レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『開戦』

夜明けは、静かに来るものだとずっと思っていた。

少なくともルシェラは、そう信じていた。

昨日までは。

だが、夜明けより先に響いたのは、警鐘だった。

乾いた鐘の音が、谷全体へ叩きつけられるように鳴り渡る。

一度。二度。三度。

それは日常を告げる鐘ではない。

誰もが本能で分かる、異常の鐘だった。

ルシェラは寝台の上で飛び起きた。

胸が強く鳴っている。

夢から覚めたというより、夢の続きへ突き落とされたような感覚だった。

昨夜の不穏な静けさ。

見えない何かに見られているような気配。

その全部が、今この鐘の音で現実になったのだと、十歳の彼女にすら分かった。

扉が開く。

ネメシアだった。

もう母の顔ではない。

王の顔だ。

紅い髪を高く結い、戦装束の上へ外套を羽織っている。

その目は鋭く、けれどルシェラを見た瞬間だけ、ほんのひと呼吸ぶんやわらいだ。

「ルシェラ」

「おかあさま、何が――」

「聞いて」

ネメシアは短く遮る。

「今から何があっても、私かお父様のそばを離れないこと」

その声に一切の揺らぎはなかった。

ルシェラの喉がひゅっと鳴る。

こんなふうに言われたことは、今まで一度もなかった。

「敵が来るの？」

ネメシアは一瞬だけ沈黙し、それから答えた。

「ええ」

その二文字だけで十分だった。

ルシェラの指先が冷たくなる。

だが泣きはしなかった。

泣けば母の目が曇る気がしたし、何より今の母は、泣いて縋る相手ではなく、前へ出る者の顔をしていた。

その時、廊下の向こうから速い足音が近づいてきた。

エルシオンだった。

白い髪を風に乱し、すでに剣帯を締めている。

その顔にも、もはや迷いはなかった。

「北門だけじゃない」

入ってくるなり、彼は短く言った。

「東の補給路もやられた。正面侵攻に見せかけて、内部の扉まで同時に動いてる」

ネメシアの目が鋭く細くなる。

「やっぱり内側も、ね」

「アルヴァディウス派が開けた可能性が高い」

その言葉が部屋の空気をさらに重くした。

外から天使族。

内から旧貴族派。

ただの開戦ではない。

崩しに来ている。

この都と、均衡そのものを。

ルシェラは二人の会話を聞きながら、ようやく昨夜までの違和感の正体を理解し始めていた。

外の小競り合い。

都の中のざわめき。

母と父の短い沈黙。

全部が、ここへ繋がっていたのだ。

「ルシェラ」

エルシオンが彼女の前に膝をつく。

「怖いか」

ルシェラは少しだけ唇を噛み、そして正直に頷いた。

「……こわい」

「そうだろうな」

エルシオンは否定しない。

「でも、覚えているな」

彼の目はまっすぐだった。

「力は何のために使う」

ルシェラは一瞬だけ息を止める。

あの日の夕暮れ。

庭で教わったこと。

花を守るように光を使ったこと。

そして、小さく答えた。

「まもるため」

エルシオンは静かに頷いた。

「そうだ。奪うためじゃない」

ネメシアもそばへ来て、ルシェラの肩に手を置いた。

「今日は、まず自分を守るの」

「分かった？」

ルシェラは頷く。

けれど心の奥では、何かがざわついていた。

ただ隠れているだけでいいのだろうか。

でも、母の手の温度がその迷いを抑える。

「約束して」

ネメシアが言う。

「勝手にひとりで動かない」

「……約束する」

その返事を聞いて、ネメシアはほんの一瞬だけ母の顔に戻った。

次の瞬間、また王の顔へ戻る。

「ヴォルガたちは北門へ。エルシオン、あなたは中層の民を下げて。私は東へ行く」

「いや」

エルシオンは即座に否定した。

「分散は危険だ。相手はそれを狙ってる」

「でも両方動かなければ都が割れる」

「割らせないために、まず中心を守る」

二人の声がぶつかる。

そこには夫婦としての感情ではなく、同じだけこの都とルシェラを守ろうとする者同士の切迫があった。

だがそこで、外からさらに重い爆音が響いた。

壁が震える。

窓の外で、赤い火が上がるのが見えた。

東側の倉庫群だ。

ネメシアが息を呑む。

「早い……！」

報告より先に火が上がった。

つまり敵は、こちらの初動すら計算に入れている。

エルシオンはすぐ決断した。

「ルシェラを連れて地下へ」

ネメシアは彼を見る。

その判断の意味は分かっていた。

都の王と、かつての後継。

二人とも前線級の戦力だ。

