レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『エルフ国の影』

　アルヴァディウスが計画を口にしてからといって、すぐに街が焼かれたわけではなかった。

　春はさらに深まり、山に残っていた雪はほとんど姿を消した。雪解けの水で膨らんでいた川も少しずつ穏やかになり、街道沿いの草原には淡い色の花が増えていく。

　その間も、セリウスとルシェラは移動を続けていた。

　一つの場所には長く留まらず、森を越え、山道を抜け、人目につきにくい土地を選びながら少しずつ北西へ進んでいく。

　一方、アルヴァディウスもその時間を無駄にはしていなかった。

　部下たちを各地へ送り、二人の足取りを探らせる。その一方で、エルフ国周辺の街道や集落についても細かく情報を集めていた。

　どこに兵が多いのか。

　どの街なら外から入りやすいのか。

　近隣の集落とどれほど行き来があるのか。

　異変が起きた時、その知らせはどこへ、どのくらいの速さで届くのか。

　ただ街を破壊するだけなら、そこまで調べる必要はない。

　だが、アルヴァディウスが作ろうとしているのは死者の数ではなかった。

　恐怖の記憶だった。

　そのためには順番が必要になる。

　まず最初の異変。

　次に、それが偶然ではないと思わせる二つ目。

　そして同じ特徴を持つ存在が、何度も災いの中心に現れたという噂。

　その噂が人々の中で形を持ち始めた頃に、最後はルシェラ本人をその場へ立たせる。

　どれだけ彼女が人を助けようとしても、その時にはすでに「銀髪」という見た目そのものが恐怖と結びついている。

　アルヴァディウスは、そのための準備を数週間かけて整えていた。

　そして、その最初の場所として選ばれた街があった。

◇　◇　◇

　エルフ国の南端。

　森と湖に囲まれた、小さな交易都市。

　名を、リュミエラという。

　王都のように高い塔が並んでいるわけでもなければ、国境を守るための巨大な城壁があるわけでもない。

　古い樹々の幹に沿うように白い家々が建ち、枝と枝の間には細い吊り橋が渡されている。

　朝になると木漏れ日が石畳へ落ち、まだら模様を作る。

　湖のほとりでは子どもたちが葉舟を浮かべ、市場には焼き菓子や果実の甘い匂いが漂っていた。薬草売りは朝摘みの草を束ねて並べ、木工職人たちは軒先で小刀を動かしている。

　戦から遠い街。

　リュミエラは、そう呼ばれていた。

　もちろん、世界のどこにも争いがないわけではない。

　天使族と悪魔族の戦いも知っている。遠くの街が戦火に巻き込まれたという話も、旅人たちが時折運んでくる。

　だが、この街に暮らす者たちにとって、それはまだ遠い土地の出来事だった。

　朝になればパンが焼かれる。

　湖へ漁に出る者がいる。

　夜になれば家族が同じ食卓へ集まる。

　そんな日々が明日も続くと、誰も疑っていなかった。

◇　◇　◇

　街の外れには、小さな書庫を兼ねた薬草小屋があった。

　そこに暮らしているのが、老エルフのエインだった。

　若い頃は王都で記録官を務めていたが、今は故郷であるリュミエラへ戻り、薬草と古い文献を管理しながら静かに暮らしている。

「エイン先生！」

　朝から勢いよく扉が開いた。

　エインは棚へ薬草瓶を戻しながら振り返る。

「先生ではないと何度言えば分かる」

「でも先生みたいだから」

　入ってきたのは、エルフの少年と少女だった。二人とも小さな籠を抱えている。

「今日は光苔を取りに行く日でしょ？」

「分かっている。まず扉を閉めろ」

「はーい」

　少女が振り返って扉を閉めると、そのまま棚へ顔を近づけた。

「これ、なに？」

「触るな。眠り草だ」

「眠れるの？」

「量を間違えれば、三日くらい起きられなくなる」

　少女は慌てて手を引っ込めた。

　エインは小さく笑いながら、壁に掛けてあった布袋を手に取る。

「薬は、ただ優しいものではない。正しく使えば助けになるが、使い方を間違えれば毒にもなる」

　少年が首を傾げた。

「力みたいだね」

「……そうだな」

　エインは僅かに目を細める。

「力も同じだ。何を持っているかだけでは、その者が何者かは決まらん。どう使ったかを見るべきだ」

「王都の人もそんなこと言ってた？」

「王都の者なら、同じことをもっと長く難しく言う」

　二人の子どもが笑った。

「先生も難しいよ」

「だから先生ではない」

　いつものやり取りだった。

◇　◇　◇

　光苔は、街の北側にある湿った岩場へ自生している。

　陽の当たりにくい場所で淡く光る苔で、傷薬や灯りの材料として使われていた。

　エインは子どもたちへ採り方を教えながら、必要な量だけを布へ包んでいく。

「全部取らないの？」

　少年が聞いた。

「全部取ったら、来年ここへ来ても何もない」

「でも、たくさん持って帰った方が便利じゃない？」

「今日だけならな」

　エインは岩へ残した光苔を見る。

「森から何かをもらうなら、次に生える分を残す。そうしなければ、いつか自分たちが困る」

「じゃあ半分？」

「三分の一で十分だ」

「少なっ」

「欲張るな」

　そんな話をしながら街へ戻ろうとした時、エインはふと森の向こうへ目を向けた。

　一羽の黒い鳥が、木々の上を横切っていく。

　珍しいものではない。

　それでも、なぜか少しだけ気になった。

「先生？」

「……いや」

　エインは首を振った。

　風向きが変わっただけだろう。

　森の動物は、人間よりもずっと早く天候の変化へ反応する。

