レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『守る者たち』

地下水路へ続く石扉の前で、ついに足が止まった。

左右から迫る裏切り者たち。

上空を旋回する白翼の兵。

崩れた壁の向こうからは、さらに新手の気配が流れ込んでくる。

ネメシアはルシェラを抱いたまま、荒い息を整えた。

エルシオンが剣を構えたまま低く言う。

「数が多すぎる」

「ええ」

ネメシアの声は短い。

彼女も分かっていた。

庇いながらでは、躱せる攻撃に限界がある。

今までは突破のために動けた。

だがここで包囲されれば、それも終わる。

ルシェラは母へしがみついたまま、かすれた声を出す。

「おかあさま……」

ネメシアは一瞬だけ目を閉じた。

次の瞬間、決める。

「ルシェラ、聞いて」

その声に、ルシェラの体が強張る。

「ここにいて」

ネメシアは石扉脇のくぼみに娘をそっと降ろした。

崩れた石壁が半分だけ盾になっている場所。

完全ではない。

「いや……！」

ルシェラが思わず母の手を掴む。

ネメシアはその小さな手を強く握り返した。

「大丈夫。すぐ戻る」

嘘だと分かっていた。

すぐ戻れる保証なんて、どこにもない。

けれど母は、こういう時にしかつけない嘘をつく。

エルシオンも屈み、ルシェラの肩へ手を置いた。

「前だけ見ていろ」

その言葉に、ルシェラは泣きそうになりながら頷いた。

次の瞬間、二人は同時に前へ出た。

エルシオンが上から降る光槍を弾き、ネメシアが地を這う刃を払う。

白と紅の軌跡が炎の中で交差し、敵の動きを一瞬ごとに断ち切っていく。

だが数が減らない。

倒しても倒しても、背後から別の影が現れる。

天使族と悪魔族裏切り派が、互いを敵とも思わぬまま押し寄せてくる異様な戦場だった。

ネメシアは剣を返しながら、ちらりとルシェラを見る。

まだそこにいる。

怯えながらも、目を逸らさずに。

その一瞬が、隙になった。

横合いから伸びた黒い刃が、一直線にネメシアの脇腹を狙う。

深い。

まともに入れば致命になる。

エルシオンが叫ぶ。

「ネメシア！」

だが間に合わない。

その瞬間、別の影が割って入った。

鈍い音。

刃はネメシアではなく、その胸を深く貫いた。

「――ヴォルガ！」

ネメシアの声が裂けた。

民の避難を優先していたはずのヴォルガが、血を吐きながらそこに立っていた。

彼はネメシアを庇うように前へ出たまま、なお剣を離さなかった。

「間に……合った、か」

その声はもう掠れていた。

敵兵が刃を引き抜くと、ヴォルガの体が大きく揺れる。

それでも彼は最後の力で斧を振り抜き、相手を叩き潰した。

膝が折れる。

ネメシアがすぐに抱きとめた。

「ヴォルガ！」

「……そんな顔を、するな」

血に濡れた口元が、かすかに歪む。

それは笑おうとした顔だった。

周囲ではまだ戦いが続いている。

エルシオンが前へ出て二人の前を塞ぎ、迫る敵を押し返す。

だがその背中すら、今は遠く感じるほど、ネメシアの耳にはヴォルガの浅い呼吸しか届いていなかった。

「しゃべるな、今すぐ治療を――」

「無理だ」

ヴォルガははっきり言った。

自分の傷を、自分がいちばんよく分かっている声だった。

ネメシアの目が揺れる。

王ではなく、部下を失いたくないひとりの女の目だった。

ヴォルガはその目を見て、静かに言う。

「ネメシア様……あんたは、前を向け」

「民を……ルシェラ様を……守れ」

ルシェラの名が出た瞬間、ネメシアの喉が詰まる。

ヴォルガは血を吐きながら、それでも続けた。

「俺たちは……あんたが、守るものを守るために……ついてきた」

「だから……最後まで、そうしろ」

その言葉は遺言だった。

命令ではなく、願いだった。

ネメシアは唇を噛む。

涙が出そうになる。

けれど今ここで泣けば、この男の最期を弱くしてしまう気がした。

ヴォルガの視線が、ネメシアの肩越しにルシェラへ向く。

石壁の陰で震えながら、それでもこちらを見ている小さな姿。

「……よかった」

ヴォルガは小さく息を吐いた。

「未来が……まだ、そこにいる」

その一言とともに、彼の肩から力が抜ける。

ネメシアははっとして名を呼ぶ。

「ヴォルガ！」

返事はない。

血に濡れた顔は、苦痛の中にありながら不思議と穏やかだった。

守るべきものを守れた者の顔だった。

ネメシアは一瞬だけ目を閉じた。

その短い沈黙のあいだに、何かが確かに折れ、同時に何かがさらに強く結び直された。

ヴォルガの死を無駄にはできない。

エルシオンが背後から叫ぶ。

「ネメシア！」

ネメシアはゆっくり立ち上がる。

ヴォルガの血が手に残る。

温かいままのその重みを、彼女は振り払わなかった。

「……ええ」

低く答える。

その目には、さっきまでとは別の炎が宿っていた。

ルシェラは石壁の陰で、息もできずにその一部始終を見ていた。

ヴォルガが母を庇ったこと。

自分の名を呼んだこと。

そして、静かに動かなくなったこと。

これが死なのだと、まだ完全には理解できない。

けれど、もう戻らないのだということだけは分かった。

火の粉が舞う。

血の匂いが濃くなる。

そしてその中で、ヴォルガの最期の言葉だけが、ネメシアにもルシェラにも深く残った。

未来が、まだそこにいる。

その未来を守るために、戦いはまだ終われなかった。