、街の灯りがひとつずつ消えていったあと。

森の外れに立っていた銀髪の影が、静かに歩き出した。

月明かりを受けた髪は、刃のように白かった。

アルヴァディウスは、足音を立てなかった。

街へ続く古い道を、まるでそこが自分の庭であるかのように進んでいく。

門の前にいた若い兵士が、最初に気づいた。

「誰だ」

問いかけは、夜風に溶けた。

次の瞬間、黒い炎が門の柱を舐めた。

燃え上がる音は小さかった。

だが炎は一気に広がり、白い木の門を内側から食い破るように焼いていく。

兵士は槍を構えた。

けれど叫ぶ前に、炎の壁が視界を塞いだ。

アルヴァディウスは立ち止まらない。

街の中へ入る。

眠っていたリュミエラが、少しずつ目を覚ましていく。

最初は誰かの咳。

次に窓を開ける音。

それから、短い悲鳴。

「火だ！」

その声が街に響いた時には、もう遅かった。

黒い炎は、普通の火ではなかった。

水をかけても消えず、風を受けるほど形を変えて広がる。

家々の壁を伝い、吊り橋の縄を焼き、樹の幹に沿って這い上がっていく。

それは、街を燃やすというより、街そのものから明日を奪う火だった。

湖のほとりへ逃げようとした者たちの前に、炎が落ちた。

森へ走ろうとした者たちの道を、黒い熱が塞いだ。

エルフたちは弓を取った。

若い兵たちが前へ出た。

魔法を使える者は水を呼び、風を呼び、結界を張ろうとした。

だが、届かない。

アルヴァディウスの周囲へ放たれた矢は、黒い炎に触れた瞬間、灰になった。

水の魔法は蒸発し、風の魔法は逆に炎を散らした。

結界は、まるで薄い硝子のように砕けた。

「銀髪の悪魔……」

誰かがそう呟いた。

その言葉に、アルヴァディウスはほんの少しだけ笑った。

黒い炎が、背後で翼のように広がる。

その夜、リュミエラは消えた。

森と湖に抱かれた小さな街。

朝にはパンの匂いがして、子どもたちが葉舟を浮かべ、エインが記録帳に日々を書き留めていた街。

そのすべてが、夜のうちに沈黙した。

エインの薬草小屋も燃えた。

棚に並んでいた眠り草も、乾燥中の光苔も、古い文献も。

机の上に置かれた記録帳も、黒い炎に包まれた。

最後に残ったページの端には、かすかに文字があった。

夕刻、北東街道に銀髪らしき人影。

未確認。

その文字も、やがて火の中で崩れた。

何も残らなかった。

見た者も。

語る者も。

間違いを正す者も。

リュミエラは、歴史の上から静かに焼き落とされた。

朝になって、森の鳥たちは鳴かなかった。

湖には灰が浮かび、白い家々は黒い骨のように立ち尽くしている。

吊り橋は落ち、石畳には熱だけが残っていた。

アルヴァディウスは丘の上から街を見下ろしていた。

銀髪は、灰の舞う朝の光を受けて淡く輝いている。

その姿だけを見れば、神話に出てくる使者のようにも見えた。

だが足元には、黒い炎の残り火が揺れていた。

彼は振り返り、配下に告げる。

「生き残りはいないだろうな」

「は。確認済みです」

「よろしい」

アルヴァディウスは湖の向こうへ目を向けた。

「では、次だ」

配下の男がわずかに顔を上げる。

「続けるのですか」

「当然だ」

アルヴァディウスは静かに答えた。

「一つの街だけでは、ただの悲劇だ」

風が吹き、灰が空へ舞う。

「だが、同じ影が立て続けに現れれば、人はそこに名をつける」

彼は自分の銀髪を指で払った。

「名のない恐怖は、すぐに薄れる。だが名のある恐怖は、世代を越える」

二つ目は、森の北にある小さな村だった。

名を、フェルナという。

木苺の畑と水車のある、静かな村。

リュミエラの異変をまだ知らず、村人たちはいつも通り朝を迎えていた。

そこへ、銀髪の悪魔が現れた。

