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『湖畔の再会』

　湖は、戦場がすぐ近くにあるとは思えないほど静かだった。

　山あいに抱かれた水面は薄い陽を映し、風が吹くたび銀色の波紋を広げている。岸辺には背の低い草と白い小花が揺れ、遠くの戦場から届くはずの怒号も剣戟も、ここまではほとんど聞こえてこない。

　その穏やかな景色の中に、ひどく場違いな白があった。

　泥に汚れ、血に濡れた翼。

　片翼を大きく傷つけた天使族の男が、湖畔の土の上へ倒れている。白銀の鎧は脇腹と肩口を中心に裂け、流れた血がすでに黒ずみ始めていた。

　エルシオンだった。

　意識はほとんど沈み、呼吸も浅い。このまま放置されれば、命に関わることは誰の目にも明らかだった。

　そこへ、紅い影が降り立つ。

　ネメシアは周囲へ素早く視線を走らせると、そのままエルシオンのもとへ駆け寄った。

　彼女自身も無傷ではない。黒と紅の外套には戦場の土と血が残り、腕には応急処置だけ施された裂傷がある。

　それでも、ここまで追ってきた。

　偶然ではなかった。

　戦場でネメシアは見ていたのだ。白翼の軍勢の中でただ一人、悪魔族の避難民へ向かう部隊を止めた男を。そして直後、味方であるはずの天使族からまで攻撃され、傷ついた翼で戦線を離脱していく姿を。

　敵将だ。

　放っておけばいい。

　そう考えなかったわけではない。

　だが、あの場で見たエルシオンの行動を、ただ「敵が勝手に仲違いした」で終わらせることがネメシアにはできなかった。

「……ひどい有様ね」

　膝をつき、傷を確認する。

　脇腹が深い。肩にも光矢による裂傷があり、翼の損傷も大きかった。よくここまで飛んできたものだと思う。

　ネメシアが鎧の留め具へ手を伸ばした瞬間、エルシオンの手が動いた。

「……誰だ」

　掠れた声とともに、手首を掴まれる。

「まだそんな力残ってたのね」

　ネメシアは振りほどかず、その顔を覗き込んだ。

「敵よ」

　焦点の定まらなかった瞳が、ゆっくりと彼女を捉える。

「……ネメシア」

「正解」

「なぜ……ここに……」

「喋らないで。傷が開くわ」

「敵に……手当てされる理由はない」

「私にも助ける義務はないわよ」

　あっさり返しながら、ネメシアは彼の手を外した。

「でも、目の前で死なれるのは気分が悪い。それだけ」

　鎧の一部を外し、止血用の布を傷へ当てる。

「……っ！」

「我慢しなさい」

「雑だな……」

「死にかけてる人に丁寧さを求められても困るわ」

　エルシオンは顔をしかめながらも、それ以上抵抗しなかった。

　ネメシアは傷口を押さえながら、ふと眉を寄せる。

「そういえば」

「……何だ」

「天使族って、治癒魔法を使えるんじゃないの？」

「…………」

「自分で治せるなら、私がこんなことする必要ないんだけど」

　エルシオンが薄く目を開ける。

「天使族なら全員使えるとでも思っていたのか」

「違うの？」

「違う。適性がある」

　苦しそうに息を吐きながら続ける。

「俺が扱えるのは、戦闘用の光術だけだ。攻撃に寄りすぎている。傷を塞ぐような術は使えない」

「意外ね」

「何がだ」

「天使族軍を率いてる者なんだから、何でもできるのかと思ってた」

　エルシオンは一瞬、言葉を止めた。

「……父上ならできる」

「父上？」

　ネメシアの手が止まる。

「誰よ、それ」

　エルシオンは、しまったというように目を伏せた。

　だが、もう隠す意味もないと思ったのか、静かに答える。

「ヴァルセリオンだ」

　ネメシアの赤い瞳が見開かれた。

「……ヴァルセリオン？」

「ああ」

「あなたが……？」

　エルシオンは答えなかった。

　その沈黙だけで、十分だった。

　ネメシアは彼の顔を見つめる。

　これまで何度も戦場で見てきた天使族の後継。

　天使族の中でも異例の立場。

　そして、ヴァルセリオンと同じ色を宿した瞳。

　それらが、今になって一つに繋がった。

「……あなた、ヴァルセリオンの息子なの？」

「そうだ」

　短い返答だった。

　だが、その声には隠しきれない重さがあった。

　ネメシアはすぐには言葉を返せなかった。

　ヴァルセリオン。

　天使族を率いる者。

　悪魔族にとって、幾度となく戦場で刃を交えた宿敵。

　その息子が、目の前で傷つき、自分に手当てをされている。

「初めて聞いたわ」

「言っていなかったからな」

　エルシオンは視線を逸らす。

「父上は、俺にとって越えられない存在だ。民からの信頼も厚い。俺とは比べものにならない」

「治癒魔法も使えるのね」

「ああ。父上は攻撃術だけでなく、治癒術にも長けている」

「それなのに、息子のあなたは攻撃術だけ」

「適性の問題だ」

　エルシオンは自分の傷へ視線を落とした。

「ヴァルセリオン……嫌味なくらい万能なのね」

「本人に言え」

「嫌よ」

　エルシオンの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　笑うだけでも傷に響いたのか、すぐに表情を歪める。

