レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第3章『エルフ王国編』

『公開処刑の知らせ』

　森は、昨夜までの雨が嘘だったかのように静かだった。

　雲の切れ間から差し込んだ朝日が、濡れた葉の上で淡く輝いている。鳥の声も戻り始め、一見すれば穏やかな朝だった。

　けれど、老エルフの家の中には、その景色とは正反対の重い空気が残っていた。

　三百年前の出来事を語り終えた老エルフは、しばらく炉の火を見つめたまま動かなかった。

　リリィの目はまだ赤い。ガルドは腕を組んだまま険しい顔をし、ルーナも先ほど聞いた話を整理するように考え込んでいる。ヴァロスは何も言わず、窓の外へ視線を向けていた。

　迅も椅子へ腰掛けたまま、膝の上に置いた黒剣を見つめていた。

　三百年前。

　街を守ろうとしたルシェラ。

　彼女と共に戦ったセリウス。

　それでも後世へ残ったのは、「銀髪の悪魔が街を滅ぼした」という話だけだった。

「…………」

　迅が何かを言おうとした、その時だった。

　ドン、ドン、と扉を強く叩く音が響いた。

　規則的で、遠慮のない叩き方だった。

　家の中にいた全員が一斉に扉を見る。

「……誰？」

　ミュリエが立ち上がって尋ねると、すぐに外から硬い声が返ってきた。

「エルフ王国巡察隊だ。開けてもらいたい」

　老エルフの目が細くなる。

　ミュリエは一瞬ためらったものの、そのまま扉へ向かった。

　扉を開けると、外には二人のエルフ兵が立っていた。緑と銀を基調とした装備を身につけ、手には整えられた槍を持っている。

　二人は家の中を確認すると、迅たちを見てすぐに眉を寄せた。

「……人間がいるな」

　その視線が、迅たちへ向けられる。

　ガルドが僅かに前へ出かけたが、迅が手を上げて制した。

「この方たちには助けてもらったんです」

　ミュリエが説明する。

「昨日、森で魔狼に襲われた私と息子を助けてくれました」

「恩義があることは理解する」

　兵士は感情を見せずに答えた。

「だが、今は非常時だ。外部の者を不用意に大樹宮へ近づけないよう、周辺の住民にも警告している」

「非常時？」

　ミュリエが尋ねる。

　兵士は淡々と告げた。

「本日、大樹宮で公開処刑が行われる」

「…………」

　部屋の空気が、一瞬で張り詰めた。

　リリィが息を呑む。

「……処刑？」

「対象は、昨日捕らえられた『銀髪の悪魔』だ」

「――っ」

　迅の表情が変わった。

　兵士はその反応に気づかないまま続ける。

「正午より、裁きの広場にて執行される。王国の民に秩序が戻ったことを示すための裁きだ」

「そんな……」

　リリィが椅子から立ち上がった。

「待ってよ！　何も確かめないまま殺すの！？」

「悪魔を生かしておけば、再び災厄が起きる」

　兵士の声に迷いはない。

「民は恐怖から解放されなければならない。そのために、悪魔は滅ぼされる」

「…………」

　迅がゆっくりと顔を上げた。

　それまで俯いていた黒い瞳が、兵士たちを捉える。

　声を荒らげたわけではない。

　黒剣を抜いたわけでもない。

　それでも、向けられた視線だけで兵士の一人が僅かに身体を強張らせた。

「……正午なんだな」

「あ、ああ」

　兵士は一瞬言葉を詰まらせたものの、すぐに表情を戻した。

「正午だ。これは王国が正式に決めた裁きだ」

「分かった」

　迅はそれ以上何も言わなかった。

　兵士たちは不審そうに迅を見る。

「外部の者が大樹宮へ近づけば拘束される。余計なことは考えず、この森から出ることだ」

　最後にそう警告し、二人は家を離れていった。

　扉が閉じる。

　遠ざかっていく足音が聞こえなくなっても、しばらく誰も口を開かなかった。

◇　◇　◇

「迅……」

　最初に声を出したのはリリィだった。

　迅は返事をせず、膝の上にあった黒剣を手に取った。

　その動きはゆっくりとしていたが、迷いはない。

「大樹宮は、この森の中心にある」

　老エルフが静かに言った。

「巨大な神樹を囲むように築かれた都市だ。その中心にある裁きの広場で、昔から王国にとって重大な罪を裁いてきた」

「ここからなら？」

　迅が尋ねる。

「急げば、まだ間に合う」

「…………」

　迅が頷く。

　ルーナも外の空を確認しながら口を開いた。

「処刑が正午なら、まだ時間はあります。公開処刑ということは、すぐに殺すのではなく、民衆を集める時間も必要なはずです」

