150/188

『執念の銀髪』

　雪解けの水が谷を流れ、山の斜面には淡い若葉が戻りはじめていた。

　冬を越えた森には、まだ冷たさの名残がある。それでも風の匂いは変わり、凍っていた土はやわらぎ、枝先には小さな芽が顔を出していた。

　セリウスとルシェラが深都エルグラディアを離れてから、いくつもの季節が過ぎている。

　ルシェラは、もうすぐ十三歳になろうとしていた。

　そして、その成長を遠い場所で知る者がいる。

◇　◇　◇

　深都エルグラディアから遠く離れた、荒れた城砦の一室。

　かつて悪魔族の辺境拠点だったその場所は、今ではアルヴァディウスの影が巣食う場所となっていた。

　石壁には古い血の跡が残り、窓には外の光を遮るように厚い布がかけられている。

　部屋の中央に置かれた卓には、一枚の大きな地図が広げられていた。

　天使族の領域。

　悪魔族の残党が潜む地。

　エルフ国へ続く森。

　竜族の空域。

　そして、人間族の国。

　そのすべてに赤い印が打たれている。

　アルヴァディウスは椅子に腰かけ、指先で地図の上をゆっくりとなぞっていた。

　長い銀髪が燭台の炎を受け、冷たく光る。

　美しい髪だった。

　だが、その美しさは人を惹きつけるものというより、研ぎ澄まされた刃の光に似ていた。

　部屋の片隅では、一人の男が膝をついている。

「報告を」

　アルヴァディウスが言った。

　男は頭を垂れたまま答える。

「セリウスと混血の娘は、北西の森を抜けた可能性が高いとのことです。追跡隊の一部が接触しましたが、取り逃がしました」

「役に立たない」

　声は静かだった。

　それだけに、男の肩が僅かに震える。

「申し訳ございません」

「謝罪はいらない。結果を持ってこい」

　アルヴァディウスは、地図の上に置かれていた小さな銀の駒をつまみ上げた。

　少女を示すために作らせた駒だった。

　その駒を、エルフ国へ続く森の手前へ置く。

「成長したか」

「は？」

「娘は、いくつになった」

　男は少し迷ってから答えた。

「おそらく、十三に近いかと」

　アルヴァディウスの口元が、僅かに歪む。

「ネメシアの娘が、十三か」

　その名を口にした瞬間、部屋の空気が少しだけ重くなった。

　ネメシア。

　かつて彼が欲し、届かず、奪うこともできず、最後まで自分のものにはならなかった女。

　紅い髪。

　王として立つ背中。

　誰にも膝を折らない瞳。

　そして最期の瞬間まで、自分ではなく、あの白い天使を見ていた女。

　アルヴァディウスの指が、卓の端をゆっくりと叩く。

「忌々しい」

　それが誰に向けられた言葉なのか、男には分からなかった。

　アルヴァディウスは銀の駒を見下ろす。

「殺すだけなら、簡単だった」

　静かな声が部屋へ落ちる。

「だが、それでは足りない」

　娘を殺せば、ネメシアの血は消える。

　だが同時に、ルシェラはただの哀れな犠牲者にもなってしまう。

　それでは、彼の気は済まなかった。

　ネメシアが命をかけて守ったもの。

　エルシオンが未来へ逃がしたもの。

　セリウスが背負い続けているもの。

　それが世界に拒まれ、恐れられ、憎まれなければ意味がない。

「希望などと呼ばせるものか」

　アルヴァディウスは静かに言った。

「世界に、あの娘を正しく見る目など必要ない」

　男が恐る恐る顔を上げる。

「では、どうなさいますか」

　アルヴァディウスは地図の端を指で押さえた。

　そこには、エルフ国の外れにある小さな街の名が記されている。

　森と水に囲まれた、静かな街。

　戦から遠く、人々が争いに慣れていない場所だった。

「ここだ」

「エルフの街……ですか」

「平和な街ほど、恐怖の形をよく覚える」

　アルヴァディウスは椅子から立ち上がった。

　燭台の炎が揺れ、長い銀髪が背に流れる。

「燃やす」

　男の喉が小さく鳴った。

「しかし、エルフ国を敵に回せば……」

「すでに世界は敵だ」

　アルヴァディウスは振り返らない。

