レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『世界の希望』

光が降っていた。

空を切り裂き、無数の白い槍が石畳と壁と血の上へ突き刺さっていく。

そのたびに火花が散り、居館の残骸が砕け、深都エルグラディアの空気そのものが震えた。

地上では悪魔族の裏切り者たちが間断なく押し寄せ、上空では白翼の兵が逃げ道を狭めている。

石門前の広場は、もはや戦場ではなく、崩壊の中心だった。

セリウスは光槍をひとつ弾き飛ばし、その勢いのまま踏み込んできた者の剣を受け流した。

返しの一撃で相手の膝を払う。

倒れたところへもう一人が躍りかかる。

息をつく暇もない。

ネメシアは一歩退き、浅く息を吐く。

肩の傷から落ちる血が、赤い外套をさらに重くしていた。

エルシオンも肩で息をしている。

頬を裂いた傷は乾く暇もなく、剣を握る指先にはもう、わずかな震えすらあった。

それでも二人はまだ立っている。

いや、立っていなければならないのだ。

ルシェラがここにいる限り。

「セリウス！」

ネメシアの声が飛ぶ。

セリウスはひとりの敵兵を弾き飛ばしながら視線だけを向けた。

その一瞬で、彼女の目が何を決めたのか分かってしまった。

腹の底が冷える。

ネメシアは短く言う。

「もう時間がない」

エルシオンも息を整える間もなく続ける。

「次の波で完全に包囲される」

セリウスは剣を構えたまま低く返す。

「なら、なおさら三人で動け」

「無理よ」

ネメシアは即座に言った。

その即答に、一切の迷いがないことがかえって痛かった。

「もう私たちは、ルシェラを連れてここを抜け切れる状態じゃない」

「何を言っている」

「分かっているでしょう」

その声は鋭い。

だが怒りではなく、自分自身を切り捨てるような覚悟の響きだった。

エルシオンがセリウスをまっすぐ見る。

「お前なら行ける」

「俺たち二人よりも、まだ動ける」

「この場を突破する力も、判断もある」

セリウスは歯を食いしばる。

「だからといって――」

「だからだ」

エルシオンが言葉を断ち切った。

その顔に、もう迷いはなかった。

ネメシアがちらりとルシェラを見る。

娘は石壁の陰で、震えながらも必死に泣くのをこらえている。

その姿を見た瞬間、ネメシアの目の奥に一瞬だけ母の痛みが滲んだ。

そしてそのすぐあと、王の決断がそれを覆う。

「ルシェラ」

その声に、ルシェラが顔を上げる。

「こっちへ来なさい」

ルシェラはふらつく足で二人のそばまで来た。

顔は涙で滲みかけている。

でもまだ泣いていない。

泣いたら何かが決まってしまう気がするからだろう。

ネメシアはしゃがんで、娘と目を合わせた。

その目があまりにも真っ直ぐで、ルシェラは息ができなくなる。

「よく聞いて」

「いや」

ルシェラは首を振った。

「いや、おかあさま」

「いや、だめ」

ネメシアの喉が、目に見えない刃で裂かれるように痛む。

だがそれでも、言わなければならない。

「ルシェラ」

今度は少しだけ、声をやわらげる。

「あなたは、生きなさい」

その一言で、ルシェラの目が大きく揺れた。

「いっしょに……」

「聞いて」

ネメシアは娘の頬に手を添えた。

戦場の中にあるとは思えないほど、静かな手つきだった。

「あなたは、生きて、前へ行くの」

「でも……！」

「でもじゃない」

そこで初めて、ネメシアの声が少しだけ震えた。

「あなたは、ここで終わっちゃいけない」

ルシェラは唇を噛み、必死に涙を堪える。

でももう無理だった。

ぽろりと落ちた一粒が、灰と血に汚れた頬を伝う。

エルシオンがその横へ膝をついた。

「ルシェラ」

父の声は、いつもより低く、けれど驚くほどやさしかった。

「前に教えたな」

ルシェラは震えながら頷く。

「……まもるため」

「そうだ」

エルシオンはその小さな手を包み込む。

「お前の力は奪うためじゃない。壊すためでもない」

「守るための力だ」

「だから、生きろ」

その言葉は厳しい。

けれど、ルシェラには分かってしまう。

これは突き放しているんじゃない。

父が自分に残せる最後の“生き方”を押し込んでいるのだと。

「やだ……」

ルシェラはとうとう嗚咽を漏らした。

「やだ、いっしょがいい」

「おとうさまと、おかあさまと……」

その叫びは、十歳の子どものすべてだった。

希望でも使命でもなく、ただ家族でいたいという願いだけがむき出しになっている。

ネメシアは目を閉じた。

もし今、母としていられるなら、きっとこの子を抱きしめて一緒に逃げることを選んだだろう。

だができない。

