レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第3章『エルフ王国編』

『処刑台に上げる前』

　暗い牢の中には、湿った石の匂いが満ちていた。

　どこかで水滴が落ちている。

　ぽたり、ぽたりと規則的に響く音だけが、静まり返った地下牢に残っていた。

　ルシェラは冷たい壁へ背を預け、床に座り込んでいる。

　両手は鎖で拘束され、足首にも冷たい鉄の枷が食い込んでいた。枷には魔力を封じるための術式が刻まれており、時間が経つほど身体から少しずつ力を奪っていく。

「…………」

　身体のあちこちが痛んだ。

　捕らえられてから何度も蹴られ、殴られ、ここまで引きずられてきた。頬は腫れ、裂けた唇には乾いた血がこびりついている。

　それでも、ルシェラは一度も抵抗しなかった。

　鉄格子の向こうから、見張りをしていた兵士たちの笑い声が聞こえてくる。

「本当にこれが厄災なのか？」

「随分と大人しいじゃないか」

「今さら怯えても遅いだろうに」

　やがて、一人の兵士が鉄格子の前まで近づいてきた。

　扉を開けると、ルシェラの前へしゃがみ込み、顎を乱暴に掴んで顔を上げさせる。

「なあ、悪魔。処刑されるのが怖いか？」

「…………」

　ルシェラは答えず、静かに目を閉じた。

　その態度が気に入らなかったのか、兵士の表情が歪む。

「無視するな」

　次の瞬間、腹部へ強い衝撃が走った。

「……っ」

　蹴られた身体が前へ折れ、肺から空気が押し出される。息が詰まり、すぐには呼吸すら戻らなかった。

　それでも、ルシェラは声を上げなかった。

「……つまらん」

　兵士は吐き捨てるように言い残し、牢から出ていった。

　鉄格子が閉じられ、再び地下牢へ静寂が戻る。

「…………」

　ルシェラは俯いたまま、ゆっくりと呼吸を整えた。

（……どうせ、私は悪魔だから）

　その言葉を、自分へ言い聞かせるように繰り返す。

　悪魔。

　厄災。

　三百年前から、そう呼ばれ続けてきた。

　それが自分なのだと思ってしまえば、きっと楽だった。

　誰かに期待する必要もない。

　誰かを信じる必要もない。

　優しくされるたびに胸が痛くなることも、本当ならなかったはずだ。

　なのに。

「…………」

　目を閉じると、迅の顔が浮かんだ。

　真っ直ぐこちらを見る黒い瞳。

　怒っている時も、笑っている時も、何を考えているのか分かるほど素直な表情。

　そして、どんな状況でも平然と言いそうな言葉まで思い浮かぶ。

『助ける』

「…………」

　ルシェラは強く目を閉じた。

（来ない）

　そんなことを考えてはいけない。

（来るはずがない）

　いや。

　来てはいけない。

　もし迅がここまで追ってきたら、きっとまた自分を守ろうとする。

　傷つくかもしれない。

　命を失うかもしれない。

　そして自分は、また大切な誰かを失う。

　セリウスの時と同じように。

「…………」

　胸の奥が強く痛んだ。

　それでも、ほんの一瞬だけ思ってしまう。

（……追ってくるかもしれない）

　あの男なら。

　自分が何も言わずにいなくなったくらいで、諦めるとは思えない。

　その考えが浮かんだ途端、ルシェラは自分の中で無理やり押し潰した。

　温かさを信じれば、離れられなくなる。

　期待すれば、失った時にまた壊れる。

　信じたものが消える痛みを、ルシェラはもう知っていた。

（私は……悪魔なんだから）

　そう思えばいい。

　そう思わなければならない。

　でなければ、あの焚き火のそばへ戻りたいと願ってしまうから。

◇　◇　◇

　やがて、地上から低い鐘の音が聞こえてきた。

　ゴォン――。

　少し間を置き、もう一度響く。

　ゴォン――。

「…………」

　処刑の時間が近づいているのだと、説明されなくても分かった。

　しばらくすると廊下の奥から複数の足音が近づき、鉄格子の前で止まった。

　鍵が回る。

「時間だ」

　数人の兵士が牢へ入り、ルシェラの腕を掴んだ。

　鎖を強く引かれ、無理やり立たされる。

「……っ」

　足元がふらついた。

　魔力を封じる枷に長時間力を奪われていたうえ、まともに食事も休息も取っていない。身体へ受けた傷の痛みも残っていた。

　それでも、ルシェラは抗わなかった。

　兵士たちに囲まれたまま、薄暗い廊下を歩かされる。

　壁に映った自分の影は細く、頼りなく揺れていた。

（……これでいい）

　ルシェラは前を見ないまま歩く。

（これで終わればいい）

　自分がいなくなれば、もう誰も巻き込まれない。

　迅も。

　フォルも。

　そうすれば、あの暖かな時間だって――最初からなかったものとして忘れられる。

　忘れられるはずだった。

「…………」

　胸が痛む。

　それでも足を止めなかった。

　やがて、長い階段へ辿り着く。

　兵士に促されるまま一段ずつ上がっていくと、暗闇の向こうから少しずつ光が差し込んできた。

　地下牢の薄暗さに慣れていた目には、その光があまりにも眩しい。

　ルシェラは僅かに目を細めた。

　そして地上へ出た瞬間、地下とはまるで違う空気に包まれた。

「…………」

　ざわめき。

　幾重にも重なる人の声。

　数え切れないほどの視線。

　目の前には、神樹の根に囲まれた巨大な広場が広がっていた。

　中央には高い台座があり、そこへ続く道の両脇をエルフ兵たちが固めている。

　さらにその外側には、多くの民衆が集まっていた。

「悪魔だ……」

「あれが……」

「銀髪の……」

　ざわめきが少しずつ広がっていく。

　ルシェラは何も言わなかった。

　顔を上げることもない。

　兵士に鎖を引かれ、処刑台へ向かって歩いていく。

　美しい神樹の都の中心で、一人の少女を裁くための儀式が始まろうとしていた。