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『それぞれの想い』

　翌朝の街は、青空が広がっていた。

　昨夜は眠れなかった。

　心の奥に居座る“あの言葉”が、何度も何度も頭の中を回っていた。

（俺、いらないんじゃないか）

　部屋を出た迅は、静まり返ったギルドの中庭に足を運んでいた。

　まだ陽が昇ったばかり。

　冷たい朝の空気が、少しだけ思考を沈めてくれる気がした。

「……迅？」

　声がした。

　振り返ると、そこにはリリィが立っていた。

　いつものように明るい笑顔じゃない。少しだけ、心配そうな顔だった。

「朝早いね。……眠れなかったの？」

「……まぁな」

　ごまかすように笑おうとしたが、うまく笑えなかった。

　リリィは少し迷ったあと、隣に腰を下ろした。

「昨日さ、戦いのあと……ちょっと元気なかったよね。ガルドも、ルーナも気づいてたよ」

「……そうか」

「……私ね」

　リリィは両膝を抱えて、ぽつりと呟いた。

「迅がいたから、このパーティー組めたんだよ」

　その言葉に、迅の心が一瞬止まる。

「最初、私一人だった。冒険なんて右も左もわからなくて、怖かった。でも、迅が“一緒にやろう”って言ってくれたから、私、今ここにいる」

「……」

「だからね、迅がいないと、たぶん私……すごくイヤ」

　リリィはいつものように明るく笑うが、その瞳は真っ直ぐだった。

　軽い慰めなんかじゃない。本気でそう思っている目だった。

　でも――

「……俺、強くないよ」

　小さな声で、迅は言った。

　それは昨日、何度も自分に吐き捨てた言葉だった。

「レベルドロップなんて……ゴミみたいなスキルで。攻撃も通らなくて……みんなに守られてばっかりで」

　声が震える。

　リリィはその言葉を遮らず、ただ静かに聞いていた。

　否定もせず、同情もしない。ただ、隣にいる。

　それだけで、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「ねぇ迅」

「……なんだ」

「“強い”って、火力とかスキルのことだけじゃないよ」

　リリィの笑顔は、太陽みたいにまっすぐだった。

「私、迅が前に立ってくれてるだけで安心するもん。……あの時も、初めてゴブリンを倒した時も、背中見てた」

「……俺の、背中？」

「うん。守られてるって、思ってた」

　その言葉は、胸の奥深くに静かに落ちた。

　誰かを守れているなんて、自分では一度も思ったことがなかった。

　けれど――彼女は確かにそう感じていたのだ。

　その時だった。

　突然、鋭い声が響いた。

「おい、迅。……来い」

　ギルドの裏の訓練場で、ガルドが大きな斧を肩に担いで立っていた。

　まるで言葉の続きを聞いていたかのような、タイミングだった。

「な、なんだよ急に」

「いいから来い。……文句があるなら、体で話せ」

　無愛想な声。

　でもそれは、怒りではなく――心配を不器用に隠した声だった。

　訓練場に移動すると、ガルドは木剣を一本投げた。

「構えろ」

「いや……」

「いいから構えろ！」

　鋭い声に、思わず木剣を受け取る。

　次の瞬間、ガルドの斧が襲いかかってきた。

　もちろん本気じゃない――けれど容赦のない速さだった。

「ちょっ……待てって！」

「黙って防げ！」

　ガルドの連撃を、迅は必死に木剣で受ける。

　足が滑る。息が荒れる。昨日の戦闘で感じた“差”が、容赦なく突きつけられた。

「お前な……もっと踏み込め！避けろ！」

「言うの簡単だろ！」

「だったら体で覚えろ！」

　木剣と斧の音が訓練場に響く。

　リリィとルーナが少し離れたところで見守っていた。

　やがて、何十合も交わしたあと――

　ガルドは斧を止め、ぼそりと呟いた。

「お前がいねぇと……前線、崩れる」

「……え？」

「俺一人じゃ抑えきれねぇんだよ。お前が横で踏ん張ってくれてるから、戦える」

　ガルドは視線を合わせずに言った。

　でもその声には、確かな“信頼”があった。

「……無理に笑うな。今のままじゃ足りねぇのは、お前も俺もわかってんだろ。だったら、鍛えろ。立て。倒れてんじゃねぇ」

　まっすぐな言葉だった。

　迅の胸の奥が熱くなった。

　その後、ルーナがそっと近づいてきた。

　風のように静かな足取りで、迅の隣に立つ。

「ねぇ、迅」

「……ルーナ」

「風ってね、強いときだけが役に立つわけじゃないんだよ」

　ルーナは空を見上げた。

　淡い風が訓練場を撫で、汗ばんだ迅の頬を冷やす。

「嵐の風も、春の風も、全部、ひとつの風。

　弱い風だって、誰かの背中を押す力にはなる」

「……」

「迅の風は、きっと――みんなの背中を押してる。

　だから……いなくならないで」

　ルーナの言葉は、まるで春風のように、心の奥に柔らかく染み込んだ。

　強い言葉じゃない。でも確かに“支え”になる言葉だった。

　リリィの真っ直ぐな笑顔。

　ガルドの不器用な信頼。

　ルーナの優しい風。

　三人の言葉が、迅の心の中に静かに積み重なっていく。

（……俺は、一人じゃない）

　胸の奥で、昨日まで押しつぶされていた“闇”が、少しずつほどけていくのを感じた。

「よし」

　迅は木剣を握り直し、夜空を見上げた。

　まだ何も変わっていない。

　レベルドロップは、相変わらず“ゴミスキル”のままだ。

　それでも――

（……俺は、こいつらと歩いていく）

　その夜、風が静かに吹いた。

　その風は、まるで――仲間と共に歩き出す新しい“始まり”の合図のようだった。