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『精鋭部隊の壁』

　リリィの腕が、ゆっくりと迅から離れた。

　迅は一度大きく息を吐き、拾い上げた黒剣を握り直す。

　怒りが消えたわけではない。

　処刑台に繋がれたルシェラを見るだけで、今でも胸の奥が焼けるように痛む。それでも、もうその感情に剣を預けるつもりはなかった。

「……すまない」

　迅が振り返ると、リリィは涙の残る目で睨み返した。

「あとでちゃんと怒るからね」

「……うん」

「だから今は、ルシェラを助ける」

「ああ」

　迅が頷くと、ガルドも斧を肩へ担ぎ直した。

「最初からそうしろ」

「耳が痛い」

「なら忘れるな」

　ルーナも二対の羽を大きく広げ、ヴァロスは何も言わずに迅の隣へ並ぶ。

　今度は、迅一人で戦うわけではない。

　だが、エルフ兵たちも先ほどまでとは違っていた。

「第一陣を下げろ！」

　広場に号令が響く。

　倒れた兵たちに代わり、奥から新たな部隊が整然と進み出てきた。

　銀と緑を基調とした鎧に身を包み、前列には大型の盾を持った兵士。その隙間から長槍が伸び、後列では弓兵たちがすでに矢を番えている。

　さらにその後ろには、複数の術士まで控えていた。

　人数が多いだけではない。

　一人ひとりが同じ歩幅で動き、隊列にはほとんど乱れがない。

「……来る」

　ルーナの声が低くなる。

「さっきまでの兵とは違うわ。全員の動きが繋がってる」

「大樹宮を守る精鋭ってことか」

　迅が黒剣を構える。

　敵の指揮官が腕を振り下ろした。

「進め！」

　一斉に盾が前へ出る。

　隙間なく並んだ盾壁が、地面を揺らしながらゆっくりと迅たちへ迫ってきた。

「なら、まず崩す！」

　リリィが杖を向ける。

「《フレイム・バースト》！」

　放たれた爆炎が、正面から盾列へ直撃した。

　轟音と共に炎と煙が広がる。

「やった――」

「まだ！」

　ルーナの鋭い声が飛ぶ。

　煙が晴れると、盾兵たちはほとんど位置を変えていなかった。

　後方の術士たちが複数の障壁を重ね、リリィの炎を受け止めていたのだ。

「そんな……！」

「止まるな！」

　指揮官の声と同時に、盾の隙間から矢が飛び出した。

「リリィ、伏せろ！」

　ヴァロスが前へ出る。

　剣が二本の矢を弾き落とす。

　だが三本目は完全には防ぎ切れず、外套を裂いて肩を浅く掠めた。

「ヴァロス！」

「この程度なら問題ない」

　ヴァロスは表情一つ変えない。

　その間にも、盾壁は着実に距離を詰めてくる。

「だったら力で押し返す！」

　ガルドが前へ出て斧を振り上げた。

　だが、その瞬間。

「ガルド、下！」

「なっ――」

　足元の石畳に淡い光が走り、その隙間から太い根が勢いよく伸びた。

　根はガルドの両足へ絡みつき、一瞬で動きを封じる。

「くそっ！」

　そこへ盾の隙間から三本の槍が突き出された。

　ガルドは斧で二本を弾いたものの、残る一本が脇腹を掠める。

「ぐっ……！」

「ガルド！」

　リリィが叫ぶ。

　さらに次の槍が喉元を狙って伸びてきた。

　だが、その穂先へ黒剣が割って入る。

　ギィンッ！

「下がって！」

「迅――」

「根を切る！」

　迅は黒剣を地面すれすれに走らせ、ガルドの足を拘束していた根を一気に断ち切った。

「ルーナ！」

「分かってる！」

　すぐさま風が巻き起こる。

「《風刃》！」

　ルーナが狙ったのは盾兵そのものではなく、その足元だった。

　鋭い風が石畳の隙間に溜まった水や細かな砂利を巻き上げ、前衛の視界を一瞬だけ奪う。

「今！」

　ガルドが踏み込んだ。

　斧の刃ではなく、平らな腹を盾へ叩きつける。

　ドンッ！

　重い衝撃に、前列の兵が数歩後退した。

