レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第3章『エルフ王国編』

『死にたい悪魔』

広場には、まだ謝罪の余韻が残っていた。

神樹の葉が風に揺れ、淡い光が処刑台へ降り注いでいる。

処刑は中止された。

族長は頭を下げた。

三百年の誤解は、ようやく言葉にされた。

それなのに――誰も安堵していなかった。

民衆はまだ揺れている。

恐怖が消えたわけではない。

受け入れきれない者もいれば、泣きながら俯く者もいる。

怒りのやり場を失って立ち尽くす者もいた。

そして、その中心にいるルシェラは。

何も言えずに立っていた。

鎖は外された。

だが、肩や手首に残る傷は癒えてない。

泥と血に汚れた衣服も、そのままだ。

銀髪は風に揺れるたびに、乾いた血の跡を覗かせる。

頭を下げられた。

謝罪された。

処刑は止まった。

それでも彼女の表情は、救われた者の顔ではなかった。

迅は、その横顔を見ていた。

言葉をかけられない。

何を言っても軽くなる気がした。

ここまで傷ついた心に、今すぐ届く言葉など自分は持っていないと分かっていた。

だからただ、そばに立つ。

戦いの熱が引いた今、全身が鉛のように重い。

腕も肩も傷だらけで、呼吸のたびに肋が軋む。

それでも、ルシェラのほうが苦しいことくらい分かっていた。

族長が一歩下がる。

精鋭部隊も、誰も処刑台へ近づかない。

広場全体が、「次に何が起こるのか」を見守っていた。

その沈黙を破ったのは、ルシェラだった。

小さな声だった。

けれど、不思議なほど広場に響いた。

「……私は」

風が止まる。

「私は、死んだ方がいい」

ざわめきが走った。

リリィが顔を上げる。

迅の表情がわずかに固まる。

族長も目を細めた。

ルシェラは俯いたまま、続ける。

「謝られたって……何も変わらない」

「私が生きている限り、また誰かが傷つく」

「三百年前もそうだった。今もそう」

「私がいるから、街が燃える。戦いが起きる」

「私がいるから……誰かが守ろうとして、傷つく」

その声は震えていない。

泣いているわけでもない。

あまりにも、静かだった。

静かすぎて、それが本気なのだと分かってしまう声だった。

「だから……私は」

ルシェラは、自分の胸元を握る。

「消えた方がいい」

その一言が、迅の胸を深く抉った。

リリィが、強く唇を噛み、静かに処刑台に向かって歩き出す。

ルシェラは続けた。

「今だってそうよ」

「私のせいで、迅が傷ついた」

「みんなが傷ついた」

「結局、何も変わってない」

「私は……」

そこで、ようやく声が揺れた。

「私は、いてはいけないのよ……！」

叫びではない。

押し殺し続けたものが、ひび割れたような音だった。

次の瞬間。

パァン――ッ！！

乾いた音が、広場に響いた。

ルシェラの顔が横へ弾かれる。

頬に、赤い跡が浮かぶ。

叩いたのは、リリィだった。

広場が凍りつく。

リリィの肩が震えている。

涙でぐしゃぐしゃの顔。

それでも彼女は、真正面からルシェラを睨んでいた。

「ふざけないで……！」

声が震える。

怒りと、悲しみと、悔しさで。

「死んだ方がいいとか、勝手に決めないでよ……！」

ルシェラが頬を押さえ、目を見開く。

「……あなた」

「うるさい！！」

リリィが泣き叫ぶ。

「迅がどれだけ心配して、どれだけ探して、どれだけ傷ついてここまで来たと思ってるの！？」

「置いていかれて、何も分からないまま、必死で追いかけて……！」

「それなのに、助けた相手が“死んだ方がいい”なんて言ったら、どう思うの！？」

リリィの言葉は、刃みたいに真っ直ぐだった。

飾らない。

