レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第3章『エルフ王国編』

『恐怖は真実を曲げる』

　老エルフは、しばらく何も言わずに迅の黒剣を見つめていた。

　その瞳に恐怖がないわけではない。三百年前の記憶を思い出したのか、細い指は僅かに震えている。

　それでも、老エルフは目を逸らさなかった。

「私は……もう終わりだと思った」

　掠れた声でそう言い、一度言葉を止める。

　そして、もう一度黒剣へ目を向けた。

「その時……私は見たんだ。炎の向こうから、一人の男が歩いてくるのを」

「男……？」

「ああ。黒い鎧を身につけ、黒い剣を持っていた。そして何より……恐ろしいほど静かな目をしていた」

「…………」

　迅の胸が僅かにざわついた。

　黒い鎧。

　黒い剣。

　その姿から思い浮かぶ者は、一人しかいない。

（セリウス……）

　迅は何も言わず、続きを待った。

「その男は、私たちの敵ではなかった。むしろ反対だ。燃え上がる街を逃げることもなく、あの災厄へ向かって歩いていった」

　周囲の者たちは必死に止めたという。

　死ぬぞ。

　逃げろ。

　そんな声がいくつも飛んだ。

「けれど、彼は止まらなかった。そして炎の前で、あの黒い剣を抜いたんだ」

　老エルフは、その光景を今も目の前で見ているかのように話す。

「剣を振るうたびに炎が裂け、空から降ってくる火まで斬り払われていった。私は長く生きてきたが、あんな戦いは後にも先にも見たことがない」

　その声には、三百年を経た今も消えない驚きが残っていた。

「まるで……自分たちではどうすることもできなかった災厄そのものを、剣一本で押し返しているようだったよ」

「……その人、人間だったの？」

　リリィが恐る恐る尋ねる。

「分からない。ただ、少なくともエルフではなかった」

　老エルフはそこで一度息を整えた。

「そして、その男の後ろから……もう一人現れた」

「…………」

　老エルフの表情が変わる。

「銀白色の髪をした少女だった」

　部屋の空気が、一瞬で張り詰めた。

　リリィが息を呑み、ガルドの耳がぴくりと動く。ルーナも表情を引き締めた。

　迅だけは何も言わず、老エルフを見つめていた。

「白い肌に、銀白色の長い髪。本当に……まだ少女だった」

　老エルフは静かに続ける。

「だが、ただの少女ではないことだけは、私にも分かった。彼女が現れた途端、周囲の空気が変わったんだ。光とも闇とも言い切れない……その両方を抱えているような、不思議な魔力だった」

