レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第4章『ルシェラ過去編』

『光と闇の手』

　最初に聞こえたのは、白い羽が風を裂く音だった。

　湖畔を囲む林の向こうで枝葉が揺れ、三つの影が低空を滑るように近づいてくる。

　天使族。

　さらに反対側からも、草を踏む複数の足音が聞こえていた。

「……挟まれたわね」

　ネメシアが小さく息を吐く。

　片側は湖。

　背後には岩場。

　広く動き回れる地形ではないが、逆に少人数なら正面を絞れる。

　エルシオンは脇腹を押さえながら剣を構えた。

　三人の天使兵が林から姿を現し、二人は軽装の兵。

　中央に立つのは、四枚翼を持つ指揮官だった。

「エルシオン様」

　呼び方にはまだ形式上の敬意が残っている。

　だが、その目は冷たい。

「族長命令です。武装を解除し、天空神殿へお戻りください」

「……連れ戻しに来たのか」

「まずは」

　指揮官の視線がネメシアへ移る。

「そちらの悪魔族から離れていただきます」

「断ったら？」

「拘束します」

　ネメシアが僅かに眉を上げる。

「思ってたより穏当ね」

「黙れ、悪魔」

　天使兵の一人が剣へ手をかける。

　エルシオンの表情が僅かに険しくなった。

「待て」

「エルシオン様？」

「俺は戻るつもりだ」

　ネメシアが横目で彼を見る。

　指揮官も一瞬だけ目を細めた。

「ならば剣を捨て、こちらへ」

「だが」

　エルシオンは動かなかった。

「彼女に剣を向ける理由はない」

「敵国の王です」

「今ここで俺たちを襲ったか？」

「敵であることに変わりはありません」

「それだけで斬るのか」

　指揮官の顔が硬くなる。

「また同じことを……」

　その時。

　反対側の林から黒い矢が飛び、木の幹へ突き刺さった。

　全員が視線を向ける。

「ネメシア様！」

　三人の悪魔族兵が現れた。

　戦場から離脱していた斥候らしく、軽装ではあるが武器を構えている。

　彼らはネメシアを見つけて一瞬安堵し。

　その隣にいるエルシオンを見て、すぐに顔色を変えた。

「白翼……！」

「下がってください！　そいつは天使族の将です！」

「分かってるわ」

「なら――」

「今は斬らないで」

　悪魔族兵たちが固まる。

「……は？」

「説明はあとよ」

　ネメシアが剣を抜いた。

「先に、こっちをどうにかする」

　天使族も。

　悪魔族も。

　誰もすぐには動かなかった。

　本来なら。

　この場でもっともあり得ない位置に。

　ネメシアとエルシオンが並んでいる。

「……やはり」

　天使族の指揮官が低く呟く。

「敵と通じたのですね」

「違う」

　エルシオンが即答する。

「なら、こちらへ来てください」

「だから戻ると言っている」

「ではなぜ、その女を庇う！」

「今ここで殺す理由がないからだ！」

　声が湖畔へ響いた。

　ほんの一瞬。

　指揮官の表情が揺れる。

　だが。

「……確保しろ」

　命令が下った。

◇　◇　◇

　二人の天使兵が動く。

　一人はエルシオンへ。

　もう一人はネメシアへ。

「面倒ね！」

　ネメシアが踏み込んだ。

　相手の槍を剣で外へ流し、肩を押して湖岸の泥へ転がす。

　殺さない。

　エルシオンはその動きを見た。

　やはり。

　戦場で見たものと同じだった。

　一方。

　エルシオンへ迫った剣を受けた瞬間。

「ぐっ……！」

　傷へ激痛が走る。

　力が入らない。

「抵抗しないでください！」

「その剣を向けられて言われてもな！」

　刃を逸らす。

　だが足がふらつく。

　そこへ悪魔族兵の一人が横から飛び込んだ。

「白翼！」

　斧が天使兵へ向かう。

　エルシオンは反射的に剣を出した。

　斧の柄を押し上げる。

「何を――！」

「殺すな！」

　悪魔族兵が目を見開く。

　その一瞬。

　天使兵の剣が彼へ向かった。

　今度はエルシオンが受ける。

　金属音。

「……なんで」

　悪魔族兵が呆然とする。

「今は説明してる暇ないって言ったでしょう！」

　ネメシアの声が飛んだ。

「死にたくなければ前を見なさい！」

　その声で。

　全員が戦いへ戻った。

　奇妙な乱戦だった。

　天使族の追手。

　悪魔族の斥候。

　その間で。

　紅き悪魔王と、天使族の後継が互いの死角を守っている。

「右！」

　ネメシアの声。

　エルシオンは振り返らず剣を上げた。

　光矢を弾く。

　直後。

　傷のせいで反応が遅れたエルシオンの背後へ天使兵が回る。

　ネメシアの剣が割り込んだ。

「遅い！」

「重傷者に求めるな！」

「だったら下がりなさい！」

「それは断る！」

「面倒！」

　言い合いながら。

　不思議なくらい。

　動きは噛み合っていた。

　エルシオンは前へ出すぎるネメシアの死角を塞ぎ。

　ネメシアは傷で動きの鈍ったエルシオンへ届く攻撃を弾く。

　悪魔族兵たちも。

　最初は戸惑っていたが。

　次第に、天使族であるか悪魔族であるかではなく。

　今。

　誰が誰を守っているかを見て動き始めた。

「……何なんだ、これは」

　一人が思わず漏らす。

　答えられる者はいなかった。

◇　◇　◇