「笑わせるな……」

「勝手に笑ったんでしょう」

　ネメシアは布を強く結び、ようやく手を離した。

「とりあえず、これ以上の出血は抑えたわ。ただし治ったわけじゃないから」

「分かっている」

「無茶して飛んだら本当に死ぬわよ」

◇　◇　◇

　湖を渡る風が、二人の髪を揺らした。

　少しの沈黙のあと、ネメシアの表情が変わる。

「それで」

　エルシオンを見る。

「戦場で、何をしていたの？」

「……何の話だ」

「避難民へ向かう味方を止めたでしょう」

　声に敵意はない。

　けれど逃がすつもりもない声音だった。

「そのせいで味方から狙われて、こんなところまで逃げてきた。敵の私から見ても、意味が分からないわ」

　エルシオンはしばらく答えなかった。

　やがて、湖へ視線を向ける。

「……俺にも、まだ分からない」

「分からないまま命令に逆らったの？」

「ああ」

「馬鹿ね」

「否定はしない」

　自嘲気味に答えたあと、エルシオンの声が低くなる。

「だが……見てしまった」

「何を？」

「お前をだ」

　ネメシアの赤い瞳が僅かに動く。

「避難民を守っていた。負傷兵を逃がすために最後まで残り、子どもの前へ出た。俺たち天使族が攻めてきても、お前は自分が逃げるより先に民を逃がした」

　それは、戦場で何度も脳裏へ焼きついた光景だった。

「俺はずっと、悪魔族は奪う側だと教えられてきた。秩序を壊し、弱い者を踏みにじる存在だと」

　エルシオンは自分の血に汚れた手を見る。

「だが、お前は違った」

「少なくとも」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「俺がこの目で見たネメシアという者は、俺が教えられてきた『悪魔族』ではなかった」

　ネメシアは何も言わない。

「だから……」

　エルシオンの声が僅かに掠れる。

「俺は……間違えていたのかもしれない」

　その言葉を口にするまでには、長い時間が必要だった。

「全てが間違いだったとは、まだ言えない。天使族を捨てるつもりもない。父上の教えも、民を守ろうとしてきたことも……全部を嘘だったとは思えない」

　ネメシアは静かに聞いている。

「でも」

　エルシオンは彼女を見た。

「悪魔族だからという理由だけで、お前たちを一つの悪として見ていたことは……間違っていた」

　湖畔に沈黙が落ちた。

　ネメシアはしばらくエルシオンを見つめたあと、小さく息を吐く。

「……思ったより正直なのね」

「俺は正直者だ」

　再び、僅かな笑いが生まれた。

　だがネメシアはすぐに湖へ視線を戻す。

「私だって、天使族を全部同じだとは思ってないわ」

「……そうなのか？」

「嫌いよ」

　即答だった。

「多くを奪われた。仲間も殺された。今だって戦争をやめるつもりはない」

　その声は静かだった。

「でも、長く戦っていれば分かる。天使族にも色々いる。命令だけを見る者もいれば、その先にいる誰かを見る者もいる」

　ちらりとエルシオンを見る。

「今日のあなたみたいな愚か者もね」

「またそれか」

「だって事実でしょう？」

　エルシオンは苦く笑った。

　敵。

　そのはずなのに。

　ここでは不思議と、自分の言葉を否定されない。

「……なぜ追ってきた」

　エルシオンが尋ねる。

「俺の行動を確かめるためだけか？」

「半分は」

「残りは？」

　ネメシアは少し考えた。

「あのまま死なれたら、気になるから」

「……気になる？」

「どうして味方に刃向かったのか。何を見てそうしたのか。何も知らないまま死なれたら、ずっと引っかかると思った」

　天使族の国では、自分の疑問は弱さと呼ばれた。

　裏切りとまで呼ばれた。

　なのに敵であるネメシアは、その疑問の理由を知ろうとしている。

　あまりにも皮肉だった。

「俺は……戻れると思うか」

　エルシオンが呟いた。

　ネメシアはすぐには答えない。

「それは私には分からない」

「…………」

「でも、戻りたいんでしょう？」

　核心を突かれ、エルシオンは黙った。

　捨てたくはない。

　天使族の民も。

　自分が育った場所も。

　父との関係さえも。

　今ならまだ、何かを伝えられるのではないかという思いも残っている。

「なら、戻ればいい」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないからって、逃げたままでいい理由にはならないでしょう」

　エルシオンはネメシアを見る。

「……敵に説教されるとはな」

「私だって不本意よ」

　ネメシアは少しだけ笑った。

「戻って、それでも駄目だった時に考えればいい。まだ何も終わってないでしょう？」

　その言葉が。

　不思議なほど胸へ残った。

　終わっていない。

　裏切り者と呼ばれた。

　父にも拒絶された。

　だが。

　まだ自分から全てを捨てたわけではない。

　エルシオンが答えようとした、その時だった。

　ネメシアの表情が一変する。

「……静かに」

「何だ？」

　彼女は立ち上がり、林の方を見る。

　風に混じる。

　微かな羽音。

　そして別方向からは、草を踏む音。

「追手ね」

　ネメシアが剣の柄へ手を置いた。

　エルシオンも立ち上がろうとする。

「寝てなさい」

「そういうわけにもいかないだろう」

「その傷で？」

「だからといって、お前一人に戦わせるわけにもいかない」

　黒ずんだ血のついた剣を拾う。

　足元はふらつく。

　それでも立つ。

　ネメシアは呆れたように息を吐いた。

「本当に愚か者ね」

「誰のせいで立っていると思ってる」

「自分のせいでしょう」

「……それもそうか」

　二人は。

　湖畔で初めて。

　同じ方向へ剣を向けた。

　互いを斬るためではなく。

　迫ってくる者へ向き合うために。