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『真実の告白』

「やめておくれ――！」

　掠れた叫びが、広場を横切った。

　迅とエルディアの剣が、ぶつかる寸前で止まる。

「……？」

　エルディアが声のした方へ顔を向けた。

　民衆も兵士たちも、一斉に広場の入口を見る。

　そこに、一人の老エルフが立っていた。

　肩で息をし、髪は乱れ、足も小さく震えている。

　それでも、その目だけは真っ直ぐエルディアを見ていた。

「あなたは……」

　迅が息を呑む。

　森の家で、三百年前の出来事を語ってくれた老エルフだった。

　彼女はゆっくりと広場の中央へ向かって歩き出す。

　一人の兵士が止めようとしたが、エルディアが静かに命じた。

「通せ」

　兵士たちが左右へ分かれる。

　老エルフは迅とエルディアの近くまで来ると、処刑台を見上げた。

「…………」

　ルシェラと目が合う。

　赤い瞳。

　銀白色の髪。

　三百年前に見た時よりも、ずっと疲れた顔をしている。

　それでも、見間違えるはずはなかった。

「……やっぱり、あなたなのね」

　老エルフの目に涙が浮かぶ。

　ルシェラの眉が僅かに動いた。

「覚えていなくていいの」

　老エルフは静かに首を横へ振る。

「でも私は、あなたを忘れたことなんて一日もなかった」

　民衆の間にざわめきが広がった。

　エルディアが老エルフを見つめる。

「何を知っている」

　老エルフは今度こそ目を逸らさず、族長と向き合った。

「私は、三百年前に滅びた街の生き残りです」

　広場の空気が変わった。

「三百年前……？」

「生き残りだって？」

　民衆の声が重なる。

「私は、あの夜をこの目で見ました」

　老エルフはゆっくりと話し始めた。

　燃える街。

　逃げ惑う人々。

　空を覆うほどの強大な魔力。

「確かに、あの夜には銀髪の悪魔がいました」

　その一言に、群衆が大きくざわめく。

　だが、老エルフはすぐに続けた。

「でも、今ここにいるこの娘ではありません」

「……何？」

　エルディアの目が鋭くなる。

「銀髪の悪魔は、一人ではなかったんです」

　老エルフは、はっきりと言い切った。

「街を焼いていた者と、この少女は別の存在でした」

「そんな……」

「どういうことだ？」

「銀髪の者が二人いたのか？」

　ざわめきが一気に広がる。

「静まれ！」

　エルディアの声が響き、広場が再び静かになった。

　先ほどまでの落ち着いた表情から、僅かに余裕が消えている。

「詳しく話せ」

「あの日、私たちの街はすでに襲われていました」

　老エルフは目を閉じ、三百年前の光景を思い返す。

「空を焼く炎と、家々を壊すほどの魔力。私たちは、銀髪の悪魔に襲われたと思っていました」

　声を震わせながら続ける。

「実際に、街を攻撃していた者は銀白色の髪を持っていました」

「ならば――」

　セイルが口を挟む。

「最後まで聞きなさい」

　老エルフが初めて強い目で睨むと、セイルは言葉を止めた。

「その後、別の者たちが現れました」

　彼女の視線が迅の黒剣へ向く。

「黒い鎧を着た男。その剣と同じ黒い剣を持った騎士です」

「…………」

　迅の胸が僅かにざわついた。

　セリウス。

　そして老エルフの視線が、今度はルシェラへ向けられる。

「その騎士を追うように、もう一人の銀白色の髪をした少女が現れました」

　エルディアの瞳が揺れた。

「……二人目の銀髪」

「はい」

「その少女が、ルシェラだと？」

「間違いありません」

　老エルフの声に迷いはなかった。

「私はあの子の顔を見ました。私を抱いてくれた腕も、その声も、今でも覚えています」

「…………」

　ルシェラが僅かに目を見開く。

「黒い騎士は街を襲っていた者と戦いました。そして、この少女も私たちを襲ったのではありません」

　老エルフの頬を涙が伝った。

「守ろうとしていたんです」

　再び民衆がざわつく。

「そんなはず……」

「記録では……」

「でも、本当に生き残りなら……」

　老エルフはその声を遮るように、強く叫んだ。

