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『白い翼の教え』

月が、静かに神樹の上へ昇っていた。

宴の喧騒から少し離れた場所で、ルシェラはしばらく黙っていた。

迅もまた、急かさず隣に立っている。

やがてルシェラは、小さく息を吐いた。

「……三百年以上前の話よ」

その一言で、夜の空気が変わる。

「私が生まれる前の話」

「天使族と悪魔族が、今よりずっと愚かだった頃の話」

「光が正義で、闇が悪だと、誰も疑わなかった時代の話……」

月明かりが揺れる。

そして物語は、三百年以上前へ沈んでいく。

白き翼が空を覆い、祈りと断罪が同じ言葉で語られていた時代へ。

幼きエルシオンが、父ヴァルセリオンの教えを受けていた朝へ――。

空は、どこまでも白かった。

雲よりも高く、光の膜に包まれたその国は、地上のどの種族の城よりも荘厳だった。

白銀の尖塔が幾重にも空へ伸び、橋は光で編まれたように透き通り、広場には翼を持つ者たちの祈りの声が静かに満ちている。

幼いエルシオンは、大聖堂の回廊を、小さな足で歩いていた。

床は鏡のように磨かれ、自分の姿が淡く映っている。

背にはまだ小さな白翼。羽ばたくには未熟で、飛ぶたびにふらついてしまうくらいの頼りない翼だった。

だが、胸の内には誇りがあった。

自分は天使族の子だ。

光の民であり、この世界を守る側の者だ。

それは、生まれた時から疑う余地のない真実として、ずっと教えられてきたことだった。

回廊の先、柱の並ぶ高殿に、ひとりの男が立っていた。

ヴァルセリオン。

天使族の族長にして、エルシオンの父。

白金の長髪を持ち、六枚の大翼を静かに背に広げるその姿は、幼いエルシオンにとって絶対そのものだった。

強く、正しく、美しい。

誰よりも清らかで、誰よりもこの世界を愛している。

エルシオンはそう信じていた。

「来たか、エルシオン」

低く、よく通る声だった。

「はい、父上」

エルシオンは背筋を伸ばし、ヴァルセリオンの前で膝をつく。

高殿の向こうには、はるか下の世界が見えていた。

黒い山脈。赤く染まる地平。遠くに揺らぐ禍々しい影の国。

あれが悪魔族の領土だと、エルシオンは知っていた。

まだ実際に踏み入れたことはない。

けれど何度も聞かされてきた。

あそこには闇がある。

奪う者がいる。

穢れた血を持つ者たちが、いつかこの光の国を喰らおうと牙を研いでいるのだと。

ヴァルセリオンは高殿の先を見つめたまま、静かに言った。

「お前は、あの地に何を見る」

エルシオンは迷わず答えた。

「悪です」

「滅ぼすべき敵です」

ヴァルセリオンはゆっくり頷いた。

「そうだ」

「悪魔族は、この世界に災いしかもたらさぬ」

「彼らは力を欲し、命を踏みにじり、弱き者から奪う」

「光を憎み、秩序を壊し、平穏を焼き払う存在だ」

その一言一言は、祈りのようでもあり、裁きの宣告のようでもあった。

エルシオンは小さな拳を握る。

父の言葉は、いつだって胸を熱くした。

怖い話のはずなのに、なぜか震えはしない。

代わりに湧いてくるのは使命感だった。

守らなければならない。

この光を。

この国を。

父の背中を。

ヴァルセリオンはエルシオンへ視線を落とす。

「覚えておけ、エルシオン」

「正しさとは、迷わぬことだ」

「守るべきものを守るためなら、刃を振るうことをためらってはならぬ」

「悪に情けをかけることは、善き民を見捨てることと同じだ」

その言葉は重かった。

幼いエルシオンには、すべてを理解できたわけではない。

だが、父の言う“守る”が何より尊いものであることだけは、強く伝わってきた。

高殿の下には、白衣をまとった子どもたちが祈っていた。

翼の小さな幼子たち。まだ剣も持てぬ者たち。

外では、市場に並ぶ果実や白布を選ぶ民の姿も見える。

穏やかな日常。

静かな笑顔。

争いから遠い場所にいる者たち。

ヴァルセリオンは、その光景へ目を向けた。

「彼らを守るのが、我らの役目だ」

「天使族は力を誇るために強くあるのではない」

「弱き者の盾となるために、強くある」

その言葉に、エルシオンの胸は大きく打った。

守るために強くある。

それはとても美しい響きだった。

剣は傷つけるためではなく、守るためにある。

力とは奪うためではなく、救うためにある。

そう聞かされれば、疑う理由などどこにもなかった。

「父上」

「なんだ」

「ぼくも……強くなれますか」

ヴァルセリオンは少しだけ目を細めた。

厳格な男の、ほんのわずかな柔らかさだった。

「なれるとも」

「だが忘れるな。強さとは、ただ敵を倒す力ではない」

「正しきもののために、己を捧げる覚悟だ」

「光の民である誇りを失うな」

エルシオンは深く頷いた。

その瞬間、胸の奥で何かが固まった。

まだ幼く、剣も重たく感じる年頃だった。

翼も未熟で、父のように高く飛ぶことすらできない。

それでも、いつかあの背に並びたいと思った。

悪を討ち、民を守り、光の国を支える者になりたい。

そして父のように、誰かにとっての盾になりたい。

ヴァルセリオンは、祭壇の脇に立てかけてあった木剣を手に取ると、エルシオンの前へ差し出した。

「持て」

エルシオンは両手で受け取った。

まだ訓練用の軽い木剣。

けれど幼い彼には、ずしりと重かった。

それはただの道具ではなく、責任そのもののように思えた。

「その剣は何のためにある」

ヴァルセリオンの問いに、エルシオンは息を整え、答える。

「守るためです」

「誰を守る」

「光の国を。民を。弱き者たちを」

「何を斬る」

その問いに、エルシオンは一瞬だけ高殿の向こうを見た。

遠い黒き地平。まだ見ぬ敵の国。

「……悪を」

ヴァルセリオンは満足げに頷いた。

「そうだ」

「ならば忘れるな。躊躇いは、守るべき者を殺す」

「お前はいずれ、この天を背負う翼となれ」

白い風が吹き抜けた。

祈りの鐘が遠くで鳴る。

空は変わらず美しく、眩しかった。

その光の中で、幼いエルシオンは木剣を胸の前に掲げた。

まだ何も知らないまま。

悪魔族の国に暮らす者たちの笑顔も。

守るために戦う者が、向こう側にもいることも。

“正義”が、ときに誰かを盲目にすることも。

何ひとつ知らないまま、ただ純粋に誓った。

「ぼくは、強くなります」

「父上のように」

「この国を守れる者に、必ず」

その声は幼く、それゆえに曇りがなかった。

ヴァルセリオンは静かに頷き、息子の頭に手を置く。

「それでいい、エルシオン」

「お前は光の子だ」

「闇に惑わされるな」

その手のぬくもりを、エルシオンは誇らしく思った。

褒められたことが嬉しかった。

認められたことが、ただ嬉しかった。

だからこそ、その教えを疑わなかった。

白き翼は、守るためにある。

闇を滅ぼすためにある。

それが正しいのだと、心から信じた。

まだ少年ですらない、幼い日の誓い。

それは清らかで、まっすぐで、そしてあまりにも危うかった。