レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『湖畔の約束』

セリウスがルシェラを抱えて闇の中へ消えたあとも、戦場の熱はまるで弱まらなかった。

ネメシアはセリウスの背が完全に見えなくなるまで、決して振り返らなかった。

振り返れば、母になってしまう。

母になれば、足が止まる。

「行ったわね」

血を吐きながらも、ネメシアは低く言った。

エルシオンが剣を握り直す。

「ああ」

それで十分だった。

もう二人には、守るべきものの位置が変わっていた。

今この場で守るべきは、自分たちの命ではない。

ルシェラが少しでも遠くへ逃げるための時間だけだ。

白翼の兵が一斉に降下する。

エルシオンが先に踏み込み、最前の一人の槍を弾く。

返しの一撃で二人目の懐へ入り、肩口を斬り裂く。

三人目が頭上から光槍を落とすと、彼は半歩だけ踏み込み角度を殺し、そのまま剣を振り上げて光ごと叩き割った。

砕けた白光が雨のように散る。

同時に地上から裏切り者たちが押し寄せる。

ネメシアは一歩前へ出ると、剣を地へ突き立てた。

紅い魔力が石畳の亀裂へ走る。

次の瞬間、広場全体を円形に炎が駆け抜けた。

地を這うような火ではない。

まるで大地そのものの血が噴き上がるような紅蓮の波だった。

裏切り者たちが悲鳴を上げて飛び退く。

白翼の兵すら空中で体勢を崩す。

ネメシアはその炎の中心に立っていた。

紅い髪が熱風に舞い上がる。

剣の切っ先には火がまとわりつき、彼女が一歩踏み出すたびに石が焼け、空気がうなる。

「来なさい」

その声音に揺らぎはない。

「ルシェラには、指一本触れさせない」

それは宣言だった。

次に踏み込んできた裏切り者の剣を、ネメシアは真正面から叩き折った。

返す刃で手首を断ち、さらに後ろの一人へ肘を叩き込み、膝を払う。

止まらない。

流れるように敵を崩していく。

そこに迷いはなく、怒りさえも磨き上げられていた。

エルシオンは一瞬、その背に見惚れそうになる。

強い。

もともと知っていた。

だが今のネメシアは、それまで知っていた強さのさらに先にいた。

王として前に立ち続けた強さ。

母として奪わせないと決めた強さ。

その両方が、今この瞬間の彼女を押し上げている。

白翼の兵が後方から呟く。

「紅き守護者……！」

恐れが滲んだ声だった。

ネメシアはそれすら聞かず、さらに前へ出る。

剣を払えば炎が帯になって走り、刃を返せば熱波が壁となる。

敵が多いほど、彼女の戦場は広がった。

まるでこの都そのものが彼女に力を貸しているみたいだった。

だが、その圧倒の中心へ、ひとつだけ異質な気配が近づいてきた。

音もなく。

熱にも飲まれず。

まるで最初からそこにいた影が輪郭を持ったように。

アルヴァディウスだった。

銀髪。

整いすぎた顔。

炎と血に囲まれてなお、その笑みだけが不気味なほど崩れない。

「やはり、美しい」

その一言だけで、ネメシアの目が凍る。

「まだその口が利けるのね」

アルヴァディウスは笑みを深めた。

「君のその顔を壊すまで、黙る気はないよ」

ネメシアが地を蹴る。

紅い一閃。

アルヴァディウスはすれすれで躱すが、頬が裂け、血が飛ぶ。

次の瞬間には銀の刃が下から跳ね上がる。

ネメシアは身を沈め、回転するようにその懐へ入り込み、柄頭で胸を打つ。

骨の軋む音。

アルヴァディウスの体が後ろへ弾かれる。

だが彼は倒れない。

後退しながら笑う。

「そうだ、それだ。そうでなくては困る」

ネメシアは返答しない。

次の一歩で間合いを詰め、炎を纏わせた斬撃を三連で叩き込む。

銀の刃が受けるたびに、火花ではなく火炎そのものが爆ぜる。

一撃目でアルヴァディウスの防御を崩し、

二撃目で肩を裂き、

三撃目で腹を薙ぐ。

深い。

銀髪の男が初めて苦悶を漏らす。

それでもネメシアは止まらない。

剣を返し、そのまま左手に紅い魔力を集める。

凝縮された火球が、至近距離からアルヴァディウスの胸へ叩き込まれた。

轟音。

爆炎が広場の半分を呑み込み、白翼の兵まで巻き込んで吹き飛ばす。

石壁が割れ、熱風が荒れ狂う。

炎が晴れた時、アルヴァディウスは片膝をついていた。

外套は焼け落ち、銀髪も半ば焦げ、胸元は血と煤で黒く濡れている。

それでもまだ立っていること自体が異様だった。

エルシオンが息を呑む。

ネメシアの剣先が、その喉元へ突きつけられる。

「終わりよ」

アルヴァディウスは顔を上げた。

敗北の顔ではない。

むしろ、ようやく届く位置まで来た者の顔だった。

「そうかな」

その声は掠れている。

だが、まだ壊れていない。

ネメシアは一歩踏み込む。

殺す気だった。

今ここで終わらせる。

ルシェラへ二度と手が伸びないように、完全に断つために。

その瞬間だった。

アルヴァディウスが、ネメシアだけに聞こえる声で囁く。

「・・・・・・」

たったそれだけ。

けれど、その言葉を聞いた瞬間、ネメシアの顔からすべての色が消えた。

目が見開かれる。

呼吸が止まる。

