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『民の視線』

広場には、まだ戦いの痕が残っていた。

砕けた石畳。

焼け焦げた木柵。

精霊術の残滓が、薄い光となって宙を漂っている。

その中心で、ルシェラはまだ迅を抱きしめていた。

腕の中の体温が消えてしまわないように。

呼吸が止まってしまわないように。

まるで祈るように、必死に。

「……じん」

小さな声。

震えた声。

それはもう、誰にも隠せない“失いたくない”という本音そのものだった。

リリィが、涙を拭いながら近づいてくる。

「大丈夫……たぶん、気を失ってるだけ」

そう言いながらも、声は少し震えていた。

本当は自分だって怖い。

けれど、今ここで取り乱してはいけないと分かっている。

ルーナがしゃがみ込み、迅の脈と呼吸を確かめる。

「……生きています。消耗と負傷、それから無理に力を引き出した反動よ」

ガルドが低く息を吐いた。

「ったく……無茶しやがって」

ヴァロスは静かに頷く。

「命を削ったな」

その言葉に、ルシェラの肩がびくりと震える。

命を削った。

その言葉が、何より深く刺さる。

セリウスの背中が、一瞬で脳裏に蘇る。

“生きろ”と言って、自分を置いていった背中。

守ろうとして、消えた背中。

ルシェラは息を詰まらせた。

「……やだ」

掠れた声で呟く。

「やだ……もう……」

その声が、広場に静かに落ちた。

族長エルディアは、その光景を黙って見ていた。

先ほどまでの長としての威厳はそのままに、しかしその瞳には明らかな変化があった。

断罪の視線ではない。

理解しきれぬまでも、何かを見誤っていたと認める者の目だった。

そして、老エルフがゆっくりと前へ進み出た。

広場の民が、道を開ける。

小さな身体。

震える足。

それでも一歩ずつ、確かにルシェラの前へ向かっていく。

ルシェラは顔を上げた。

老エルフと目が合う。

その瞬間、二人の間を三百年分の時間が通り過ぎたようだった。

燃える街。

崩れる塔。

「ごめんなさい」という声。

老エルフはルシェラの前で止まると、深く頭を下げた。

「……ありがとう」

その一言に、ルシェラの瞳が揺れる。

老エルフは顔を上げずに続けた。

「三百年前、私はあなたに救われました」

「あなたは……あの焼ける街の中で、私を庇ってくれた」

声が震える。

「なのに私は……何も返せなかった」

「真実を守れなかった」

「あなたが守ろうとした事実も、あなたの涙も、“ごめんなさい”も……全部、恐怖に飲み込まれるのを止められなかった」

老エルフの肩が小さく震える。

「三百年、ずっと後悔してきました」

「あなたを悪魔として語る声を聞くたび、私は黙ってしまった」

「今日まで、言えなかった」

老エルフは、そこで初めてルシェラの顔を見る。

涙に濡れた、深い皺の刻まれた目。

けれどその中にあるのは恐怖ではなかった。

感謝と、謝罪と、祈るような悔い。

「ありがとう」

もう一度、老エルフは言った。

「そして……ごめんなさい」

広場は静まり返っている。

民衆も、兵も、族長も。

誰も言葉を挟まない。

ルシェラはしばらく動かなかった。

腕の中の迅を抱いたまま、唇をきつく噛んでいる。

胸の奥で何かがせり上がる。

けれど、どう言葉にしていいか分からない。

長い沈黙の後、ルシェラはようやく口を開いた。

「……違う」

小さな声。

「謝らないで」

老エルフの目が揺れる。

ルシェラは、ゆっくりと立ち上がる。

迅をリリィたちに預けて、一歩前へ出る。

足元はふらついている。

それでも、逃げない。

「謝るのは……私の方」

広場の全員が、ルシェラを見る。

ルシェラは、怯えながらも言葉を続けた。

「三百年前、私は街を救えなかった」

「守ろうとした。でも……全部守れなかった」

その言葉には、三百年分の痛みが滲んでいた。

「たくさん死んだ」

「燃えて、壊れて、泣いて……」

「私がもっと強ければ、もっと早く気づけていれば……」

ルシェラの声が震える。

「もっと救えたかもしれないのに」

老エルフが首を振る。

「そんなことは――」

「あるのよ！」