昼だった。

子どもたちが畑の隅で遊び、女たちが洗濯物を干し、老人が水車の音を聞きながら椅子に腰かけている時だった。

黒い炎は、水車から上がった。

一瞬で木の羽根を焼き、火は畑へ、家へ、道へと広がった。

村人たちは何が起きたのか分からなかった。

ただ、銀髪の影が炎の向こうに立っているのを見た者がいた。

しかし、その者も残らなかった。

フェルナは半日も経たずに地図から消えた。

三つ目は、エルフ国の西に位置する交易町だった。

名を、オルグレイ。

商人が多く、種族を問わず人の出入りがある町だった。

だからこそ、アルヴァディウスはそこを選んだ。

情報が集まる場所は、恐怖もまた広がりやすい。

夕刻、町の西門が炎に包まれた。

警鐘が鳴る。

商人たちは荷を捨て、兵たちは門へ走る。

魔術師たちは防壁を張ろうとした。

だが黒い炎は、防壁の外側ではなく内側から咲いた。

誰かが叫んだ。

「銀髪の悪魔だ！」

その声だけが、混乱の中で何度も繰り返された。

銀髪の悪魔。

銀髪の化け物。

銀髪の災い。

言葉は生まれた。

それを外へ運ぶ者を、少しだけ残した。

アルヴァディウスは、噂を急がなかった。

恐怖は、少しずつ形を与えた方が深く刺さる。

四つ目は、東に位置する宿場町だった。

名を、ミルゼン。

旅人が足を休める町で、夜になると宿の窓に灯りが並ぶ。

吟遊詩人が集まり、遠い国の話が酒場で語られる場所だった。

そこでは、すでに不穏な噂が囁かれ始めていた。

「リュミエラが燃えたらしい」

「フェルナもだ」

「オルグレイからの商隊が来ない」

「銀髪の何かを見た者がいたとか」

噂はまだ曖昧だった。

誰も確かめていない。

誰も真実を知らない。

だから、人々は不安を笑い飛ばそうとした。

「銀髪の幽霊か？」

「悪魔だろう」

「エルフの森に出る怪談だ」

酒場でそう言った男が、次の瞬間、外の空を見て黙った。

夜空が黒く燃えていた。

炎が降ってきた。

宿場町の屋根が次々に焼け、通りが熱に包まれる。

逃げる者、助けを呼ぶ者、荷を抱えたまま立ち尽くす者。

そのすべてを見下ろすように、銀髪の影が屋根の上に立っていた。

アルヴァディウスは、初めて声を残した。

「覚えておけ」

炎の音に紛れても、その声は町に落ちた。

「これが、銀髪の悪魔だ」

町の者たちはその意味を理解する前に、炎に呑まれていった。

四つの街と村が、消えた。

リュミエラ。

フェルナ。

オルグレイ。

ミルゼン。

どこも、かつては人の暮らしがあった場所だった。

朝食の匂いがあり、子どもの声があり、誰かの帰りを待つ灯りがあった。

それらはすべて、同じ銀髪の影によって焼かれた。

だが、まだ足りない。

アルヴァディウスは、灰に染まった夜明けの中で地図を開いた。

次の印は、エルフ国の内側にある大きな街だった。

人も多い。

兵もいる。

そして何より、周囲に逃げ道がある。

完全に滅ぼすためではない。

見せるための街。

記憶を残すための街。

そこへ、セリウスとルシェラを呼び寄せる。

アルヴァディウスは地図の上に指を置いた。

「最後は、ここだ」

配下の男が息を呑む。

「そこは、まだ避難民も集まっています。四つの町の異変を聞いた者も」

「だからいい」

アルヴァディウスは静かに笑った。

「恐怖が膨らみきったところへ、銀髪の悪魔が現れる」

ネメシアの娘。

エルシオンの娘。

セリウスが守る希望。

そのすべてを、世界の敵へ変えるために。

「来い、ルシェラ」

アルヴァディウスはまだ見ぬ少女の名を呼んだ。

「お前が守ろうとするほど、世界はお前を恐れる」

春の空に、黒い煙がまた一本上がる。

五つ目の街へ向けて、災厄を作る者が歩き出した。