王であることも、母であることも、どちらも本物だからだ。

そして今、二つを両立させる唯一の方法が、娘だけを先へ行かせることだった。

セリウスはそのやり取りを見ながら、剣を握る手に力を込めていた。

重い。

重すぎる。

自分は今、ただの援軍ではない。

この家族の最後の選択の受け皿にされようとしている。

しかも、断ることはできない。

断れば、この子はここで終わる。

ネメシアが立ち上がり、セリウスを見る。

その目には、もう一切の揺らぎがなかった。

「セリウス」

名を呼ばれた瞬間、セリウスの背筋が伸びる。

「この子を連れて行って」

頼みではない。

託しだった。

セリウスはすぐには答えられなかった。

ネメシアは続ける。

「この子は、ただ生き残ればいいわけじゃない」

「この子は……希望なの」

その言葉が、戦場の音を押しのけるほど強く届く。

エルシオンもまた、低く言葉を重ねる。

「光と闇が争うしかなかったこの世界で、初めて違う可能性として生まれた」

「守るための力を持っている」

「この子が何になるのか、俺たちにはもう見届けられないかもしれない」

そこまで言って、エルシオンの声がわずかに詰まる。

だが彼は最後まで言い切った。

「だから、お前に託す」

セリウスはその言葉の重みを、胸ではなく骨で受けた気がした。

希望。

あまりに大きい言葉だった。

だが目の前の二人は、戦場の中でなお、その言葉を軽々しく使っていない。

本気でそう信じているからこそ、娘を自分から引き剥がしてでも先へ送ろうとしている。

ルシェラが泣きながら首を振る。

「いや、いや、いや……！」

ネメシアは娘を抱きしめた。

今度こそ強く、壊れそうなほど強く。

「ルシェラ、聞いて」

耳元で囁く。

「あなたは、何になってもいい」

「王にならなくていい。誰かの期待に応えなくてもいい」

「でも――」

ネメシアは一度息を詰め、それから続けた。

「どうか、あなたの優しさだけは失わないで」

ルシェラの嗚咽が止まらない。

エルシオンも手を伸ばし、母に抱かれた娘の頭へ触れる。

「怖くてもいい」

「泣いてもいい」

「でも生きろ」

「俺たちが教えたことを、ひとつでも覚えているなら、それでいい」

ルシェラは二人のあいだで震えながら、必死に声を絞り出す。

「わすれない……」

「おかあさまも、おとうさまも……わすれない」

その言葉に、ネメシアの目からついに一筋の涙が落ちた。

だがすぐに拭う。

泣いている時間すら惜しい。

セリウスは一歩前へ出る。

「……必ず連れて行く」

その声は低かった。

けれど確かだった。

「生きて、次へ繋ぐ」

ネメシアが頷く。

エルシオンもまた、セリウスを見つめる。

その短い視線の交差だけで、言葉以上のものが渡された気がした。

信頼ではないかもしれない。

だが覚悟は渡された。

その瞬間、上空から再び光が集まり始める。

次の波が来る。

もう時間はない。

ネメシアはルシェラをセリウスの方へ押し出した。

ルシェラは最後の最後まで母の衣を掴んでいたが、セリウスがその小さな体を抱き上げる。

軽い。

けれどその重みは、都ひとつより重かった。

ルシェラはセリウスの腕の中でもなお手を伸ばす。

「おかあさま！」

「おとうさま！」

その声に、ネメシアとエルシオンは同時に振り返る。

ネメシアは微笑んだ。

血に濡れ、火に照らされながらも、それは確かに母の笑みだった。

エルシオンもまた、傷だらけの顔で静かに頷く。

「行け」

その一言が、別れだった。

セリウスはルシェラを抱きしめる。

暴れる体を押さえつけるためではない。

この子が今ここで砕けてしまわないように、全身で支えるために。

胸の奥で、苦いものがせり上がる。

重い。

あまりにも重い。

だが、それでも受け取るしかない。

この子は希望だと、二人は言った。

ならば、自分はこの希望をただ運ぶだけでは足りない。

守り、繋ぎ、生かし続けなければならない。

調停者としてではない。

今この瞬間だけは、それ以上の何かとして。

セリウスは低く、けれどはっきりと答えた。

「預かる」

その言葉を聞いたネメシアの目が、ほんのわずかに安堵したように見えた。

次の瞬間、無数の光が落ち始める。

エルシオンが前へ出る。

ネメシアもまた剣を構える。

二人の背中が、炎の中で並ぶ。

セリウスはルシェラを抱いたまま踵を返した。

走り出す寸前、胸の中でただひとつだけ、強く思う。

絶対に、失わせない。

たとえここから先、どんな地獄が続こうと。

この希望だけは、折らせてはいけない。

背後で轟音が上がる。

その音を振り返らずに、セリウスは闇の中へ駆けた。