ルシェラが、初めて感情を露わにして叫んだ。

広場がびくりと揺れる。

ルシェラは、歯を食いしばる。

「私は……何度もそう思った！」

「どうしてもっと早く動けなかったのかって、どうして全部守れなかったのかって、ずっと……ずっと思ってきた！」

目から涙が落ちる。

「だから、あの日街が滅びたことを……私は、今でも許してない」

「自分を、許してない……！」

広場に、重い沈黙が落ちた。

それは“悪魔の告白”ではなかった。

守れなかった者の懺悔だった。

その声は、聞く者の胸を刺すほどに人間的で、痛ましかった。

老エルフは、もう一度だけ深く頭を下げた。

「それでも……あなたは守ろうとした」

「それだけは、消してはいけない」

ルシェラの唇が震える。

返す言葉が見つからない。

ただ、涙が落ちる。

その時、民衆の中から一人の女が前へ出た。

まだ若い母親だった。

腕の中には、小さな子どもを抱いている。

彼女は怯えた顔のまま、しかし確かな足取りでルシェラへ近づいた。

「……私」

声は小さい。

「ずっと怖かった」

正直な言葉だった。

「今も、全部は分からない」

「でも……」

彼女は腕の中の子を見た。

「もし、あなたが本当に三百年前に誰かを守ろうとしていたなら……」

目に涙を浮かべながら言う。

「私たちは、あなたを“悪魔”と呼んじゃいけなかった」

そして、震える声で頭を下げた。

「……ごめんなさい」

その背中を見ていた別の男が、一歩前に出る。

さらに、老いた夫婦が出る。

兵の一人が、槍を下ろして進み出る。

最初は一人。

次に二人。

やがて、その輪は少しずつ広がっていく。

「……すまなかった」

「ごめんなさい」

「ありがとう」

「守ろうとしてくれていたのか……ありがとう」

感謝と謝罪が、あちこちから零れ始める。

全員ではない。

まだ俯いている者もいる。

怯えた目を残す者もいる。

それでも確かに、“視線”が変わり始めていた。

断罪の目から、揺らぎの目へ。

揺らぎから、理解しようとする目へ。

ルシェラは、その変化に戸惑っていた。

こんな目で見られたことがない。

恐怖でも、憎悪でもなく。

“あなたを知ろうとしている”目。

どう受け止めればいいか分からない。

ただ、胸が苦しかった。

その時、処刑台の近くにいた少女が、母の手を離して前へ出た。

「おねえちゃん」

小さな声。

ルシェラが振り向く。

少女は笑っていた。

「ありがとう」

たったそれだけ。

けれどその言葉は、誰の謝罪よりも真っ直ぐにルシェラへ届いた。

ルシェラの肩が、小さく震える。

「……なんで」

掠れた声。

「なんで、そんなふうに言えるのよ……」

少女は首を傾げる。

「だって、おねえちゃん、守ってくれたんでしょ？」

その無垢な一言に、ルシェラは何も言えなくなった。

今まで何百年も、誰かを守った記憶より、守れなかった記憶ばかりを抱えていた。

ルシェラの目から、また涙が零れる。

それを見たリリィも、また泣きそうになる。

族長エルディアは広場全体を見渡し、静かに言った。

「この王国は、これから恐怖の後を生きねばならぬ」

「だが、その最初の一歩は……今ここからだ」

誰も反論しなかった。

民衆の中にはまだ迷いがある。

だが、もはや誰も処刑を望む声は上げない。

意識を戻した迅は、その光景を見ていた。

視界がまだ少し揺れている。

全身が重い。

だが、その瞳には確かな安堵があった。

（……よかった）

ルシェラは、まだ全部を受け止めきれていない。

それでも、ほんの少しだけ“居場所”に触れた。

それが分かるだけで十分だった。

処刑されるはずだった場所で、謝罪と感謝が交わされる。

それは奇跡のようで、でも本当は誰かが命を賭けて繋いだ必然だった。

風が吹く。

神樹の葉がやさしく揺れ、光が降る。

銀髪は、もうただの“厄災の象徴”ではなかった。

まだ恐れられている。

まだ完全には受け入れられていない。

だが、それでも。

ルシェラを見る民の目には、確かに新しい色が宿り始めていた。

恐怖だけではない。

謝罪だけでもない。

“この子は、本当は何者なのだろう”という、知ろうとする眼差し。

その変化こそが、エルフ王国にとって最初の救いだった。