優しく包まない。

ただ、ぶつける。

「私だって怖かった！」

「悪魔って聞いて、ちょっと怖かったよ！

でも、そんなの関係ないって思った！」

「だって迅が助けたかった相手なんだもん！」

「なのに、あなたは何！？

自分だけで全部決めて、自分だけで終わろうとして！」

リリィの涙がぽろぽろ落ちる。

「そんなの、ずるいよ……！」

ルシェラの瞳が揺れる。

怒りか、悲しみか、自分でも分からない色だった。

「……分かったようなこと言わないで」

掠れた声。

リリィが息を呑む。

ルシェラは顔を上げる。

赤の瞳が、初めて剥き出しの感情を宿した。

「あなたに何が分かるのよ」

その声は、細い。

けれど、その奥に溜め込まれていたものは重い。

「失う怖さを知らないくせに！！」

その叫びに、広場の空気が震える。

「守るって言った人が死ぬのを見たことある！？」

「目の前で、自分のために誰かがいなくなるのを知ってる！？」

「何も残らないのよ！

謝っても、泣いても、戻ってこないの！」

ルシェラの声が、崩れ始める。

「セリウスは……！」

その名が落ちた瞬間、迅の胸が大きく打った。

ルシェラは止まれなかった。

「セリウスは、私を守って死んだのよ！！」

広場にいる誰もが、その痛みの深さを理解できなかった。

だが、理解できないままでも、どれほど重い傷かは分かった。

ルシェラの肩が震える。

「生きろって言った！」

「私を置いて、勝手に……勝手にいなくなった……！」

「私は、またあんなふうに誰かを失うくらいなら……」

声が割れる。

「最初からひとりの方がいいのよ！！」

リリィも泣きながら叫び返す。

「それで迅を置いていったの！？」

「傷つく前に、自分から切ったの！？」

「それが優しさのつもり！？」

ルシェラの感情が、そこで爆発した。

「優しさじゃない！！」

「怖かったのよ！！」

涙が零れる。

今まで耐えていたものが、堰を切ったように溢れる。

「怖かった！！

迅が、セリウスと同じみたいに……！」

「また私のために傷ついて、また私のせいで……いなくなるんじゃないかって！！」

「聖王国で見たのよ！

怒って、傷ついて、血を流して……！」

「このまま一緒にいたら、絶対にダメだって思った！」

「だから消えたのに……！」

「なのに……なんで追ってくるのよ……！」

最後の言葉は、怒鳴りではなく悲鳴だった。

リリィの目が揺れる。

そこにあるのは拒絶じゃない。

嫌悪でもない。

恐怖だった。

ルシェラは、迅を嫌っていたわけではない。

むしろ逆だ。

大事になってしまったから、怖くなった。

失いたくないから、遠ざけた。

そのことが、ようやく剥き出しになった。

迅は、その場で立ち尽くした。

胸の奥で、何かが静かに崩れる。

今までずっと分からなかった。

なぜルシェラが消えたのか。

なぜ何も言わなかったのか。

答えは単純で、残酷だった。

嫌われていたんじゃない。

怖かっただけだ。

自分を失う未来が、怖くてたまらなかった。

その事実が、迅の胸を締めつける。

リリィは涙を拭いもせず、ルシェラへ一歩近づく。

「……それでも！」

声はまだ震えていた。

「それでも、勝手に決めるな！！」

「怖いなら言えばよかったじゃん！」

「ひとりで抱えないでよ！」

ルシェラも前へ出る。

「言えるわけないでしょ！！」

「そんなの、弱いだけじゃない！」

「弱くたっていいじゃん！！」

「よくない！！」

二人の額がぶつかりそうな距離まで近づく。

怒鳴り合い。

泣きながら。

もう理屈ではない。

感情と感情の殴り合いだった。

リリィがルシェラの肩を押す。

ルシェラも押し返す。

「馬鹿！！」