　そう思い、子どもたちを連れて街へ戻った。

◇　◇　◇

　昼を過ぎても、リュミエラはいつも通りだった。

　広場ではパン焼き窯の前へ人が並び、湖で捕れた小魚を干す者もいる。若い兵たちは槍の訓練をしていたが、その動きには戦場の緊張感などなかった。

　実戦のためというより、平穏な土地でも兵としての形を忘れないための訓練だった。

　広場の中央では、旅の楽師が古い歌を奏でている。

　子どもたちは手を叩き、老人たちは木陰で目を細めていた。

　薬を届けに来ていたエインも、少しだけ足を止める。

　歌われているのは、森の精霊と古いエルフの物語だった。まだ森と人が今より近かった時代、ある者が誰かを守ったという昔話だ。

　エインはその歌を聞きながら、記録官だった頃のことを思い出した。

　記録は、ただ残せばいいというものではない。

　誰が見たのか。

　その者が実際に何を見たのか。

　あとから聞いた話が混じってはいないか。

　一度間違った形で残れば、それは後の時代で「事実」として扱われてしまう。

「見たことと、聞いたことを混ぜてはいけない」

　思わず口から漏れた。

　近くにいた少女が振り返る。

「なに？」

「独り言だ」

「また難しいこと言ってる」

「年を取ると増えるんだ」

　少女が笑い、エインも小さく笑った。

　そんな、どこにでもある午後だった。

◇　◇　◇

　その頃。

　リュミエラから二つの森を挟んだ街道では、一人の男が地図へ印をつけていた。

「東門の夜番は二人。交代は日が変わる前に一度」

　別の男が答える。

「北側は湖と急斜面です。逃げるなら西か南。兵舎は街の中央寄りですが、常駐兵は多くありません」

「王都への知らせは？」

「早馬でも一日はかかります」

「街道を使えば？」

「周辺の集落へは半日ほどで異変が伝わるかと」

　報告を聞いていた男は頷き、地図を畳んだ。

　その情報は数日後、アルヴァディウスのもとへ届いた。

　彼は報告書へ一度だけ目を通す。

　街の人口。

　兵の数。

　門の位置。

　周囲の森。

　王都までの距離。

　どれも、すでに何度も確認させていた情報だった。

「十分だ」

　アルヴァディウスは、それだけ言った。

　配下が僅かに顔を上げる。

「動かれますか」

「ああ」

　アルヴァディウスは窓の外を見る。

　計画を決めた時には、まだ山肌に雪が残っていた。

　今はもう、遠くの木々まで若葉に覆われている。

　準備は終わった。

　あとは、最初の恐怖を作るだけだった。

◇　◇　◇

　夕方。

　リュミエラの湖面が茜色へ染まっていた。

　家々の窓には灯りがつき始め、仕事を終えた者たちが家へ帰っていく。

　エインも薬草小屋へ戻り、朝に採った光苔を用途ごとに分けていた。

　乾かすもの。

　薬へ使うもの。

　灯りへ回すもの。

　作業が終わる頃、窓の外で低く風が鳴った。

　エインは手を止める。

「……？」

　窓を開いた。

　森の向こう。

　街へ続く古い道のさらに先で、黒い煙のようなものが一瞬だけ見えた気がした。

　火事かと思った。

　だが、すぐに消える。

「見間違いか……」

　胸には小さな違和感が残った。

　エインは棚の上から古い双眼鏡を取り出す。

　記録官だった頃に使っていたものだ。

　丘へ上がった。

　風はまだ少し冷たい。

　そこからなら、リュミエラのほとんどを見渡すことができる。

　湖を渡る小舟。

　夕餉の煙。

　吊り橋を渡り、家へ帰る親子。

　門の前で交代する若い兵。

　いつもと変わらない。

　平和だった。

　エインはゆっくりと双眼鏡を動かしていく。

　そして、森の外れで止めた。

「……？」

　銀色のものが見えた。

　木々の隙間。

　街道から少し外れた場所に、一人の人影が立っている。

　遠く、顔までは分からない。

　だが、風に揺れた長い髪だけは、夕暮れの残光を受けて刃のように白く輝いていた。

「旅人……？」

　エインは目を細める。

　その人影は、街へ入ろうとはしなかった。

　ただ見ている。

　エインには、そう感じられた。

　リュミエラそのものを。

　道を。

　門を。

　まるで、最後の確認でもするように。

　やがて銀髪の影は森の奥へ消えていった。

　エインは、しばらく双眼鏡を下ろせなかった。

◇　◇　◇

　その夜。

　エインは机の前へ座っていた。

　開いた記録帳へ、今日あったことを書いていく。

　光苔を採取。

　南橋、雨の影響により滑りやすし。

　赤い実、今年は豊作。

　そこまで書いたところで、羽ペンが止まった。

　少し考えてから、一行を書き足す。

『夕刻、北東街道付近に銀髪らしき人影』

　書いたあと、エインは眉を寄せた。

　顔は確認していない。

　性別も、種族も、目的も分からない。

　記録官だった頃から、自分が何度も他人へ言ってきたことを思い出す。

　見たこと以上のものを書くな。

　エインは文の横へ、小さく書き足した。

『未確認』

　それで帳を閉じる。

　外では、リュミエラの灯りが一つずつ消えていった。

　母親は子どもを寝かしつけ、職人は道具をしまい、門番の若者は大きな欠伸をひとつ噛み殺す。

　誰も、明日の朝が来ないなどとは思っていない。

　森に守られ、湖に抱かれ、いつものように眠りにつく。

　だが、その眠りの外側では、数週間をかけて準備を終えた男がすでに街を見ていた。

　銀色の髪を夜の風へ揺らしながら。

　最初の一歩を踏み出す時を、静かに待っていた。