レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『激しい戦場』

深都エルグラディアが見えた時、セリウスはすでに間に合わない可能性を感じていた。

谷の奥、黒曜石と赤銅の都は、いつもの静かな灯ではなく、いくつもの火の筋に裂かれていた。

夜明けの薄明かりと炎の赤が混じり合い、街の輪郭そのものが揺らいで見える。

鐘の音はもう秩序を告げるものではなく、壊れた呼吸のように乱れていた。

遅い。

その二文字が、馬を走らせるより先に胸の奥へ突き刺さる。

セリウスは手綱を強く引き、谷道を一気に駆け下りた。

山肌を打つ風が外套を鳴らす。

耳に入るのは、遠くの怒号と、金属が砕ける乾いた音。

そのどれもが、ただの戦況悪化ではないことを告げていた。

これは侵攻だ。

しかも都を落とすためだけのものじゃない。

誰かを狙っている。

城門近くへ着いた時には、もう隠す意味もなかった。

天使族の白翼が低空を掠め、地上では悪魔族同士が刃を向け合っている。

一瞬、セリウスは目を細める。

外と内。

両方から崩している。

そこまで見えた瞬間、この戦が偶然の連鎖ではないと確信した。

誰かが、最初から深都の中心を割るつもりで火を入れている。

セリウスは馬を飛び降り、正門脇で負傷兵を庇っていた近衛兵へ駆け寄った。

「生きているな」

その兵は肩口から血を流しながらも剣を構え、セリウスを見て一瞬だけ警戒を浮かべる。

だが、すぐにその顔が変わる。

「……調停者」

「説明は後だ。ネメシアとエルシオン、それにルシェラはどこだ」

兵は息を荒げながら答える。

「中央居館から地下水路へ向かったはずです……ですが、途中で敵が回り込んで……」

「どこで止められている」

「裏庭から西回廊へ抜ける石門の先……！　近衛の半数がそちらへ向かいましたが、天使族と裏切り派が合流して……！」

それで十分だった。

セリウスは兵の肩を一度だけ押さえる。

「生き延びろ」

そして次の瞬間には、もう走り出していた。

石畳の上を、火の粉を踏み越えながら進む。

途中、白翼の兵が二人、回廊の上から降りてくる。

片方は光槍を構え、片方は短剣で足を狙うつもりだと一目で分かった。

セリウスは減速しない。

最初の一歩で槍の軌道を外し、二歩目で剣の腹を使って手首を打つ。

槍が落ちる。

振り下ろした返しで二人目の短剣を弾き、そのまま膝を払う。

悲鳴すら上がる前に、二人とも床へ沈んだ。

走りながら、セリウスは自分の呼吸が荒くなるのを感じていた。

もしこの戦場の中心に、あの家族がいるのなら。

ネメシア。

王として前に立つ女。

エルシオン。

どちらの秩序からもはみ出しながら、なお守ることを選んだ男。

そしてルシェラ。

光と闇のあいだに生まれた、小さな希望。

――間に合え。

それは祈りに近かった。

調停者である自分が、誰よりも祈るべきでないと分かっていながら、それでも心の奥ではそう願っていた。

西回廊へ差しかかると、空気が変わった。

血の匂いが濃い。

火薬と焦げた布と、焼けた羽の匂いまで混じっている。

そして、ここだけ明らかに戦いが一点へ集中していた。

曲がり角の向こうから、怒声が響く。

「押せ！」

「子を逃がすな！」

「王を通すな！」

セリウスの背筋に冷たいものが走った。

その叫びだけで、この戦の本質がすべて剥き出しになる。

都のためではない。

勝利のためでもない。

狙っているのは、あの家族そのものだ。

角を曲がった瞬間、視界が開ける。

石門前の広場。

崩れた壁。

倒れた兵。

その中心に、ネメシアとエルシオンがいた。

ネメシアはルシェラを背後の石壁際へ下がらせ、自ら前へ出ていた。

肩と脇腹に血が滲み、呼吸は明らかに浅い。

それでも剣を下ろさない。

エルシオンもまた、肩口と頬を裂かれ、袖口には乾ききらない血がこびりついていた。

二人とも、すでに限界に近い。

それでも立っている。

セリウスはその姿を見た瞬間、胸の奥が痛むのを感じた。

遅かった。

まだ生きている。

だが間に合ったとは言えない。

