レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『訪問者セリウス』

深都エルグラディアへ向かう谷道は、静かだった。

切り立った岩壁のあいだを縫うように続く細道。

崖下では細い水脈がかすかに光を返し、遠く、谷の奥には黒曜石と赤銅で築かれた都の輪郭が見える。

険しい土地だ。だが荒れ果ててはいない。

踏み固められた道には荷車の跡があり、途中には小さな休息所まで設けられている。

その道を、ひとりの男が歩いていた。

セリウス。

この時代の調停者だった。

どの種族にも属すことなく、世界そのものが壊れずに済む道を探すため、多くを見て、多くを失い、それでもまだ見限りきれずにいる男だった。

彼が深都エルグラディアへ来た理由は、興味本位ではない。

悪魔族の国。

その王ネメシア。

前線での戦い方。

民からの異様な信頼。

最近耳に入るいくつもの話が、本当に事実なら自分の目で見定めたくなった。

調停者として最も重要なのは、力の大きさだけではない。

王が、何を守ろうとしているのか。

その国が、何によって立っているのか。

そこを見誤れば、調停という言葉はただの飾りになる。

だからセリウスは、自分の目で見に来た。

やがて谷がひらけ、深都エルグラディアの外縁が姿を見せる。

高く積まれた城壁。

層を成す街路。

谷の壁面に沿って灯る無数の明かり。

外から見れば、いかにも悪魔族の都らしい重く暗い威容だった。

だが城門をくぐった瞬間、セリウスは小さく目を細めた。

予想と、実際は違った。

市場がある。

香草を売る露店がある。

鍛冶場から槌の音が響き、子どもたちが石段を駆け下り、母親に呼び戻されている。

荷を運ぶ兵もいれば、老人を支える若者もいる。

家々の前には洗われた布が干され、湯気の立つ鍋の匂いが風に混じっていた。

――普通だ。

それが最初の感想だった。

悪魔族の都だからといって、狂気と暴力だけが満ちているわけではない。

ここにも食卓があり、親子がいて、明日を前提に暮らしている者たちがいる。

それだけで、セリウスの胸には小さな安堵が生まれていた。

市場の端で、彼は果実を並べる女に声をかけた。

「旅人でも買い物はできるか」

女はちらりとセリウスを見た。

外套の下に剣があることも、旅の埃をかぶっていることもすぐ見抜いただろう。

だが敵意を見せることはなく、淡々と答えた。

「金を払うならね」

セリウスは干し果実をひと袋買い、礼代わりに問いを重ねる。

「都は思っていたより穏やかだ」

女は鼻で少し笑った。

「戦の真ん中で、都まで毎日修羅場にしてたら暮らせないよ」

「それもそうだな」

「兵は外で戦う。中にいるのは、生きるために残ってる者たちだ」

その言葉はあまりにも自然で、だからこそ重かった。

セリウスは周囲をもう一度見回す。

悪魔族にも生活がある。

そんな当たり前のことが、戦の外に立たなければ見えなくなる。

その事実を、改めて噛みしめる。

少し歩いた先では、小さな子どもが転んで泣いていた。

近くの兵がしゃがみ込み、砂を払ってやる。

別の場所では、薬師らしい女が年老いた男の腕を見ていた。

都は都として、ちゃんと機能している。

セリウスは心の中でひとつ頷いた。

――来た意味はあった。

その後、彼は王への謁見を求めた。

「調停者セリウス」

その名を告げると、門衛たちの空気が変わる。

無名の旅人としては通れない。

緊張を含みながらも、伝令が走った。

しばらくの後、思いのほか早く返事が戻る。

「通せ」

短い言葉だったらしい。

その速度に、セリウスは少しだけ意外さを覚えた。

慎重すぎる拒絶でもなく、軽率な歓迎でもない。

少なくとも、会って判断する程度の器量はあるらしい。