「あなたの方が馬鹿よ！！」

「死んだ方がいいとか言うな！！」

「うるさい！！」

ルシェラの拳がリリィの肩に当たる。

リリィも遠慮なく押し返す。

本当に子どもの喧嘩みたいだった。

だがそこには、偽りが何もない。

リリィは、自分の想いをぶつけている。

ルシェラは、今まで閉じ込めていた恐怖をぶつけている。

それを見て、迅はようやく分かった。

ルシェラはずっと、あの日から止まったままだったのだ。

三百年前。

セリウスを失ったあの日から。

愛情は、死の予兆になった。

温かさは、奪われる前触れになった。

だから、信じたくない。

だから、突き放す。

だから、先に消える。

全部、怖かったからだ。

その時だった。

迅の視界が、ぐらりと揺れた。

（……あれ）

遅れて、痛みが押し寄せてくる。

怒りに飲まれかけた反動。

精鋭部隊との乱戦。

族長との激突。

無理やり立っていただけの身体が、限界を迎える。

膝が折れる。

「迅！？」

リリィが振り向く。

ルシェラの顔色が変わる。

迅は何か言おうとしたが、声にならなかった。

視界が傾く。

そのまま倒れかけた身体を、誰かが受け止めた。

細い腕。

震える体温。

ルシェラだった。

「……じん」

その声は、壊れそうだった。

迅の頭が、ルシェラの胸元へ落ちる。

ルシェラは必死に抱きとめる。

「嘘……」

「ちょっと……嘘でしょ……！」

ルシェラの声が震える。

「起きて……」

返事はない。

迅の呼吸はある。

だが浅い。

意識は落ちている。

「迅！！」

ルシェラが叫ぶ。

その声には、さっきまでの怒りも、拒絶もない。

ただ、純粋な恐怖だけがあった。

「やだ……」

涙が落ちる。

「やだ……やだ、お願い……！」

「起きてよ……！」

「こんなの……こんなの嫌……！」

ルシェラは、迅を抱きしめる腕に力を込めた。

まるで、離したら本当にいなくなってしまうかのように。

「お願いだから……！」

「置いていかないで……！」

その言葉に、広場の誰もが息を止めた。

リリィは、その光景を見つめていた。

胸が痛い。

苦しい。

自分も迅が好きだ。

たぶん、ずっと前から。

だから、本当は今すぐ迅に駆け寄りたい。

自分が抱き起こしたい。

泣きたい。

縋りたい。

でも、できない。

今、迅を抱いて泣いているのはルシェラだ。

その姿を見れば、もう分かってしまう。

この二人のあいだには、自分が知らない痛みと、積み重なったものがある。

リリィは涙を拭った。

そして、泣きながらも笑った。

「……ほんと、馬鹿だなぁ」

その笑顔は、切なかった。

悔しい。

苦しい。

でも、嫌いにはなれない。

ルシェラは泣きながら、迅の頬に触れる。

「ごめん……」

「ごめんなさい……」

「だから起きて……」

その謝罪は、三百年前に言えなかったものの続きみたいだった。

セリウスに向けたまま終わっていた痛み。

守ろうとして傷つけてしまう恐怖。

誰かがいなくなる未来への絶望。

その全部を抱えたまま、ルシェラは今、迅を抱きしめて泣いている。

風が吹く。

神樹の葉が、静かに揺れる。

広場にいた民衆は、もう誰も罵声を上げなかった。

ただ、その光景を見ていた。

悪魔と呼ばれた少女が、

ひとりの少年を失うことを、あれほどまでに恐れて泣いている。

その姿は、もう“災厄”には見えなかった。

ただの、ひどく傷ついた少女だった。

そしてその中心で――

ルシェラは、ようやく自分の本当の恐怖を声にしていた。

誰かを嫌ったからではない。

失いたくなかったから。

大切になってしまったから。

だから、怖かった。

その真実が、涙と一緒に広場へ落ちていく。