助けに来たというには、あまりにも遅すぎた。

その視界の隅に、さらにひとつの姿が映る。

倒れている近衛兵。

大柄な体。

血の広がり方。

ヴォルガだとすぐ分かった。

ネメシアの将。

すでに動かない。

その一瞬の認識だけで、この場に何が起きたのか、すべてを聞かずとも理解できた。

セリウスは剣を抜く。

金属音が戦場へ鋭く走った。

最初にこちらへ気づいたのは、白翼の兵だった。

「調停者だ！」

叫び声と同時に三人が向き直る。

遅い。

セリウスは一気に間合いを詰めた。

一人目の光槍を外へ逸らし、そのまま柄頭で顎を打つ。

二人目の刃は半歩引いて躱し、返しの一閃で肩口を裂く。

三人目が後ろへ跳ぼうとしたところへ踏み込み、腹へ蹴りを入れて壁へ叩きつける。

一連の動きは、もはや考えていなかった。

最短で、最少で、ネメシアたちへ届くための動きだけが体を走らせていた。

「セリウス！」

ネメシアが初めてその名を叫ぶ。

その声に、セリウスはようやく彼女の目を見る。

強い女だと思っていた。

実際そうだ。

だが今、その目の奥には、王の顔の下に押し込められた疲労と焦りが見えた。

エルシオンが荒い息のまま言う。

「遅い」

それは皮肉にも聞こえた。

だが声の底にあるのは、安堵に近いものだった。

セリウスは短く返す。

「自覚している」

そのやりとりの間にも、敵は止まらない。

悪魔族裏切り派が石門脇から回り込み、上空では白翼が再び降下の体勢を取る。

セリウスは一歩、ネメシアたちの前へ出た。

「ルシェラは」

ネメシアが顎で示す。

石壁の陰。

そこに、十歳の少女が息を殺していた。

ルシェラ。

目が合う。

その瞳を見た瞬間、セリウスは胸の奥を殴られたような気がした。

前に会った時よりも、ずっと大きくなっている。

子どもらしい丸みをまだ残しながら、それでももう、何も分からない年齢ではない目だった。

恐怖を知っている。

失われるかもしれないものの輪郭を知り始めている。

それでも泣かずに、ただ両親を見ている。

あまりにも、早く戦場を知りすぎた目だった。

セリウスは視線を戻す。

「地下水路まで通せるか」

エルシオンが低く答える。

「通すしかない」

「現状は」

「最悪だ」

「見れば分かる」

そう返しながらも、セリウスはすでに敵の数と位置を頭の中で組み直していた。

正面に六。

上に三。

死角にまだ潜んでいる気配が二つ。

そして遠くからさらに足音。

多すぎる。

三人だけなら突破できたかもしれない。

ルシェラを庇いながら動く二人に、後から加わった自分。

選べる手は少ない。

「私が前を割る」

セリウスが言う。

「お前たちはルシェラを連れて下がれ」

「断る」

ネメシアが即答する。

「あなた一人で抜けられる数じゃない」

「分かっている」

「なら――」

「それでも、今この場でいちばん戦えるのは私だ」

その言葉に、ネメシアもエルシオンも黙る。

事実だった。

二人はすでに傷だらけだ。

動けているのが奇跡に近い。

セリウスが来たことで、ようやく“形”だけは立て直せる。

だが戦局そのものをひっくり返すほどの余力はない。

それが、あまりにも重かった。

セリウスはそこでようやく痛感する。

自分は遅れたのだ。

来た。

戦っている。

加勢もできる。

だが、覆せない。

遅れてきた者にできるのは、勝つことではない。

崩れきる前に、何かをひとつでも先へ繋ぐことだけだ。

その時、上空から光が集まり始める。

白翼の兵たちが一斉に投槍の構えを取った。

地上でも裏切り者たちが半円状に広がっていく。

逃げ道を消す陣形だ。

ネメシアが低く吐き捨てた。

「本当に、都ごと焼く気ね」

エルシオンの声は冷たかった。

「最初からそのつもりだ」

セリウスは剣を構え直す。

光が落ちる前の、ほんのわずかな静止。

その一瞬に、彼は自分の中で何かを決めた。

この戦場はもう救えない。

だが、あの子だけは違う。

ルシェラだけは、ここで失ってはいけない。

次の瞬間、夜明け前の空気を裂いて、無数の光が降り始める。