レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『幸せな家』

朝の光は、深都エルグラディアでは貴重だった。

天空の国のように大空から惜しみなく降り注ぐわけではない。

谷の上から差し込む光は細く、時間も短い。

それでも朝のある刻になると、都の高所に築かれた居館の窓辺には、やわらかな金色が静かに滑り込んでくる。

薄い光が部屋の床を這い、黒曜石の壁に淡く反射している。

静かな寝息。

小さな衣擦れ。

外では都の目覚めを告げる遠い鐘がひとつだけ鳴っていた。

だが、その部屋の中では、すでにもっと大きな“朝”が始まっていた。

「……うぅ」

小さな声がした。

寝台の中央で布にくるまれていたルシェラが、眠りの浅い水面から浮かび上がるように身じろぎしたのだ。

まだ幼いその体は、あまりに小さい。

銀とも白ともつかない髪が、ふわりと頬へ落ちる。

ルシェラは目を開ける前に、先に口をむずむずと動かした。

何かを探しているような、小さな仕草だった。

そのすぐ隣で、ネメシアが薄く目を開ける。

戦場では誰より早く気配を拾う王も、ここではまず娘の寝息で目を覚ます母だった。

「……起きたの」

まだ少し眠たげな声でそう言って、ネメシアは身を起こした。

いつものように髪を整える間もなく、肩へ流れた紅い髪を片手で払い、そっとルシェラを抱き上げる。

ルシェラは母の腕に収まると、安心したように小さく息を吐いた。

そして次の瞬間、目を開ける。

天使族の澄んだ金、悪魔族の燃えるような赤。

どちらにも似ていて、どちらにも収まりきらない目。

その目が、まっすぐネメシアを映す。

「……んぁ」

「おはよう、ルシェラ」

ネメシアがそう囁くと、ルシェラは何か分かったような顔で、ぱたぱたと翼を揺らした。

その動きは機嫌の良さを全身で表しているようだった。

そこで寝台の反対側から、低い声が聞こえる。

「朝から俺の場所がないな」

エルシオンだった。

寝起きだというのに、妙に真面目な顔をしている。

白い髪は少しだけ乱れ、いつもなら整っているはずの襟元も崩れていた。

そんな姿で、どこか拗ねたような口調をしているのが、ネメシアには少しおかしい。

「何よ、その言い方」

「明らかに今、お前の方しか見ていない」

「当たり前でしょう。起きたばかりなんだから」

「父親も起きているが」

「あなたは勝手に起きてればいいのよ」

ネメシアがそう返すと、エルシオンは小さく息を吐いて手を伸ばした。

「ルシェラ」

その声色だけは、戦場でも天使族の都でも見せないくらい柔らかかった。

ルシェラはその声に反応して顔を向ける。

一拍遅れて、ぱっと目を丸くし、それから手を伸ばした。

「あぅ」

「……ほらな」

エルシオンが少しだけ勝ち誇ったように言う。

ネメシアは呆れ半分で娘を父の腕へ渡した。

エルシオンが抱き上げると、ルシェラは途端に機嫌よく足をパタパタと動かし始める。

どうやら気分によって反応が露骨に変わるらしい。

「ずるいわね」

ネメシアが言うと、エルシオンは娘を抱いたまま目を細めた。

「何がだ」

「その顔。戦場の将がする顔じゃない」

「父親だからな」

「知ってるけど」

知っている。

そしてそれが、ネメシアには時々信じられないほど愛おしかった。

エルシオンはルシェラを抱きながら窓辺へ歩く。

差し込む朝の細い光が、娘の銀髪をやわらかく照らした。

ルシェラはその光に興味を持ったのか、小さな手を伸ばして掴もうとする。

当然掴めるはずもない。

けれど本人は真剣だった。

「……見てる」

エルシオンがぽつりと言う。

「何を？」

「光を」

ネメシアも寝台から下り、父娘の隣へ立った。

ルシェラの指先は空を掴むように開いたり閉じたりしている。

光に触れたいのか、光そのものと遊んでいるつもりなのか、まだ分からない。

だがその仕草は、ひどく無垢だった。

「この子、光が好きなのかもしれないわね」

ネメシアがそう言うと、エルシオンは少し考えるように目を細めた。

「あるいは、お前に似て好奇心が強いのかもしれない」

「それ、褒めてる？」

「半分は」

「残り半分は何よ」

「手がかかるという意味だ」

「失礼ね」

そんなやりとりの最中、ルシェラは唐突に小さく笑った。

声になりきらない、息のような笑い。

だがそれだけで、二人の会話が止まる。

ネメシアとエルシオンは同時に娘を見る。

ルシェラは嬉しそうに、父の指を小さな手で掴んでいた。

「……今、笑った？」

ネメシアが低く言う。

「笑ったな」

「今の見た？」

「見た」

「もう一回」

「無茶を言うな」

だがルシェラは二人の視線を浴びていることが分かるのか、ますます楽しそうに足を揺らした。

ネメシアは思わず吹き出す。

「だめ、かわいい」

「知ってる」

「今のは反則よ」

「それも知ってる」

エルシオンの返答は冷静ぶっていたが、その口元も明らかに緩んでいた。

朝食の時間になると、居館の空気はさらに生活の色を帯びた。

ネメシアは族長としての公務があるため、本来なら朝から報告を受けなければならない。