　生まれた僅かな隙間へヴァロスが入る。

「力任せに広げるな。繋ぎ目を狙え」

　剣先が二枚の盾の間へ滑り込み、そこから突き出されていた槍を外へ弾く。

「迅！」

「はい！」

　迅も反対側から踏み込んだ。

　二人の剣がほぼ同時に盾列の継ぎ目へ入り、強固だった陣形が僅かに崩れる。

「隊列を維持しろ！」

　しかし、兵たちの反応も早かった。

　前衛が崩れれば、後方の兵がすぐに穴を埋める。

「早い……！」

　リリィが杖を握り直した。

　一人倒して終わる相手ではない。

　個々の強さではなく、全員で一つの壁として戦っている。

　さらに高所から、再び矢が降り注いだ。

「《風渡り》！」

　ルーナが地面を蹴って宙へ上がり、迅たちの前を流れる風を一気に変える。

　矢の軌道が僅かに外れた。

「全部は無理！」

「十分！」

　迅が残った矢を黒剣で弾きながら前へ進む。

　今度は先ほどまでとは違う。

　槍の穂先を払い、剣を握る手を打ち、足元を崩して相手を倒す。地面へ伏した兵士には追撃せず、そのまま次へ向かった。

　そんな迅の横をガルドが守り、ルーナが風を通して死角から迫る攻撃を知らせる。ヴァロスは敵の隊列を冷静に見極め、次々と綻びを作っていった。

「リリィ！」

「分かってる！」

　リリィが杖を振る。

「《ファイア・ショット》！」

　小さな火球が後方の術士たちの足元へ連続して着弾した。

　直接傷つけるためではない。

　詠唱を途切れさせるための牽制だ。

「迅！　今！」

「ああ！」

　障壁が弱まった瞬間、迅が一気に前へ出る。

　黒剣の腹で盾を跳ね上げ、そのまま肩から体当たりした。

「ぐっ！」

　盾壁全体が大きく揺れる。

　だが。

「第二列、前へ！」

　さらに後方から兵士たちが進み出た。

「まだいるの！？」

　リリィが息を呑む。

　大樹宮を守る精鋭部隊。

　簡単に突破できる相手ではなかった。

　迅の肩を一本の矢が掠め、薄く血が滲む。

「迅！

「大丈夫！」

　迅は足を止めなかった。

◇　◇　◇

　処刑台の上から、ルシェラはその光景を見ていた。

「…………」

　迅がいる。

　自分のために戦い、また傷ついている。

「……やめて」

　声が震えた。

　自分さえいなくなれば、誰も巻き込まれないと思った。

　だから一人で離れた。

　それなのに、結局また同じことになっている。

「…………」

　だが、今度の迅はその言葉を聞いても暴走しなかった。

　一度だけルシェラへ目を向ける。

「あとで聞く」

「……え？」

「今は助ける」

「…………！」

　迷いのない言葉だった。

　ルシェラの赤い瞳が大きく揺れる。

　その直後。

　広場の上空に、白い光が走った。

「全員、止まれ！」

　澄んだ声が大樹宮の広場へ響き渡る。

「…………！」

　戦っていたエルフ兵たちが一斉に動きを止めた。

　迅も黒剣を構えたまま、空を見上げる。

　白い光が降り注ぎ、その中から一人の男が広場へ降り立った。

　長い金髪。

　冷たい青緑色の瞳。

　その顔を、迅は忘れるはずがなかった。

「……また会ったな」

「…………」

　迅の目が細くなる。

「セイル」

　セイル＝リュミナス・フェンリオス。

　聖王国でルシェラを「大厄災の悪魔」と呼び、彼女を討つためなら周囲の民まで犠牲にしようとした男。

　そして、迅が怒りに呑まれ、本気で殺そうとした相手。

「…………」

　セイルの視線が迅から離れ、処刑台に拘束されたルシェラへ向けられる。

「やはり来たか」

　迅は黒剣を握り直した。

　今度は、怒りに任せて飛びかかることはしない。

　セイルから目を逸らさず、静かに口を開く。

「今度は――」

　一度だけ息を吐く。

「話を聞いてもらう」