居館へ通される。

深都の王の住まいとしては、驚くほど質実だった。

重厚ではあるが過剰ではない。

威圧のための飾りより、実用と静けさを優先した空気がある。

案内された部屋で待っていると、やがて扉が開いた。

入ってきたのは、紅い髪の女だった。

ネメシア。

悪魔族の王。

セリウスは一目で理解する。

なるほど、と。

立っているだけで分かる。

この女は、王座に座らされているのではない。

自分の意志で前に立つ者だ。

姿は美しい。

だがそれ以上に、目が強い。

誰かに守られる側の目ではなく、守るものの数を背負っている目だった。

ネメシアもまた、セリウスを観察するように一度見て、それから向かいに立った。

「調停者が、悪魔族の都に何の用かしら」

挨拶はない。

だが無礼でもない。

探り合いとしては、まっすぐだった。

セリウスは率直に答える。

「国を見に来た」

ネメシアの眉がわずかに動く。

「悪魔族の国を？」

「そして、その王を」

短い沈黙が落ちる。

普通なら、挑発と取られてもおかしくない言い方だ。

だがネメシアは怒らなかった。

「見て、どうだった？」

問い返しが早い。

自信というより、覚悟のある者の反応だった。

セリウスは嘘をつかなかった。

「安堵した」

ネメシアは少しだけ目を細める。

「どういう意味で？」

「悪魔族の国も、ちゃんと“暮らしている国”だった」

「戦う者だけじゃなく、食べる者、育つ者、老いる者がいる」

「それを、自分の目で確かめたかった」

ネメシアはしばらく何も言わず、やがて小さく息を吐いた。

「そう」

そのひと言に、長い疲労が滲んでいた。

何度も誤解され、何度も一色に塗られてきた者の声音だった。

「で、王の方は？」

とネメシアが続ける。

セリウスは彼女を見たまま答える。

「まだ見定めている途中だ」

その返しに、ネメシアはわずかに口元を緩めた。

「正直ね」

「取り繕っても仕方ない」

「嫌いじゃないわ」

その空気が少しだけやわらいだ、その時だった。

部屋の奥から、はっきりした幼い声がした。

「おかあさまー？」

セリウスの視線がそちらへ向く。

仕切りの向こうから、小さな足音が近づいてくる。

次の瞬間、柔らかな布を押し分けるようにして現れたのは、五、六歳ほどの少女だった。

セリウスは息を止める。

淡い銀白の髪。

幼いながらも整った顔立ち。

金と赤の瞳。

天使でもない。

悪魔でもない。

そのどちらの気配も宿しながら、どちらにも収まりきらない。

ルシェラだった。

彼女はまずネメシアを見て、それから部屋にいる見慣れぬ男――セリウスを見た。

大きな瞳がじっとこちらを見つめる。

怯えてはいない。

けれど無邪気に近寄るほど無防備でもない。

幼いなりに、相手を見ている目だった。

ネメシアが少しだけ表情をやわらげる。

「ルシェラ、まだ起きていたの」

「ねむれなかった」

そう言ってから、ルシェラはまたセリウスを見る。

「だあれ？」

その問いはあまりにも自然で、部屋の空気を少しだけ柔らかくした。

セリウスは慎重に片膝をつき、目線を合わせた。

「旅の途中で、この国を見に来た者だ」

ルシェラは少し考えるように首を傾げる。

「たびびと？」

「そんなところだ」

「わるいひと？」

その問いに、ネメシアが小さく眉を上げる。

叱るより先に、セリウスが静かに答えた。

「悪くないといいと思っている」

ルシェラはその答えを真剣に聞き、それから少しだけネメシアの衣の裾を握った。

完全には警戒を解いていない。

だが、拒絶もしていない。

セリウスはその様子を見て、胸の奥に静かな衝撃を覚えていた。

こんな命が、本当に存在しうるのか。

その時、もうひとつの足音がした。