「わざわざ人前でやる以上、見せることそのものに意味があるんだろうな」

　ヴァロスが続ける。

「自分たちが災厄を討ったと、民に示したいわけか」

　ガルドが苦々しそうに鼻を鳴らした。

「つまり、ルシェラを殺して『これで安全になった』って見せつける気か」

「おそらくは」

　ルーナが答える。

「…………」

　迅は黒剣の柄を握った。

　三百年前、恐怖の中で生まれた噂が事実として残った。

　そして今、その恐怖を終わらせるという名目で、同じ少女が再び裁かれようとしている。

　胸の奥に怒りが湧く。

　だが、迅はそれに任せて動こうとはしなかった。

　怒りだけで剣を振れば、また聖王国での自分に戻ってしまう。

　今やるべきなのは、誰かを憎むことではない。

　ルシェラを助けることだ。

「俺は行く」

　迅が静かに言った。

「もちろん私も行くよ」

　リリィは目元を拭い、杖を握った。

「ルシェラが三百年前に何をしたのか、私はまだ全部知らない。でも……何も確かめないまま殺されるのを見てるなんて絶対に嫌」

　ガルドも斧を背負い直す。

「俺も行く。ここまで来て、放っておけるかよ」

　ルーナも頷いた。

「私もです。恐怖だけを理由に結論を決めるなら、それは裁きとは呼べません」

「師匠は？」

　迅がヴァロスを見る。

　ヴァロスは腰の剣を確かめながら、小さく息を吐いた。

「ここで帰ると思うか？」

「……思いません」

「なら聞くな」

　迅の口元に、ほんの僅かに笑みが浮かんだ。

「ワウ！」

　フォルも迅の足元へ歩み寄る。

　迅はその白い頭へ軽く手を置いたあと、仲間たちを見回した。

「……全員で行こう」

　誰も迷わなかった。

◇　◇　◇

「私も行くよ」

　背後から聞こえた声に、迅たちが振り返る。

　老エルフだった。

「お祖母様！？」

　ミュリエが驚いて駆け寄る。

「何を言ってるの。大樹宮までどれだけあると思ってるの？」

「分かっているよ」

「だったら――」

「三百年前、私は黙った」

　その一言で、ミュリエの声が止まった。

　老エルフは杖へ手を伸ばし、ゆっくりと立ち上がる。

「何度話しても誰にも信じてもらえず、最後には怖くなって口を閉ざした。その結果、あの子は三百年もの間、『街を滅ぼした悪魔』として語られ続けた」

　老エルフの身体は老いている。

　それでも、その目に迷いはなかった。

「今度も黙っていれば、私はあの時と同じことを繰り返す」

「…………」

「だから行くよ。今度は私自身の口で、私が見たことを話す」

　迅はしばらく老エルフを見つめた。

「無理はしないでください」

「分かっているさ」

　老エルフは小さく笑った。

「三百年も背負ってきたんだ。これくらいで倒れてはいられない」

　だが、迅たちと同じ速度で森を走れる状態ではない。

　そのことは本人も理解しているらしく、老エルフは続けた。

「お前たちは先に行きなさい。処刑を止める方が先だ。私はミュリエと後から向かう」

「お祖母様、私も？」

「当たり前だろう。私一人で大樹宮まで歩けというのかい」

「もう……」

　ミュリエは困ったような顔をしたが、止めることはしなかった。

　迅は老エルフへ頷く。

「分かりました。先に行きます」

「ああ」

　老エルフは黒剣へ一度だけ目を向けた。

「あの子を……今度こそ一人にしないでやっておくれ」

「はい」

　迅は迷わず答えた。

◇　◇　◇

　家を出ると、朝の森には眩しいほどの光が差し込んでいた。

　雨に洗われた木々は美しく、濡れた葉からいくつもの雫が落ちている。

　そんな穏やかな景色の向こうから、低い鐘の音が響いてきた。

　ゴォン――。

　少し間を置き、もう一度。

　ゴォン――。

　リリィが森の奥を見る。

「……鐘？」

「大樹宮の方角です」

　ルーナが答えた。

　老エルフも家の入口からその音を聞いていた。

「裁きを知らせる鐘だよ」

「…………」

　迅は森の奥へ目を向けた。

　木々の遥か先。

　大樹宮がある方角だ。

「急ごう」

　その一言で全員が動いた。

　フォルが先頭へ飛び出し、迅がその後を追う。リリィ、ガルド、ルーナ、ヴァロスも一斉に駆け出した。

「待ってろ、ルシェラ」

　迅は走りながら、小さくその名を呼んだ。

　処刑が始まる前に追いつく。

　そして今度こそ、何も言わずに一人で消えた理由を本人の口から聞く。

　迅たちは速度を上げ、神樹の都――大樹宮へと続く森を駆け抜けていった。