「…………」

「皆、恐れたよ。当然だ。すでにエルフ領では『銀髪の悪魔が街を焼いている』という噂が広まっていたからね」

　だからこそ、人々は少女を見るなり叫んだ。

『悪魔だ！』

『銀髪の悪魔が来た！』

『もう終わりだ！』

　老エルフの声が僅かに震える。

「私も、そう思った」

「…………」

「けれど……違ったんだ」

　その一言に、迅の目が僅かに動いた。

「少女は、私たちを見ていた。燃える家を見て、泣き叫びながら逃げる人たちを見て……今にも泣き出しそうな顔をしていた」

　リリィの表情が変わる。

「そして、あの子は叫んだんだ。大きな声じゃなかった。それでも、近くにいた私は確かに聞いた」

　老エルフは、三百年前の声を思い出すように目を閉じた。

『やめて……！』

『もう、やめて……！』

「そう言って、少女は燃え上がる街の中心へ走っていった」

「ルシェラが……？」

　リリィが呟く。

「黒剣の男は止めようとした。『来るな！』と叫んでいたよ」

　老エルフは唇を噛んだ。

「今なら分かる。あれは怒鳴っていたんじゃない。怖かったんだ。あの少女が傷つくことが」

「…………」

　迅は無意識に拳を握った。

　セリウスはずっと、ルシェラを守っていた。

　黒淵の奈落で聞いた話とも重なる。

　老エルフの証言が、三百年前の二人の姿を少しずつ形にしていく。

「少女は炎へ向かって手を伸ばした。すると、その身体から光が溢れたんだ」

「光？」

「ああ。街を覆っていた炎が、一瞬だけ押し返された。燃え広がる地獄へ、白い霧が降りたようだった」

　老エルフは震える手を胸元へ当てた。

「私は、確かにこの目で見た。あの少女は……街を滅ぼそうとしていたんじゃない」

　目尻に涙が滲む。

「守ろうとしていたんだ」

「…………」

　部屋に、雨音だけが響く。

「だが、炎はあまりにも強かった。押し返しても押し返しても再び燃え上がり、地面は崩れ、辺りは次々と壊れていった。それでも少女は小さな身体で必死に耐えていた」

　その前には、常に黒剣の男が立っていた。

　少女へ向かう炎を斬り払い、彼女を守るように戦い続けていたという。

「私は、その途中で逃げ遅れた」

　老エルフの声が小さくなる。

「いつの間にか妹ともはぐれていた。あれほど強く握っていたはずの手がなくなっていて……辺りを探しても、もう姿が見えなかった」

「…………」

「気づいた時には、すぐ近くまで炎が迫っていたよ。逃げる場所なんてなかった」

　老エルフは目を閉じる。

「私は、死ぬと思った」

　当時の恐怖が蘇ったのか、肩が僅かに震えていた。

「けれど、その時……誰かが私の前へ飛び込んできた」

　ゆっくりと目を開く。

「銀髪の少女だった」

　リリィが息を止めた。

「少女は私を庇い、その細い腕で抱き寄せてくれた。私は恐ろしくて声も出せなかったよ。ついさっきまで、あの子こそ街を滅ぼした悪魔だと思っていたんだから」

　老エルフの瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。

「そんな私を見て……あの子は、泣きそうな顔で言った」

『……ごめんなさい』

「…………」

　その言葉が落ちると、誰もすぐには声を出せなかった。

　リリィの頬を涙が伝う。

「……なんで……」

　震える声が漏れた。

「なんで、ルシェラが謝るの……」

　老エルフも涙を拭おうとはしなかった。

「私も、その言葉を聞いた時……胸が裂けそうだったよ」

　悪魔だと思っていた。

　街を滅ぼした張本人だと思っていた。

　それなのに、その少女は自分を守っていた。

「街を滅ぼそうとしている者が、どうして命懸けで私を庇う？　どうして泣きそうな顔で謝る？」

　老エルフは静かに首を振った。

「少なくとも、あの時の私には……あの少女が街を滅ぼした者には見えなかった」

　それが、彼女自身の目で見た真実だった。

◇　◇　◇

「その直後、私は意識を失った」

　老エルフは胸元へ手を置いたまま続ける。

「次に目を覚ました時には、街はほとんど崩れ、至るところが焼けていた」

　それでも自分は生きていた。

　誰が最後まで守ったのかは分からない。

　だが、少なくとも炎に呑まれる直前、自分の前にいたのは銀白色の少女だった。

「生き残った者は、ほんの僅かだった。そして皆、同じことを言っていたよ」

　老エルフの表情が苦しげに歪んだ。

『銀髪の悪魔が、シャルディアを滅ぼした』

「私は否定した」

　その声に、少しずつ力が戻る。

「違う、と何度も言った。銀髪の少女は街を守ろうとしていた。黒剣の男も、あの炎と戦っていた。私は自分の目で見たんだと」

　だが、誰も耳を貸さなかった。

『お前も銀髪を見たんだろう？』