剣先が、わずかに揺れる。

絶望と怒りがこみ上げた。

「アルヴァディウス！！」

その一瞬を、アルヴァディウスは待っていた。

銀の刃が下から跳ね上がる。

深い。

脇腹から胸下を抉るような一撃。

「ネメシア！！」

エルシオンの叫びが裂ける。

ネメシアの体が大きく揺れ、血が噴き上がる。

剣が地面に当たり、火の粉を散らした。

アルヴァディウスは追撃に入る。

今度こそ本当に壊し切るために。

だがエルシオンが割って入る。

白い光が剣へ集まり、彼は渾身でその一撃を受ける。

受け止め切ることはできず、肩口から背へ深い裂傷が走る。

さらに白翼の兵がその隙を見逃さず、光槍が脇腹を貫いた。

「っ……！」

膝が沈む。

それでもエルシオンは倒れない。

倒れたら、終わる。

アルヴァディウスが笑う。

「やはり、君は邪魔だ」

その声に、エルシオンの中で何かが切れた。

怒りではない。

もっと深いところにある、最後の力の封だった。

彼は血を吐きながらネメシアの前へ立つ。

剣を両手で握り、目を閉じる。

「下がれ」

ネメシアは傷口を押さえたまま、かすれた声で言う。

「エル……」

「まだ、終わらせない」

その言葉とともに、彼の剣へ白い光が集まり始めた。

最初は細い筋。

それが次第に太く、激しく、眩い奔流へ変わる。

白翼の血。

剣士として鍛えた技。

そして今この瞬間だけは、守りたいものすべてを押し込んだ最後の一撃。

空気が震える。

敵兵がたじろぐ。

アルヴァディウスの笑みが初めて消えた。

エルシオンが剣を振り下ろす。

白閃。

ただの斬撃ではなかった。

広場そのものを縦に割るような光の奔流が走り、石畳を砕き、壁を裂き、敵兵ごと一直線に吹き飛ばす。

白翼も裏切り者も、その道の上にいた者はまとめて弾き飛ばされた。

広場の中央に、巨大な裂け目が生まれる。

その向こうは、一瞬だけ完全に開いた。

道だ。

エルシオンはその場で膝をつく。

もう立つ力はほとんど残っていない。

だが目だけはまだ死んでいなかった。

「……今だ」

ネメシアは息も絶え絶えのまま、彼のもとへ這うように寄る。

彼女自身も、もうまともに歩ける状態ではない。

エルシオンは最後の力で立ち上がり、ネメシアを抱きかかえた。

血が二人分、地面へ落ちる。

「エル、もう……」

「喋るな」

「でも……」

「湖まで行く」

その一言に、ネメシアは目を見開いた。

湖。

最初に二人が本当の意味で出会った場所。

敵ではなく、守る者同士として言葉を交わした場所。

ネメシアは、かすかに笑った。

「……本当に、最後まで」

「意地が悪い」

エルシオンは答えない。

ただネメシアを抱えたまま、裂けた道の向こうへ歩き出す。

「アルヴァディウス様、いかがいたしましょう？」

「あの傷じゃぁ助からない、絶望も与えたしもう良いよ。」

「はっ！」

二人が稼いだ時間は、十分だった。

ルシェラはもう遠い。

セリウスがきっと連れて行った。

ならば、自分たちの役目は終わる。

湖畔に着いた時、夜明けはもう始まっていた。

水面が薄く白み、風が静かに渡っている。

初めて手を取り合った日のように。

エルシオンはネメシアを岸辺の岩へそっと下ろし、その隣へ崩れるように座った。

どちらも、もう限界だった。

しばらくは何も言わず、ただ互いの呼吸だけを聞いていた。

血の匂いも、痛みもある。

それでも、この湖畔だけは不思議なほど穏やかだった。

やがてネメシアが、小さく笑う。

「……ひどい顔」

エルシオンもかすかに口元を緩めた。

「お前もだ」

「女に言うことじゃないわね」

「最期まで文句を言うのか」

「ええ。たぶん」

そのやりとりが、少しだけ二人を昔へ戻す。

エルシオンは湖面を見つめたまま言う。

「ルシェラは、行けたな」

「あの子なら、大丈夫」

ネメシアの声は弱い。

けれど迷いはなかった。

「泣くでしょうけど」

「怒るかもしれない」

「恨まれるかもしれない」

「それでも、生きてほしい」

エルシオンがゆっくりと言う。

「お前と出会えてよかった」

ネメシアは目を閉じた。

「……遅いのよ」

「そうかもな」

「もっと早く言いなさいよ」

「言っていただろう。たぶん、お前が聞いていなかっただけだ」

ネメシアは小さく笑い、それから血を吐いた。

エルシオンが手を伸ばす。

その手を、ネメシアはそっと握った。

「ルシェラ」

彼女が呟く。

「優しい子だから……苦しむわね」

「でも、あの子は大丈夫だ」

エルシオンの声はもうほとんど囁きだった。

「お前に似て、強い」

ネメシアは首を振る。

「あなたにも似てる」

「……なら、余計に大丈夫か」

湖の風が吹く。

最初に出会った日のように。

ネメシアは最後に空を見上げた。

「もし」

その声は、もう消えそうだった。

「もし次があるなら」

エルシオンは迷わず答える。

「ああ」

「また、一緒に」

その言葉に、エルシオンは即座に答えた。

「必ず」

それが最後の約束になった。

湖面が光る。

朝が来る。

そして、光と闇の手は、静かにほどけた。