「問題は、誰の敵にするかだ」

　壁に掛けてあった、白に近い灰色の外套を手に取る。

「目撃者が必要だ」

「生き残りを残す、ということですか」

「ああ」

　アルヴァディウスは淡々と答えた。

「老人がいい。若者よりも言葉に重みがある。子どもでもいい。恐怖をそのまま伝える」

　そして、ゆっくりと微笑む。

「だが、全員はいらない」

　男の背筋を冷たいものが走った。

　アルヴァディウスが企てているのは、ただの虐殺ではない。

　記憶を作るつもりなのだ。

　誰が見たのか。

　何を見たのか。

　そして、何を見たと思い込むのか。

　そこまで含めて計画し、彼は街を焼こうとしている。

「銀髪の悪魔が街を滅ぼした」

　アルヴァディウスは、その言葉をまるで詩でも読むように口にした。

「銀髪の悪魔が、エルフの街を焼いた」

「しかし、ルシェラ本人がそこにいなければ……」

「来る」

　アルヴァディウスは即答した。

「セリウスは見捨てない。娘も、誰かが傷ついていれば動く」

　その声には確信があった。

　ルシェラがどんな力を持っているのか。

　何を恐れ、何を守ろうとするのか。

　彼はすでに調べていた。

　癒し。

　守護。

　調和。

　くだらない、とアルヴァディウスは思う。

　だが、その優しさこそが罠になる。

「助けに来た姿を見せればいい」

　アルヴァディウスは銀の駒を指で弾いた。

　小さな駒が卓の上に倒れる。

　それを見下ろしながら、彼は目を細めた。

「恐怖の中にいる者は、真実など見ない」

　男は黙り込む。

　アルヴァディウスは構わず続けた。

「私は先に街を焼く。銀髪の悪魔として」

　そして、その場所へ同じ銀白の髪を持つ少女が現れる。

　混乱し、恐怖に支配された者たちは、何を信じるのか。

　答えは必要なかった。

　人は恐怖の中で、見たい形に記憶を固める。

　誰かを憎むための名前を欲しがる。

　説明できない災いには、その災いを背負わせる顔を求める。

　アルヴァディウスは、その顔をルシェラに与えるつもりだった。

「大厄災の悪魔」

　彼は初めて、その名を口にした。

　まだ世界のどこにも存在しない名。

　だが、これから生まれる名。

　ルシェラという少女を押し潰すための、偽りの名だった。

「よい名だろう」

　男は何も答えられなかった。

　アルヴァディウスは倒れた銀の駒を拾い上げ、再び地図の上へ立てる。

「ネメシアは、あの娘を希望と信じた」

　彼の声が低く沈んだ。

「ならば私は、その希望が世界に呪われるところを見届ける」

　燭台の炎が、ふっと大きく揺れる。

　アルヴァディウスは窓へ歩み寄り、厚い布を少しだけ開いた。

　外には、春を迎えた荒野が広がっている。

　雪は解け、黒く湿った土から新しい草が顔を出していた。

　命が戻りはじめる季節。

　アルヴァディウスは、その景色を冷めた目で見つめる。

「春は嫌いだ」

　ぽつりと呟いた。

「何も終わっていないのに、すべてが始まるような顔をする」

　その手に、黒い炎が灯る。

　紅蓮ではない。

　ネメシアの炎とも違う、濁った熱。

　それは愛でも怒りでもなく、執念だけで燃える火だった。

「始まりなど、与えない」

　アルヴァディウスは静かに言った。

「ルシェラ。お前に残るのは、名前だけだ」

　その名を世界が恐れるように。

　その名を誰も正しく呼べなくなるように。

　その名を聞いた者が、希望ではなく災厄を思い浮かべるように。

　アルヴァディウスは外套を羽織り、部屋を出た。

　廊下の闇の中で、長い銀髪が一筋の刃のように揺れる。

　その背中を見送りながら、膝をついていた男はようやく息を吐いた。

　遠くでは、春の鳥が鳴いていた。

　けれど、その声が城砦の厚い壁まで届くことはない。

　世界のどこかで若葉が芽吹く頃、一つの悪意がようやく明確な形を持った。

　ルシェラという希望を、災厄へ変えるために。

　その悪意は今、静かなエルフの街へ向かって動き始めていた。