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『老エルフの覚悟』

　大樹宮の奥から轟音が響き、遠く離れた回廊の床まで小さく震えた。

「……まだ戦っている」

　老エルフは足を止め、荒い呼吸を整えようとした。

「お祖母様、大丈夫？」

　隣にいたミュリエが、すぐにその身体を支える。

「ああ……大丈夫だよ」

　そう答えたものの、年老いた身体には大樹宮までの道のりだけでも十分に堪えていた。足は震え、呼吸をするたびに胸が苦しい。

「少し休もう。ここまで来たんだから、ほんの少しくらい――」

「いや」

　老エルフは静かに首を振った。

「今は止まれないよ」

　迅たちが家を出てから、胸の中ではずっと同じ言葉が繰り返されている。

（また黙るのか）

　三百年前と同じように、今度も誰かが真実を語ってくれるのを待つのか。

　その問いに、もう目を背けることはできなかった。

◇　◇　◇

　老エルフの記憶に最も強く残っているのは、炎だった。

　空を染める赤。

　崩れていく家々。

　泣き叫びながら逃げる人々。

　逃げ遅れた自分も、あの時はもう助からないと思っていた。

　そんな炎の向こうから、一人の男が現れた。

　黒い剣を持った騎士。

　男は逃げるのではなく、自分たちを襲う災厄へ向かっていった。

　そして、もう一人。

　銀白色の髪をした少女――ルシェラ。

　初めてその姿を見た時は恐ろしかった。噂に聞いていた銀髪の悪魔だと思い、逃げなければとさえ思った。

　だが、少女は逃げ惑う人々を追わなかった。

　誰かを襲うこともしなかった。

　泣き出しそうな顔で炎の中へ飛び込み、見ず知らずのエルフたちを必死に守ろうとしていた。

　そして最後には、自分まで。

『……ごめんなさい』

「…………」

　老エルフの足が止まる。

「お祖母様？」

　ミュリエが心配そうに顔を覗き込んだ。

　三百年経った今も、あの声だけは消えていない。

「謝るのは……私の方だった」

「……え？」

　ミュリエには聞こえるかどうかという小さな声だった。

　あの少女は自分を助けてくれた。

　それなのに、自分は何も返さなかった。

　意識を取り戻した時、街はすでに崩れ、多くの者が命を失っていた。

　誰もが泣き、怒り、何かを憎まずにはいられなかった。

　そして、誰かが言った。

『銀髪の悪魔がやった』

　違う。

　自分はそう言った。

　一度ではない。

　何度か、本当に否定したのだ。

　だが、そのたびに返ってきた。

『お前は混乱していたんだ』

『あの場には銀髪の悪魔がいたんだろう？』

『なら、そいつが災厄だ』

　周囲の誰もが同じことを信じていた。

　その中で自分一人だけが「違う」と言い続けることが、少しずつ怖くなった。

　家族を失った者たちを前に、自分の記憶だけが正しいと言い張ることもできなくなった。

　そして、いつしか口を閉ざした。

「……私は、怖かっただけだ」

　証拠がなかったからではない。

　誰かに言い負かされたからでもない。

　ただ、一人になることが怖かった。

　その結果、三百年が過ぎた。

　噂は歴史となり、歴史はいつしか誰も疑わない常識へ変わった。

　銀髪の悪魔。

　大厄災。

　何が本当に起きたのかを確かめようとする者さえ、ほとんどいなくなった。

　そして今、その少女が再び殺されようとしている。

「……もう嫌だ」

　老エルフが再び歩き出す。

　ミュリエは何も言わず、その腕を支えた。

◇　◇　◇

　大樹宮の奥から、再び大きな衝撃音が響いた。

　剣と剣が激しくぶつかったような音だった。

（あの若者が……）

　迅。

　三百年前の黒い騎士と同じ剣を持つ青年。

　あの時と同じように、今もまたルシェラの前に立っている。

「守る者ばかりが……傷つく」

「お祖母様……」

「私が黙ったからだよ」

　その思いが胸へ突き刺さる。

　老エルフは足を速めようとした。

「無理しないで！」

　身体がよろめき、ミュリエが慌てて支える。

「大丈夫。まだ歩ける」

「でも……」

「頼むよ、ミュリエ。もう少しだけ力を貸しておくれ」

「……分かった」

　ミュリエは老エルフの腕を自分の肩へ回し、再び歩き始めた。

　処刑を止めなければならない。

　族長へ伝えなければならない。

　そして、ここに集まった民にも。

　三百年前、銀髪の少女は災厄を起こした存在ではなく、自分たちを守ろうとしていたのだと。

　少なくとも自分は、その姿をこの目で見た。

　それなのに、三百年間も口を閉ざしてきた。

「今度こそ……」

　曲がり角を抜けると、その先に広場を覆う緑の光が見えた。

　神樹の力。

　族長エルディアのものだ。

「お祖母様……あれ」

「ああ」

　近づくほどに、怒号や剣戟、精霊の力が唸る音が鮮明になっていく。

　そして、その先に見えた。

　処刑台へ繋がれた、銀白色の髪。

「…………」

　三百年前と同じだった。

　あの日と変わらない少女が、まるで何もかも自分のせいだと言うような顔で立っている。

　老エルフの胸が締めつけられた。

「違う……」

「お祖母様？」

「違うんだよ……！」

　老エルフがミュリエの肩から腕を外した。

「ちょっと、何を――」

「ここからは自分で行く」

「無理よ！」

「無理でも行くんだ」

　老エルフは震える足で立った。

「三百年前、私はあの子のために声を上げ続けることができなかった。だから今度だけは……自分の足で前へ出たい」

「…………」

　ミュリエは何か言おうとしたが、老エルフの表情を見て口を閉じた。

「分かった。でも、私はここにいるから」

「ああ。ありがとう、ミュリエ」

　老エルフは一人で広場へ向かって歩き始めた。

　その先では、エルディアと迅が向き合っている。

　二人の周囲には強大な力が集まり、このままぶつかれば本人たちだけではなく、周囲まで無事では済まない。

「やめて……」

　最初は声にならなかった。

　老エルフは大きく息を吸う。

　三百年間、出し続けることのできなかった声。

　今度こそ、届かせなければならない。

　喉が裂けても構わない。

「やめておくれ――！」

　老エルフは広場へ踏み込んだ。

　恐怖が消えたわけではない。

　それでも今度は、その恐怖に黙らされるつもりはなかった。