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『受け継がれる剣』

白き天空の軍港に、朝の鐘が響いていた。

雲海を切り開くように築かれた巨大な発着台には、すでに数百の兵が整列している。

銀白の鎧。研ぎ澄まされた槍。規律正しく揃えられた翼。

どこまでも清らかで、どこまでも整いすぎた光景だった。

その最前列に、エルシオンは立っていた。

幼き日に父の前で木剣を掲げた少年は、もういない。

背は伸び、翼は大きく広がり、若き天使族の将として恥じぬ姿となっている。

白銀の装甲に身を包み、腰には実戦用の剣。

その横顔には若さが残っていたが、もう子どもとは呼べなかった。

兵たちの視線が集まっている。

ただの若き将だからではない。

彼が、族長ヴァルセリオンの息子だからだ。

そして将来、天使族の族長を担う者として見られているからだ。

その重さを、エルシオンは知っていた。

知っていてなお、背筋を伸ばして立っていた。

弱く見られるわけにはいかない。

迷いを見せるわけにもいかない。

「緊張しているか」

隣から声をかけたのは、四枚翼の老将ゼファルだった。

長年ヴァルセリオンの下で戦い続けてきた実戦派の将であり、今回の遠征でもエルシオンの補佐役に据えられている。

エルシオンは正面を見たまま答える。

「していないと言えば嘘になります」

「それでいい」

ゼファルは短く言った。

「だが忘れるな。今日、お前はただの兵として出るのではない」

「分かっています」

「分かっているならいい」

老将の声には厳しさがあったが、侮りはなかった。

試されているのだとエルシオンは理解している。

今日の任務は、悪魔族領北部の前線拠点制圧。

補給線の切断と、地上部隊の進軍路確保。

単なる小競り合いではない。今後の侵攻に繋がる重要な一手だった。

その前線部隊の一翼を、エルシオンが率いる。

功績を立てるためではない。

父の名を飾るためでもない。

守るためだ。

その思いだけは、本物だった。

「ヴァルセリオン様もご覧になる」

ゼファルが空の最奥を見上げて言った。

エルシオンも視線を上げる。

高き白塔の上、天空神殿の露台に、ひとりの男が立っていた。

ヴァルセリオン。

白金の長髪をなびかせ、六枚翼を静かに背負うその姿は、遠目にも威厳に満ちている。

この国の光。

この国の秩序。

その象徴のような男だった。

エルシオンは胸の内で息を整える。

父上の教えを、違えはしない。

守るために強くあれ。

悪に迷うな。

躊躇いは、守るべき者を殺す。

あの日から、何度も繰り返してきた言葉だ。

剣を振るうたび、翼を鍛えるたび、胸の内で確かめてきた。

やがて出撃の号令が下る。

数百の白翼が一斉に空へ舞い上がった。

雲を裂き、光の尾を引きながら、天使族の軍勢は南へ進む。

その美しさは、神話の一場面のようだった。

だがその美しさが、地上にとって何を意味するのかを、エルシオンはまだ深く考えたことがなかった。

軍列は高度を落としながら、悪魔族領の外縁へ近づいていく。

眼下に見えてきたのは、深都エルグラディアへ至る前線の関所と、その周辺集落だった。

石造りの防壁。

簡素な倉庫。

物見櫓。

兵の宿舎。

だがそれだけではない。

荷車。

干された布。

小さな畑。

外に積まれた薪。

エルシオンは眉を寄せる。

軍事拠点、のはずだった。

だがその輪郭は、生活の匂いを帯びていた。

「下を見るなとは言わん」

ゼファルが横から言う。

「だが、見たものに心を奪われるな」

「……はい」

「敵は常に、守るべき何かを装うものだ」

その言葉にエルシオンは頷く。

たしかにそうだ、と頭では思った。

悪魔族は狡猾だ。

弱きものを盾にし、情けを誘い、こちらの剣を鈍らせる。

訓練でもそう教えられてきた。

だが、それでも。

見えるものすべてを“装い”と呼び切るには、眼下の景色はあまりにも生々しかった。

角笛が鳴る。

前衛が陣形を変え、光槍を構える。

一瞬で空気が張り詰めた。

「第一隊、降下！」

号令とともに、白き軍勢が地上へ落ちていく。

エルシオンも剣を抜き、先頭で風を裂いた。

顔に叩きつける空気は冷たい。

眼下からは警鐘が響き、悪魔族兵たちが防衛線へ走り出すのが見えた。

地上へ着地した瞬間、轟音が走る。

第一波の衝撃で物見櫓が砕け、石壁の一部が弾け飛ぶ。

悲鳴と怒号が入り混じり、戦場は一気に現実の重さを持った。

「前へ！」

エルシオンは剣を掲げ、部隊を押し出した。

兵たちがそれに応じる。

彼の声は若いが、臆してはいなかった。

その姿に、周囲の兵も従う。

悪魔族の兵が前へ出てくる。

黒鉄の槍と斧。赤い瞳。傷だらけの鎧。

教えられてきた“敵”の姿だった。

エルシオンは先頭の槍兵とぶつかる。

金属が激しく鳴り、火花が散る。

相手の一撃は重かった。荒いが、ただの激情ではない。

押し返すため、守るための力だった。

二度、三度と刃を交わし、エルシオンは踏み込む。

剣が相手の脇を裂き、悪魔族兵がよろめいた。

その背後に、影が見えた。

年若い女が、子どもの手を引いて走っている。

槍兵は彼女たちの前に立ち、こちらを食い止めていたのだ。

エルシオンの剣先がわずかに止まる。