だがルシェラが生まれてからしばらくの間だけは、最初の時間を家庭に残すよう周囲に命じていた。

王である前に母でありたい。

それは、ネメシアが決して口にしない我儘だった。

卓には温かなスープと焼いた穀物パン、それに果実を煮た小鉢。

深都エルグラディアらしい素朴な朝食だ。

その横で、ルシェラは小さな揺り籠の中にいる。

だが寝ているわけではない。

父と母が食事を始めると、なぜか自分も参加しているつもりになるらしく、じっと二人を見つめていた。

「見てるわよ」

ネメシアが言う。

「監視だな」

エルシオンが返す。

「あなた、変なこと教えないで」

「事実だ」

ルシェラは二人の声に反応して、きゃ、と短く声を上げた。

それがまた可笑しくて、ネメシアはスプーンを置いて揺り籠へ身を寄せる。

「何？　あなたもお話に入りたいの？」

ルシェラは答えるように手足をばたつかせる。

エルシオンが真面目な顔で言う。

「間違いない。お前に似て話したがりだ」

「今はまだ喋ってないでしょう」

「そのうちお前より喋るようになるかもしれない」

「それは困るわね」

「困るのか」

「収拾がつかなくなるもの」

そのやりとりに、ルシェラはまた声を上げた。

まるで自分のことだと分かっているみたいだった。

食後、エルシオンはルシェラを抱いて部屋の中をゆっくり歩いた。

もともと彼は子どもの扱いに慣れていたわけではない。

むしろ最初は、抱き上げることひとつにも異様に慎重だった。

落とすのではないか。痛くするのではないか。

そんな恐れが手つきに出ていた。

だが今は違う。

まだぎこちなさは少し残る。

けれどそれ以上に、抱き方そのものが優しい。

ルシェラもそれを分かっているのか、父の腕の中ではよく眠った。

時々目を覚ましても、白い髪を見つけると安心したようにまた目を閉じる。

ネメシアはその様子を、書類を開いたふりをしながら何度も見ていた。

「そんなに見なくても落とさない」

エルシオンが言う。

「見てないわよ」

「嘘だな」

「……見てるけど」

エルシオンは苦笑した。

「心配か」

「少しはね」

ネメシアは素直に認める。

「この子、小さいから」

「分かってる」

「あなた、戦場では大胆なくせに、ルシェラ相手だと妙に慎重になるし」

「当然だろう」

その答えに、ネメシアは少しだけ目を細める。

「どうして」

エルシオンはルシェラを見下ろした。

小さな寝顔。

かすかに開いた唇。

「壊したくないからだ」

その言葉は、あまりにも真っ直ぐだった。

ネメシアは何も返せない。

代わりに胸の奥が、静かに熱くなる。

この男は本当に変わった。

いや、変わったというより、もともと持っていたものが、ルシェラの前では隠れずに出ているのかもしれない。

戦場で剣を振るう顔。

後継として背負う顔。

そして今、娘を抱く父の顔。

その全部がエルシオンで、ネメシアはそのどれもを知ってしまった。

昼が近づく頃、公務のためネメシアは一度部屋を離れなければならなかった。

扉の前で振り返ると、エルシオンは窓辺でルシェラを抱いている。

光の少ない深都の中で、そこだけが妙にあたたかく見えた。

ルシェラは父の胸元を掴みながら、何かを見上げて小さく声を上げている。

エルシオンはそのたびに、真剣な顔で頷いていた。

「何を話してるの」

ネメシアが聞くと、エルシオンは少し間を置いて答える。

「内緒だ」

「私にも？」

「父と娘の大事な会話だ」

「生意気」

ネメシアはそう言いながらも、口元には笑みが浮かんでいた。

ルシェラが生まれてから、この家には明らかに変わったものがある。

朝が待ち遠しくなった。

帰る理由が増えた。

戦場の外に、自分たちだけの時間ができた。

それはあまりにささやかで、だからこそ尊かった。

ネメシアはふと立ち止まり、二人を見つめる。

もし願えるなら。

この時間がずっと続けばいいと思った。

戦のない朝。

泣き声で始まる目覚め。

たわいもない口喧嘩。

窓辺の光を掴もうとする小さな手。

そんなものが、本当は世界でいちばん守るべきものなのではないかと、心のどこかで思ってしまう。

エルシオンもまた、ネメシアの視線に気づいて顔を上げた。

短い沈黙。

その間に、言葉にしなくても互いに同じことを思っているのだと分かる。

この幸せは、あまりにも柔らかい。

壊れやすい。

だからこそ、守りたい。

ネメシアは何も言わず、ただ静かに部屋を出た。

その背に、ルシェラの小さな笑い声が追いかけてくる。

エルシオンはその声を聞きながら、娘の額にそっと口づけた。

「お前が生きられる世界にする」

囁くような約束だった。

ルシェラは意味など分からないだろう。

それでも父の声が心地いいのか、目を細めてまた小さく笑う。

その笑顔は、未来の形のように見えた。

まだ何も知らない、小さな光。

天使と悪魔のあいだに生まれた、壊れそうで、けれど確かにあたたかな光。

その光を囲むこの家は、たしかに幸福だった。

だからこそ――

長くは続かないのだと、まだ誰も知らないまま。