レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『家族ではないけれど』

　冬の気配が、山の端に降りはじめていた。

　朝になると草の先が白く凍り、踏むたびに小さな音を立てる。息を吐けば薄く白くなり、沢の水も以前よりずっと冷たくなっていた。

　ルシェラは外套の襟を少しだけ引き寄せる。

　銀白色の髪はまた少し伸び、毛先が肩を越えていた。歩くたびに冷たい風を受けて揺れ、木剣を握り続けてきた手には小さな硬さができている。足取りにも、以前のような幼い頼りなさだけではない芯があった。

　セリウスはいつものように、半歩から一歩ほど前を歩いている。

　危ない道では先に足を置き、枝が張り出していれば黙って払う。ぬかるみがあれば自分の靴で踏み固め、ルシェラが渡りやすいようにする。

　最初は、それが守られているということだと分からなかった。

　今は分かる。

　そして分かるようになったからこそ、胸の奥が時々苦しくなる。

「今日は、どこまで行くの？」

　ルシェラが尋ねる。

「峠の手前までだ」

「越えないの？」

「日が落ちる」

「越えた方が、追手から離れられるんじゃない？」

　セリウスは少しだけ振り返った。

「焦って足を滑らせれば、追手より先に山に殺される」

「……山に殺されるって、言い方がこわい」

「事実だ」

　ルシェラは小さく息を吐いた。

「セリウスって、たまにすごく正しいけど、すごく優しくない」

「そうか」

「でも、間違ってはいない」

「ならいい」

　ルシェラは少しだけ笑った。

　こういう会話も、いつの間にか増えていた。

　初めの頃は返事すらできず、名前を呼ぶことさえ息が詰まるほどだった。それが今では少し文句を言えて、少し笑えて、明日のことまで聞けるようになっている。

　それが不思議だった。

　父も母もいない世界で、自分がまだこんなふうに誰かと話せることが。

◇　◇　◇

　昼過ぎ、二人は峠の手前にある古い祠の跡へ身を寄せた。

　石壁は半分ほど崩れ、屋根もほとんど残っていない。それでも北風を避けられる壁があり、小さな火を焚くには十分だった。

　セリウスが手早く周囲を確認して火を起こす間に、ルシェラは乾いた枝を拾って戻ってくる。

「これ、使える？」

「ああ」

「これは？」

「湿っている」

「じゃあ、だめ？」

「火の近くで乾かせば使える」

　ルシェラは頷き、枝を石の上に並べた。

　以前なら、ただ待っているだけだった。

　今は自分にできることを探すようになっている。

　食事は簡単なものだった。干し肉を湯で戻し、砕いた穀物を少し混ぜただけで、味も薄い。

　それでも温かかった。

　ルシェラは器を両手で包み、立ち上る湯気を見つめる。

「ねえ」

「なんだ」

「セリウスには、家族がいるの？」

　その問いに、セリウスの手が僅かに止まった。

　ルシェラはすぐに気づく。

「言いたくないなら、いい」

「いない」

　返事は短かった。

　ルシェラは器へ視線を戻す。

「……そうなんだ」

「昔はいた」

　それ以上、セリウスは何も言わなかった。

　ルシェラも聞かなかった。

　聞けば、彼の中にある何かを無理に開いてしまう気がした。自分がそうされたくないように、セリウスにも触れられたくない場所があるのだと、今なら分かる。

　しばらく火の音だけが続いた。

　やがて、ルシェラが小さく口を開く。

「わたしも、いない」

　セリウスは何も言わなかった。

「でも、いないって言うと……お母さまとお父さまが、本当に消えたみたいでいや」

　火がぱちりと鳴る。

「だから、いるって言いたい。でも、いるって言うと、帰れないことが苦しくなる」

　ルシェラは器を握る指に力を込めた。

　セリウスはただ静かに聞いている。

　慰めの言葉を急がない。

　大丈夫とも、忘れろとも言わない。

　その沈黙が、今のルシェラには少しだけありがたかった。

「セリウスは」

　彼女は迷いながら続ける。

「家族じゃない」

　セリウスが目を伏せた。

「そうだな」

　その返事が思っていたより静かで、ルシェラは慌てて顔を上げる。

「ちがう、嫌って意味じゃなくて」

「分かっている」

「お父さまじゃないし、お母さまでもない」

「当然だ」

　ルシェラは少しだけ眉を寄せた。

「そこは分かってる」

　セリウスは何も言わない。

　ルシェラは器の中の湯気を見つめながら、言葉を探した。

「でも、ただの人でもない。旅の人でもないし、先生……でも、少し違う」

　声が少しずつ小さくなる。

「守ってくれる人でもない」

　セリウスは火を見ていた。

　その横顔はいつも通り静かだったが、完全な無表情ではなかった。

　ルシェラは自分の胸へ手を当てる。

「ここに、いる」

　セリウスの視線がゆっくり彼女へ向いた。

「お母さまとお父さまとは違う場所。でも、同じくらい大事な場所」

　言ってから、ルシェラは顔が熱くなるのを感じた。

　うまく言えない。

　変なことを言っている気もする。

　それでも、黙っていたら伝わらないような気がした。

「セリウスが、わたしにとって何なのか……うまく分からない」

　セリウスはしばらく黙っていた。

　火の向こうで、彼の影が石壁に揺れている。

　やがて器を地面へ置いた。

「無理に答えを探さなくていい」

　ルシェラが顔を上げる。

「父ではない」

「うん」

「家族とも違う」

「……うん」