扉の前に立っていたのは、白い髪の男だった。

エルシオン。

セリウスはその姿を見て、さらに目を細める。

白翼の面影を持つ男。

だが今ここにいるということ自体が、もう単純な説明を拒んでいる。

エルシオンもまた、室内の様子を見て一瞬だけ足を止める。

見知らぬ男。

その男の前に立つルシェラ。

その構図に警戒したのだろう。

ネメシアが静かに言った。

「セリウス。調停者だそうよ」

それを聞いたエルシオンの表情がわずかに変わる。

ただの来訪者ではないと分かったのだろう。

セリウスは彼を見る。

この男もまた、噂の中にあった存在なのかもしれないと、直感した。

天使族の側に立ちながら、完全にはそこへ収まりきらない者。

エルシオンはネメシアのそばまで来ると、ルシェラの肩にそっと手を置き、それからセリウスへ向き直った。

「何をしに来た」

短い問いだった。

セリウスは少し考え、それから答えた。

「王を見に来た」

「そして、国を見た」

「今は……希望の形を見ている」

エルシオンの眉がわずかに動く。

だがその言葉を否定はしなかった。

むしろ一瞬だけ、ネメシアと視線を交わす。

その短いやりとりだけで、セリウスには十分だった。

ああ、この二人は本気なのだ、と。

打算でも、衝動でもない。

この子を守り、この子が生きられる何かを信じようとしている。

それが伝わってくる。

ルシェラはまだセリウスを見ていた。

やがて小さく一歩だけ前へ出ると、じっとその顔を見上げて言った。

「おめめ、やさしい」

部屋が一瞬静かになる。

セリウスは思わず目を見開き、それからわずかに苦笑した。

「そう見えるか」

ルシェラはこくりと頷く。

その素直さに、ネメシアの表情がかすかにやわらぐ。

エルシオンもまた、警戒を残しながらも完全には拒まなくなっていた。

セリウスは三人を見て、胸の奥で静かに思った。

――もしかしたら。

調停という言葉が、まだ完全に死んだわけではないのかもしれない。

光と闇のどちらかを消すことではなく、そのあいだに新しい道を作る可能性が、こんなに小さく、けれど確かな形で生まれているのなら。

ルシェラは不意に手を伸ばした。

その指先が宙を掴もうとするように揺れる。

幼い子どものなんでもない仕草。

それなのにセリウスには、その小さな動きが未来を探る手のように見えた。

「強い子になりそうだ」

それは占いでも予言でもなく、ただの実感だった。

ネメシアが少しだけ微笑む。

エルシオンは黙ってルシェラを見る。

その横顔には、戦場では見せないやわらかさがあった。

セリウスはそこでようやくはっきり理解する。

悪魔族の国は、普通に暮らしている国だった。

ネメシアは、民を束ねる王の器を持っていた。

エルシオンは、光の側にいながら境界の外へ踏み出した男だった。

そしてこの家族は――危うく、儚く、けれど確かに希望の形をしていた。

だからこそ、同時に不安も生まれる。

こんなものが、いつまでも隠し通せるはずがない。

光も闇も、この異質をいずれ嗅ぎつける。

そして、ただで済ませるはずがない。

セリウスはその予感を胸にしまい込み、静かに言った。

「今日は来てよかった」

ネメシアが問う。

「見たいものは見えた？」

セリウスは頷く。

「ああ。思っていたより、ずっと大切なものが見えた」

その言葉に、ネメシアは何も返さなかった。

だが目を伏せた一瞬の気配で、拒絶はしていないと分かった。

帰り際、セリウスは居館の外で一度だけ振り返る。

深都エルグラディアの灯。

そのどこかにある、あの小さな家族。

彼は誰に聞かせるでもなく、心の中で思った。

どうか、少しでも長く続いてくれ。

その願いは、祝福であると同時に、迫りつつある破滅への予感でもあった。