『なら、あの悪魔だ』

『あいつが来てから街が焼けた』

『悪魔が滅ぼしたんだ』

「……皆、家族や友人を失っていた。怒り、怯え、何かを憎まずにはいられなかったんだと思う」

　老エルフは悲しそうに目を伏せた。

「私が何を言っても、『なら何が街を滅ぼしたんだ』と返された」

　誰にも答えられなかった。

　本当の敵が何者だったのか。

　なぜ街が焼かれたのか。

　生き残った者たちには、それを知る術がなかった。

「だから皆、目の前にいた銀髪の少女を原因だと信じた。そうすれば……少なくとも、自分たちが憎む相手だけは分かるから」

　ルーナが静かに目を伏せる。

「恐怖と喪失が大きすぎたんですね。理解できないものに理由を求めた」

「ああ」

　老エルフは小さく頷いた。

「恐怖は、人の見たものまで変えてしまう。大勢が同じことを信じ始めれば、それがいつの間にか真実として残ってしまうこともある」

　ヴァロスも黙ったまま聞いている。

　ガルドは拳を握り、苦々しそうに口を開いた。

「……それで三百年か」

「ああ」

　老エルフは迅を見る。

「三百年だ」

◇　◇　◇

「そして私は……黙った」

　その言葉に、リリィが顔を上げる。

「どうして……？」

「怖かったんだよ」

　老エルフは自嘲するように笑った。

「何度言っても誰も信じなかった。それどころか、悪魔を庇う私まで疑う者が現れ始めた」

　あの惨劇の直後。

　誰もが傷つき、憎しみに満ちていた。

　そこで一人だけ違うことを言い続ければ、新たな争いを生むかもしれない。

「私は……逃げたんだ」

　老エルフは震える手を握る。

「これ以上誰かと争うのが怖くて、口を閉ざした。それから三百年間、一度もあの日のことを話さなかった」

「…………」

「だが、その剣を見た瞬間……全部蘇った」

　視線が迅の腰へ落ちる。

「炎の中で剣を振るっていた男の姿も、あの少女の涙も……『ごめんなさい』という声も」

　老エルフの顔が歪んだ。

「私は、ずっと後悔していた」

　声が震える。

「私はあの子に助けられた。それなのに……助けてくれた者のことを、何一つ守れなかった」

「…………」

「私が黙っている間にも、『銀髪の悪魔』という話だけが残り続けた」

　リリィは涙を拭いながら、唇を噛んだ。

「ルシェラは……守ろうとしたのに……」

　迅も何も言わなかった。

　胸の奥には、確かに怒りがあった。

　三百年前から続く誤解。

　それを理由に、今もルシェラは追われている。

　だが、迅はその怒りに任せて立ち上がることはしなかった。

　聖王国で、自分が何をしかけたのかを覚えている。

　恐怖が人の目を曇らせるのなら、怒りだって同じだ。

　感情だけで答えを決めれば、また大切なものを見失う。

　迅はゆっくりと立ち上がり、腰の黒剣へ手を置いた。

「……まだ、全部が分かったわけじゃない」

　老エルフが顔を上げる。

「三百年前に本当は何が起きていたのか。街を焼いたのが誰なのか。それは、まだ俺たちには分からない」

「…………」

「でも、一つだけ分かった」

　迅は老エルフをまっすぐ見た。

「少なくとも、ルシェラが街を滅ぼした『大厄災の悪魔』だったって話は……あなたが見たものとは違う」

　老エルフの瞳が揺れる。

「ああ」

「なら、まずルシェラを助けます」

　迅は静かに言った。

「三百年前のことを理由に、何も確かめないまま今のルシェラを殺させるわけにはいかない」

　大声ではなかった。

　それでも、その言葉には迷いがなかった。

「それから、本当は何があったのかを確かめる」

「…………」

「恐怖や憎しみだけで決められた話を、そのまま終わらせたくない」

　老エルフの頬を、再び涙が伝った。

「……頼む」

　震える声だった。

「私はもう……あの夜のように、誰かが死ぬところを見たくない」

「はい」

　迅は短く頷いた。

　リリィも涙を拭き、立ち上がる。

「私も行く」

　ガルドとルーナも続いて腰を上げ、ヴァロスは何も言わずに剣を確かめた。

　フォルも炉の前から立ち上がり、迅の足元へ寄ってくる。

「フォル」

「ワウ」

　迅は白い頭へ軽く手を置いた。

　外ではまだ雨が降っている。

　風が森を揺らし、濡れた葉の擦れ合う音が家の中まで届いていた。

　三百年前に何が起きたのか、そのすべてはまだ分からない。

　けれど、ルシェラがただ街を滅ぼした悪魔ではなかったことを知る者が、ここに一人いた。

　そして今、そのルシェラは大樹宮に捕らえられている。

「行こう」

　迅は黒剣を腰へ戻し、扉へ向かった。

「今度こそ、追いつく」

　もう迷っている時間はなかった。

　ルシェラが裁かれる前に。

　彼女自身の言葉を聞くために。

　迅たちは、大樹宮へ向かう準備を始めた。