「師でもあるが、それだけでもない」

　ルシェラは黙って聞いていた。

「なら、今はそれでいい」

「それでいいの？」

「大切なら、大切でいい」

　その言葉には飾りがなかった。

　けれど、ルシェラの胸にはゆっくりと落ちていった。

　大切なら、大切でいい。

　形が決まっていなくても、誰かに説明できなくても。

　ルシェラは少しだけ目を伏せる。

「じゃあ、セリウスも？」

「何がだ」

「わたしのこと」

　火が静かに揺れた。

　セリウスはすぐには答えない。

　その沈黙が怖くなって、ルシェラは聞かなければよかったと思いかけた。

　だが、やがてセリウスは短く言った。

「大切だ」

　ルシェラは息を止めた。

　長い言葉ではない。

　優しい声音を作ったわけでもない。

　ただ、事実を置くような声だった。

　だからこそ、嘘ではないと分かった。

　ルシェラの目に涙が浮かぶ。

「ほんと？」

「ああ」

「わたし、迷惑じゃない？」

「迷惑なら、ここまで来ていない」

「重くない？」

「軽くはない」

　ルシェラは目を丸くした。

　セリウスはそのまま続ける。

「だが、置いていく理由にはならない」

　その言い方に、ルシェラは涙を浮かべたまま少し笑った。

「セリウスって、やっぱり優しくない言い方をする」

「そうか」

「でも、少し優しい」

「少しか」

「うん。少し」

　セリウスは何も言わなかった。

　けれど火の向こうで、ほんの僅かに目元が緩んだように見えた。

◇　◇　◇

　食事を終えた頃、風がさらに強くなった。

　祠の崩れた隙間から冷たい空気が入り込み、ルシェラは外套を引き寄せたが、それでも肩が震える。

　セリウスは自分の外套を外し、彼女へ差し出した。

「使え」

「セリウスは？」

「私はいい」

「よくない」

「慣れている」

「そういう問題じゃない」

　ルシェラは外套を受け取らなかった。

　セリウスは少し困ったように黙る。

　しばらく二人で外套を見つめたあと、ルシェラが小さく言った。

「半分ならいい」

「半分？」

「一人で全部は使わない。じゃないと、受け取らない」

　しばらくして、セリウスは静かに外套を広げた。

　二人は祠の壁際へ座り、一枚の外套を肩にかける。

　近すぎるほどではない。

　けれど以前よりは、ずっと近かった。

　ルシェラは膝を抱え、火を見つめる。

「変なの」

「何がだ」

「家族じゃないのに、家族みたい」

　セリウスは火へ薪を足した。

「そうか」

「でも、家族って言うと……お母さまとお父さまに悪い気がする」

「悪くない」

　返事は早かった。

　ルシェラが驚いてセリウスを見る。

　彼は火を見たまま続けた。

「大切なものが増えても、前の大切なものは消えない」

　ルシェラの胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「……消えない？」

「ああ」

「セリウスが大切でも？」

「二人は消えない」

　ルシェラは唇を噛んだ。

　ずっと怖かった。

　セリウスを大切に思えば思うほど、父と母を忘れていくのではないか。

　彼のそばで笑えるようになるほど、自分だけが先へ進んでしまうのではないか。

　でも、そうではないのかもしれない。

　火の音が静かに続く。

　ルシェラは外套の端を握りしめた。

「じゃあ、わたし……セリウスを大切にしてもいい？」

　セリウスは少しだけ彼女を見る。

「ああ」

「失うのが怖くても？」

「ああ」

「いつか、いなくなるかもしれなくても？」

　セリウスはすぐには答えなかった。

　嘘をつけない人だ。

　だからきっと、「絶対にいなくならない」とは言わない。

　ルシェラも、それは分かっていた。

　やがてセリウスが低く言う。

「怖くても、今ここにあるものまで捨てなくていい」

　ルシェラは目を伏せた。

　今ここにあるもの。

　火。

　一枚の外套。

　隣にある体温。

　名前を呼べば返ってくる声。

　それは永遠ではないかもしれない。

　それでも、確かに今ここにある。

　ルシェラは小さく頷いた。

◇　◇　◇

　その夜、風は強かった。

　祠の外では木々が揺れ、遠くから獣の声が聞こえてくる。

　それでもルシェラは、以前より深く眠った。

　眠りに落ちる直前、ほとんど夢の中のような声で呟く。

「セリウス」

「なんだ」

「家族じゃないけど」

「ああ」

「でも、いちばん大切」

　セリウスは答えなかった。

　答えられなかったのではない。

　その言葉を軽く返したくなかった。

　少しして、彼は外套の端を直し、ルシェラの肩が冷えないようにかけ直す。

「眠れ」

　それだけ言った。

　ルシェラは目を閉じたまま、小さく頷いた。

　火が静かに揺れる。

　セリウスは眠った少女を見つめた。

　父ではない。

　家族でもない。

　それでも、この子を守ると決めた。

　その決意は、いつの間にか義務ではなくなっていた。

　託されたから守るのではない。

　希望だからでも、世界に必要だからでもない。

　ルシェラだからだ。

　そう思った瞬間、セリウスは静かに目を伏せた。

　夜は深く、風は冷たい。

　だが、崩れた祠の中には小さな火があり、一枚の外套を分け合う二人がいた。

　二人の間には、確かな絆が生まれていた。

　そして、その絆を世界はまだ知らない。

　遠い場所では、それを壊そうとする悪意が静かに動き始めていた。