だが今この瞬間、優先すべきは都全体ではなく、狙われている核心を動かすことだと、エルシオンは言っている。

そしてその核心が何かを、ネメシアももう否定できなかった。

ルシェラだ。

天使族の侵攻も、悪魔族内部の反乱も、すべてがただの偶然で同時に起きたとは思えない。

この崩壊の中心に、自分たち家族がいる。

ネメシアは短く頷いた。

「……分かった。中央回廊から下へ行く」

だがその時、扉の外から別の声が響いた。

「ネメシア様！」

ヴォルガだった。

血相を変えて駆け込んでくる。

「東だけじゃない！　西の内門も開けられました！　旧貴族派の兵が民の避難路を遮ってる！」

ネメシアの目が鋭く染まる。

「アルヴァディウス……！」

それはもはや確信だった。

正面から天使族を入れ、内側では避難路を切る。

ただ落とすための侵攻ではない。

逃げ場ごと潰し、混乱の中で狙ったものを奪うための戦いだ。

ルシェラはそこで初めて、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

自分たちは本当に狙われているのだと。

その瞬間、居館の外から叫び声が聞こえた。

「火だ！」

「近衛を集めろ！」

「王を守れ！」

次の瞬間、窓の外を白い光が走る。

天使族の投槍だ。

石壁の一角が砕け、破片が室内へ飛び込む。

エルシオンが反射的にルシェラの前へ出る。

ネメシアも同時に彼女を抱き寄せた。

衝撃のあと、部屋に粉塵が満ちる。

ルシェラは咳き込みながら、父と母の腕の中にいることだけでかろうじて呼吸を保った。

「……早すぎる」

エルシオンが低く言う。

その声の意味は重かった。

まだ都全体の防衛線も整いきっていない。

なのに、ここを直接叩きに来た。

狙いが明確すぎる。

ネメシアはルシェラを抱いたまま立ち上がる。

「ヴォルガ、中央の兵を動かして。民の避難を最優先」

「ですが、ネメシア様――」

「これは命令よ！」

その一喝に、ヴォルガはすぐに頭を下げた。

ネメシアはそのままエルシオンを見る。

「裏庭から行く。地下水路へ繋がる道がまだ生きているはず」

「俺が先に出る」

「ルシェラは私が守る」

二人は目を合わせた一瞬で、それぞれの役割を決めた。

エルシオンが前。

ネメシアがルシェラを庇いながら動く。

裏庭へ出ると、すでに居館の周囲は戦場に変わりつつあった。

兵が走る。

火の粉が舞う。

遠くでは白翼が降下し、別の場所では悪魔族同士が刃を向け合っている。

ありえない光景だった。

ルシェラは母のそばから、その全てを見てしまった。

「おかあさま……」

声が震える。

ネメシアは走りながら言う。

「大丈夫。前だけ見て」

だが大丈夫ではないことくらい、ルシェラにも分かった。

大丈夫ではないのに、母はそう言うしかないのだ。

前を走るエルシオンが一人、飛び込んできた敵兵を柄で打ち落とす。

斬り伏せるのではなく、道を開くために。

ネメシアも横から伸びた槍を払い、相手を壁へ叩きつけて進路を守る。

相手を殺すより、ルシェラを通すこと。

すでに二人の戦いはそういう形になっていた。

だがその時、屋根の上から声が響いた。

「見つけたぞ！」

白い光が走る。

次いで黒い影も飛ぶ。

天使族と、悪魔族内部の裏切り者たちが、同じ方向を向いていた。

ネメシアの胸が冷たく沈む。

やはり、そうか。

この戦争は、ただの開戦ではない。

家族を潰すための戦いだ。

エルシオンもまた、振り向きざまにその全貌を理解していた。

「ネメシア！」

「分かってる！」

その叫びと同時に、二人はほとんど同時に動いた。

エルシオンが白い光を弾き、ネメシアが黒い刃を逸らす。

火花が散る。

ルシェラは母のそばで目を見開いたまま、何もできずにその光景を見るしかなかった。

昨日までは家だった場所が、もう戦場になっている。

今まで教わっていた“守るための力”が、今は両親の背中の中で現実になっている。

この瞬間、家族の穏やかな時間は終わった。

残されたのは、守りながら戦うしかない現実だけだった。

ネメシアはルシェラを庇いながら、低く囁く。

「目を逸らさないで」

ルシェラは震えながらも頷く。

「……うん」

「でも、心まで奪われないで」

その言葉の意味を、ルシェラはまだ全部は分からなかった。

けれど、その声だけは胸に刺さる。

エルシオンが振り返らずに言う。

「行くぞ！」

三人は火と血と裏切りの中へ走る。

夜明けは、もう静かには来なかった。

この朝を境に、世界は完全に壊れる側へ動き出したのだ。