　天使族の指揮官が翼を大きく開いた。

「もういい！」

　上空へ飛び上がる。

　手の中へ光が集まり、巨大な槍を形作っていく。

「まとめて動きを止める！」

「まずい」

　エルシオンが顔を上げる。

　殺傷を目的とした最大出力ではない。

　だが。

　今の自分がまともに受ければ耐えられない。

　周囲の悪魔族兵も巻き込まれる。

「散って！」

　ネメシアが叫ぶ。

　しかし地形が悪い。

　逃げ切れない。

　エルシオンは。

　考えるより先に動いていた。

　傷ついた翼を強引に広げる。

　空へ。

「エルシオン！」

　光槍が放たれた。

　エルシオンはその軌道へ剣を叩き込む。

「――っ！」

　腕が痺れる。

　脇腹から血が噴き出す。

　軌道が僅かにずれた。

「馬鹿！」

　ネメシアが跳ぶ。

　エルシオンの剣で逸れた光槍へ。

　紅い刃を重ねる。

　二人分の力で。

　光槍を空へ押し上げた。

　轟音。

　光は湖の向こうへ落ち。

　巨大な水柱が立ち上がった。

　エルシオンの身体が崩れる。

「……っ」

　落下する直前。

　ネメシアが腕を掴んだ。

「本当に死ぬ気！？」

　二人が湖岸へ着地する。

　悪魔族兵たちが一気に前へ出た。

　天使兵二人はすでに負傷。

　指揮官も。

　今の術で大きく力を使っている。

　ネメシアが剣先を向けた。

「ここまでよ」

　紅い瞳が。

　まっすぐ指揮官を見る。

「これ以上続けるなら、今度は手加減できない」

「…………」

　指揮官は。

　エルシオンを見る。

「本当に……我々へ剣を向けるのですね」

　その言葉に。

　エルシオンの顔が僅かに歪んだ。

「違う」

「何が違う！」

「俺は天使族を捨てていない！」

　はっきりと言った。

　湖畔の全員が。

　エルシオンを見る。

「戻る」

　息は荒い。

　それでも。

　言葉は揺れなかった。

「父上にも話す。自分が何を見たのか。なぜ剣を止めたのか」

「なら今すぐ――」

「でも」

　エルシオンの視線が鋭くなる。

「だからといって、理由もなく彼女を斬ることはできない」

「…………」

「戻ることと」

　剣を下ろす。

「自分の目で見たものを捨てることは、同じじゃない」

　指揮官は何も言わなかった。

　やがて。

「……撤退する」

　低く告げる。

「この件は、全て族長へ報告します」

「構わない」

「次は、このようには済まないかもしれません」

「それでも戻る」

　指揮官はエルシオンを長く見つめたあと。

　翼を広げた。

　二人の部下も続く。

　白い影が林の向こうへ消えていった。

◇　◇　◇

　静けさが戻った。

　残された悪魔族兵たちは。

　それでもエルシオンから警戒を解いてはいない。

「ネメシア様」

　一人が口を開く。

「こいつを……本当に帰すのですか？」

「あら」

　ネメシアは剣を鞘へ戻した。

「捕虜にした覚えはないわ」

「しかし……」

「今ここで私を守ったのも事実でしょう？」

「それは……」

「なら、今はそれで十分よ」

　兵は黙った。

　エルシオンは剣を地面へ突き、それを支えに立っている。

「無茶しすぎ」

　ネメシアが隣へ来る。

「お前に言われたくない」

「私はあんな傷で空に飛んだりしないわ」

「本当か？」

「……多分」

　短いやり取り。

　それを聞いた悪魔族兵が。

　なんとも言えない顔をした。

　ネメシアはエルシオンを見る。

「本当に戻るの？」

「ああ」

「捕まるかもしれない」

「分かっている」

「父親にまた拒絶されるかもしれない」

「それも分かっている」

「それでも？」

　エルシオンは。

　一度。

　遠くの空を見た。

　あの向こうに。

　自分が育った国がある。

「逃げたままでは」

　静かに言う。

「俺自身が、自分の言葉を信じられなくなる」

　ネメシアは。

　少しだけ。

　目を細めた。

「……そう」

「だから戻る」

「なら止めないわ」

　ネメシアは答えた。

　それから。

　少しだけ声を柔らかくする。

「でも、生きなさい」

「……何だ、急に」

「次に会った時」

　ネメシアが小さく笑う。

「今日の続きを聞きたいから」

「続きを？」

「あなたが戻って」

　一拍。

「何を選んだのか」

　エルシオンは。

　しばらく彼女を見つめた。

「……また会えると思っているのか」

「生きていれば」

「曖昧だな」

「戦場の約束なんて、そんなものよ」

　エルシオンは。

　小さく笑う。

「なら」

「ああ」

　剣を杖代わりにしながら。

　身体を起こす。

「生きるよ」

「ええ」

　ネメシアも頷いた。

「そうしなさい」

　やがて。

　二人は別々の方向へ歩き出した。

　ネメシアは。

　前線へ。

　エルシオンは。

　天空神殿へ戻るための道へ。

　敵同士であることは。

　まだ変わっていない。

　立っている国も。

　背負っているものも。

　違う。

　けれど。

　湖畔で互いの背を守ったという事実だけは。

　もう。

　どちらにも消せなかった。

　そして。

　数日後。

　二人は。

　どちらの旗も立たない山間の谷で。

　もう一度。

　顔を合わせることになる。