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『セイル、再び』

　セイルが広場へ降り立つと、精鋭部隊が静かに道を開けた。

　それだけで、この男が兵たちからどれほど信頼されているのかが分かる。

　セイルは迅の前まで進み、剣を抜いた。

「話？」

　その声音には、僅かな苛立ちが混じっていた。

「聖王国で十分聞いた。お前は悪魔を庇い、我らの任務を妨害した」

「だから今度は、別の話だ」

　迅は黒剣を下げたまま答える。

「三百年前のことだ」

　セイルの目が僅かに細くなり、周囲の民衆にもざわめきが走った。

「俺は、この国で三百年前の災厄を生き残ったエルフに会った」

「…………」

「その人はルシェラを見てる。黒い剣を持った男と一緒に、燃える街を守ろうとしていたところを」

　処刑台の上で、ルシェラが驚いたように顔を上げる。

　だが、セイルの表情は変わらなかった。

「一人の証言で、三百年の歴史を覆すつもりか」

「覆すなんて言ってない」

　迅はすぐに否定した。

「もう一度、ちゃんと調べろって言ってる」

「必要ない。我らには失われた街と、多くの死者が残っている。それが事実だ」

「街が滅びたことは否定してない」

　迅は一歩前へ出る。

「誰が滅ぼしたのかを、本当に確かめたのかって聞いてるんだ」

「……黙れ」

　セイルの声が低くなる。

「銀髪の悪魔が現れ、その後に災厄が起きた。それだけで十分だ」

「十分じゃない」

　迅は即答した。

「ルシェラがいたから災厄が起きたのか。それとも、災厄が起きた場所にルシェラがいただけなのか。そこすら確かめてないだろ」

　広場が静まり返る。

「その違いを確かめないまま殺したら、もう二度と本人から話を聞くこともできない」

　セイルの剣先が迅へ向けられた。

「ならば、悪魔の言葉を信じろと？」

「違う」

　迅は首を横に振る。

「誰か一人の言葉を全部信じろって話じゃない。疑うなら、全部疑えばいい。伝承も、ルシェラも、俺が聞いた証言も」

　そこで黒剣を構える。

「その上で確かめろ。それまでは殺すな」

　セイルの瞳に、初めて明確な怒りが浮かんだ。

「その猶予の間に、再び民が死んだらどうする」

「…………」

「お前は、その責任を取れるのか？」

　迅はすぐには答えなかった。

　簡単に否定できる問いではない。

「全部を守れるなんて言わない

「なら――」

「だからって」

　迅が言葉を遮る。

「何もしていない今のルシェラを、過去の伝承だけで殺していい理由にはならない」

「ならば――力で通してみろ！」

　セイルが踏み込む。

　白い光が弾けた次の瞬間には、すでに迅の目前まで迫っていた。

　迅も即座に黒剣を上げる。

　ガギィンッ！

　二本の剣が激突し、重い金属音が広場へ響いた。

◇　◇　◇

　最初の一撃を受けた瞬間、迅はセイルの速さを思い出した。

　聖王国で戦った時と変わらない。

　いや、あの時よりも動きが研ぎ澄まされている。

　斬撃と同時に光の矢が生まれ、剣を受ければ死角から矢が飛び、矢を避ければ次の斬撃が迫る。

「迅！」

　リリィが杖を上げた。

「来なくていい！」

「でも！」

「こいつは俺が止める！」

　リリィは悔しそうに足を止める。

　その間にもセイルの剣が迅の頬を浅く裂いた。

「……っ」

「聖王国の時とは違うな」

　セイルが言う。

「怒りに任せて向かってこない」

「あの時は俺が間違えた」

「認めるのか」

「ああ。だから、同じことはしない」

　迅は斬撃を受け流し、そのまま一歩踏み込んだ。

　肩から余計な力を抜き、相手の力を真正面から受けずに外へ流す。

　ヴァロスから何度も叩き込まれた剣だった。

「――！」

　セイルの刃が僅かに逸れる。

　迅は空いた懐へ入り、黒剣の柄を胸へ叩き込んだ。

「ぐっ！」

　セイルが数歩後退する。

　だが、すぐに体勢を立て直した。

「侮るな！」

　無数の光の矢が一斉に放たれる。

　迅はすべてを弾こうとはしなかった。身体をずらして避け、必要な一本だけを斬り、もう一本を剣の腹で逸らしながら距離を詰める。

　再び二人の剣がぶつかった。

「なぜだ！」

　セイルが力を込める。

「なぜそこまで悪魔を信じる！」

「信じてるからじゃない！」

　迅も黒剣を押し返した。

「俺は見たからだ！」

　セイルの目が僅かに揺れる。

「人を守ったルシェラを見た。子供を庇ったところも、傷ついた人間を治したところも！」

　迅の剣がセイルの斬撃を弾く。

「それが、俺の知ってる今のルシェラだ！」

「――っ！」

　次の一撃で、セイルの剣が手を離れた。

　金属音を立てながら、数歩先の石畳へ転がっていく。

　迅の黒剣は、そのままセイルの喉元で止まっていた。

「…………」

　広場が静まり返る。

「殺さないのか」

　セイルが低く尋ねる。

「殺す理由がない」

「私はお前を二度も殺そうとした」

「それと、俺がお前を殺すかどうかは別だ」

「…………」

　セイルの表情に、理解できないものを見るような色が浮かんだ。

　迅は黒剣を下ろす。

「もう一度だけ言う。三百年前のことを調べろ」

　セイルを真っ直ぐ見る。

「ルシェラが何をしたのか、本当に確かめてくれ」

　しばらくの沈黙のあと、セイルが低く答えた。

「……無理だ」

「なぜ」

「もう、私だけの判断ではない」

　迅の眉が僅かに動く。

　セイルはゆっくりと立ち上がった。

「族長がお出になる」

　その言葉に、周囲の兵たちが一斉に姿勢を正した。

「この処刑は、王国そのものが決めたことだ」

「…………」

「お前がそれでも止めると言うなら、次に向き合う相手は私ではない」

　風が広場を抜け、神樹の葉が一斉に揺れた。

　ルーナが上空へ顔を向ける。

「……何、この気配」

　ヴァロスも静かに剣を握り直した。

　迅は処刑台のさらに奥を見る。

　そこから、一人の人物がゆっくりと近づいてきていた。

　セイルが静かに告げる。

「エルフ王国族長――エルディア＝ヴァル＝アシュレイン」

　その名と共に、大樹宮を包んでいた空気がゆっくりと変わり始めた。