「私は見たんです！」

　広場が静まり返る。

「炎の中で、この娘は逃げ遅れた私の前に立った。そして、私を抱き寄せて、自分の身体で守ってくれた」

　胸元へ腕を抱くようにしながら、老エルフはルシェラを見る。

「そして、あなたは言った」

「…………」

　ルシェラの表情が僅かに強張った。

「『ごめんなさい』と」

　老エルフの涙が止まらなくなる。

「どうして、あなたが謝るのです」

　声が震えた。

「あなたは私を守ってくれたのに……！」

「…………」

　ルシェラは目を伏せた。

　何も答えられない。

　老エルフは今度は民衆の方へ向き直った。

「私はあの日、違うと伝えました。銀髪の少女は私を助けてくれた。街を襲った者とは別人だと」

　拳を強く握る。

「でも……誰も聞いてくれなかった」

「…………」

　そこで老エルフは、自分の言葉を否定するように首を振った。

「いいえ。違います」

　唇を噛む。

「聞いてくれなかったんじゃない。私が最後まで言い続けなかったんです」

　広場からざわめきが消えた。

「皆が怖がっていた。家族を失い、怒り、悲しんでいた。その中で私一人だけが『違う』と言い続けることが……怖くなった」

　老エルフは一度俯く。

「だから私は黙りました」

　そして再び顔を上げた。

「そのまま三百年が過ぎた」

「…………」

「私が黙ったことで、この娘はずっと悪魔として語られてきた」

　誰もすぐには言葉を出せなかった。

◇　◇　◇

　エルディアは何も言わず、老エルフを見ていた。

　しばらくして、低い声で問いかける。

「……確認する。街を襲った銀髪の者と、ルシェラは別なのだな」

「はい」

　老エルフは即答した。

「黒剣の騎士は？」

「街を守るために戦っていました」

「ルシェラも？」

「はい」

　老エルフは涙を拭わないまま答える。

「少なくとも、私が見たあの子は私たちの敵ではありませんでした」

「…………」

　エルディアの剣先が僅かに下がる。

　迅は何も言わなかった。

　今は、自分が言葉を重ねるべき時ではない。

　エルディアは長い間沈黙していた。

「……銀髪の悪魔」

　小さく呟く。

　王国に残された記録に、その言葉は確かにあった。

　だが、すべての記録にルシェラの名が明確に残されているわけではない。

　黒剣を持った騎士が、なぜ災厄の場にいたのか。

　そして、なぜ銀髪の少女と行動していたのか。

　そこまで深く確かめようとはしてこなかった。

「私は……知ろうとしなかったのか」

「族長」

　セイルが顔を上げる。

「黙っていろ」

　エルディアの声に怒りはなかった。

　それは、自分自身へ向けられた言葉だった。

「記録があり、民が恐れていた。三百年前に街が滅んだことも事実だった」

　エルディアは処刑台のルシェラを見る。

「だから、それ以上を調べなくてもいいと思った」

「…………」

「いや」

　自ら否定するように首を振る。

「そう思いたかったのだろう」

　迅の目が僅かに動いた。

「その方が、迷わずに済むからだ」

　国を守る。

　民を守る。

　危険とされる存在を排除する。

　そう決めてしまえば、迷う必要はない。

「……恐怖に、私も寄りかかっていたのか」

　エルディアはそう呟くと、翠の剣を完全に下ろした。

「処刑を中止する」

　広場に大きなどよめきが走った。

「族長！？」

　セイルが立ち上がる。

「しかし――」

「このまま続けることはできない」

　エルディアの声には、再び族長としての強さが戻っていた。

「我らが信じていた前提そのものに、誤りがある可能性が出た」

「ならば……」

「まず調べる」

　エルディアはセイルを見る。

「それが本来、先にすべきことだった」

「…………」

　処刑台の上で、ルシェラは信じられないような顔をしていた。

　迅もゆっくりと黒剣を下ろす。

　三百年間動かなかったものが、ようやく僅かに動き始めた。

　一人の老エルフが、今度こそ恐怖に負けず、自分の見たものを語ったことで。

　そしてエルディアもまた、その言葉を聞き、自分たちの歴史をもう一度確かめることを選んだ。