その一瞬の迷いを、相手は見逃さなかった。

槍の石突きが鎧の隙間を打ち、息が詰まる。

「っ……！」

後方へ飛び退く。

悪魔族兵は追わず、振り返って叫んだ。

「西の坂を行け！　止まるな！」

女は子どもを抱えるようにして走り去る。

その声は、怪物の咆哮ではなかった。

ただ必死に誰かを逃がす者の声だった。

「エルシオン様！」

味方の兵が叫ぶ。

その声に、エルシオンは再び前へ出る。

剣を振るい、相手の槍を弾き、体勢を崩す。

だがその瞬間、横から飛び込んだ天使兵の槍が悪魔族兵の胸を貫いた。

男の体が大きく揺れ、そのまま崩れ落ちる。

別の方向から斧兵が突っ込んでくる。

部下が押される。

指揮を止めるわけにはいかない。

「右翼を前へ！　左は倉庫側を押さえろ！」

声を張り上げると、部隊が動いた。

訓練通り。想定通り。

自分はちゃんと指揮できている。

それでも、胸の奥に小さな何かが残った。

戦場は広がっていく。

補給庫が炎を上げ、路地では悪魔族兵が必死に持ちこたえていた。

撤退のための時間を稼いでいるのだと、次第に分かってくる。

彼らは勝とうとしているのではない。

守ろうとしている。

その事実が、かえってエルシオンの手を重くした。

坂道の下で、負傷した悪魔族兵を二人がかりで運ぶ若い兵がいた。

路地では老いた者を背負って退く女兵がいた。

半壊した家屋の陰では、少年が幼い弟か妹を抱いて震えていた。

どれも、一瞬だけ目に入る光景だ。

戦場においては些細なものと言われるのかもしれない。

だがエルシオンの目には、消えなかった。

「前方、重装兵！」

伝令の声が飛ぶ。

谷側から悪魔族の増援が押し寄せ、防衛線が急に厚くなる。

その先頭に立つ巨躯の戦士が、天使兵二人をまとめて弾き飛ばした。

「中央が押されます！」

「槍兵を回せ！」

エルシオンは即座に命じ、自らも中央へ踏み込む。

剣を打ち込み、敵の斧を受け流し、部下の退路を開く。

その動きに迷いはない。

指揮官として、今この場でやるべきことは分かっていた。

だが戦いの最中、再び視界の端に映ってしまう。

倒れた兵に覆いかぶさるようにして泣く子ども。

その子をかばって立つ、傷だらけの悪魔族兵。

なぜそこまでして守る。

その問いが胸に浮かんだ瞬間、自分でも驚く。

敵に向ける問いではない。

だがもう、生まれてしまっていた。

もし彼らがただの悪なら。

ただ奪い、壊し、喰らうだけの存在なら。

どうしてあんな顔をする。

どうして自分の死を覚悟した顔で、子どもの前に立てる。

「エルシオン！」

ゼファルの声が飛ぶ。

はっとして剣を振るう。

迫っていた敵の一撃を受け流し、逆に斬り返す。

「考えるな！」

老将が叱責する。

「戦場で迷いは死を呼ぶ！」

「……はい！」

答えながらも、心のどこかで思う。

では、この引っかかりは何なのだ。

迷いなのか。

未熟さなのか。

それとも、自分がまだ見たことのない何かなのか。

答えは出ない。

出るはずもなかった。

エルシオンはまだ、父の正義を深く信じている。

悪魔族が脅威であるという認識も変わらない。

現に今この場で、味方は傷つき、命のやり取りが起きている。

彼らは敵だ。

それは事実だった。

それでも同時に、敵にも守るものがある。

それもまた、目の前の事実だった。

やがて天使族側の角笛が鳴る。

第一目標達成。

補給路の破壊完了。

防衛線を崩し、所定の戦果は得た――撤収の合図だった。

「全隊、上がれ！」

エルシオンの命に応じ、部隊が順次空へ戻る。

彼自身も羽ばたき、戦場を離れる。

だが上昇しながら、思わず振り返った。

眼下の前線拠点は煙に包まれていた。

炎の上がる倉庫。砕けた櫓。崩れた石壁。

その中を、まだ動く小さな影がいくつもある。

生きている者たちだ。

逃げる者。支える者。泣く者。

それは“敵拠点”という一言では括れない景色だった。

「よくやった」

隣へ戻ってきたゼファルが言う。

「若いにしては上出来だ。部隊も乱さなかった」

エルシオンは前を向いたまま頷く。

「ありがとうございます」

「だが甘さがある」

老将の声は低い。

「守るべきものを見誤るな。敵が何を守ろうと、それは我らの民を脅かすための土台だ」

その言葉は、今までなら素直に胸へ落ちていた。

だが今回は、少しだけ残った。

本当に、それだけなのか。

問いは声にならない。

言葉にすれば、自分の中の何かを裏切る気がした。

父の教え。

天使族の正義。

光の民としての誇り。

それらを捨てたいわけではない。

むしろ逆だ。守りたいと思っている。

だからこそ、この違和感が邪魔だった。

天空の都へ戻る途中、エルシオンは高く広がる白空を見上げた。

あの日と変わらぬ、美しい空。

父が正義を語った、清らかな世界。

そのはずなのに。

今日、その白さの中に、ほんのわずかな影を見た気がした。

それはまだ、小さなひびにすぎない。

信仰を砕くほどのものではない。

正義を覆すにはあまりにも弱い。

だが確かに、若きエルシオンの胸には残った。

敵にも、守る者がいる。

その事実が、消えなかった。

そして彼はまだ知らない。

その違和感の先で、自分の目が本当に捉えることになる“紅き守護者”の姿を。