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『三百年前の焼け跡』

　炉の火が、ぱちりと小さく音を立てた。

　外では雨が降り続き、屋根を叩く音が静かに響いている。エルフの家の中は暖かかったが、その温もりがかえって、これから語られる記憶の冷たさを際立たせているようだった。

　老エルフは、目の前に置かれた湯気の立つ茶にも手を伸ばさず、しばらく動かなかった。

　その視線は炉の炎ではなく、遥か昔の何かを見つめている。

「……無理に話さなくていいよ」

　ミュリエが気遣うように声を掛ける。

　だが、老エルフは静かに首を横へ振った。

「……いい。もう隠す必要もない」

　掠れた声だったが、そこには確かな意志があった。

　老エルフはゆっくりと顔を上げ、迅を見る。

「その剣を持つ者が、こうして私の前へ現れた。ならば……また何かが動き始めたということなのだろう」

「…………」

　迅は何も答えず、腰の黒剣へ指を添えた。

　リリィも、ガルドも、ルーナも、ヴァロスも口を挟まない。フォルだけが炉のそばで身体を丸めながら、老エルフの声を聞くように耳を立てていた。

　しばらくして、老エルフが小さく息を吐く。

「三百年前――」

　その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が僅かに変わったように感じられた。

　炉の炎が揺れ、壁へ映った影がゆっくりと形を変えていく。

「当時のエルフ領には、五つの街と、大樹宮を中心とした大都市があった。今よりも多くの者が暮らし、森も豊かで……大樹宮の加護を疑う者など、ほとんどいなかったよ」

　ミュリエが唇を強く結ぶ。

　リュクも母親の腕に抱かれたまま、不安そうに祖母を見つめていた。

「だが、ある夜を境に……すべてが崩れ始めた」

　ちょうどその時、炉の火がぱちりと弾けた。

　老エルフの瞳に、遠い記憶の影が浮かぶ。

「最初に滅びたのは、南にあった小さな交易都市だった。森の端にあり、人間の商人も時折訪れるような街だったよ」

「滅びたって……」

　リリィが小さく息を呑む。

　老エルフは頷いた。

「一晩だった」

「……一晩で？」

「ああ。朝になって偵察隊が入った時、そこに残っていたのは焼け跡だけだったそうだ」

　語る声が僅かに震える。

「木も、石も、土も焼け、街中が黒い灰に覆われていた。溶けた鉄の匂いが残り、街の中心では朝になってもまだ火が燻っていたという」

　そこで一度、老エルフは目を伏せた。

「死体すら、ほとんど残っていなかった」

「…………」

「それほどまでに、すべてが焼かれた」

　部屋が静まり返る。

　ルーナが考えるように口を開いた。

「普通の火災では、そこまで完全には焼けません。強い魔力が使われたと考える方が自然ですね」

　老エルフは力なく笑った。

「そうだ。あれは普通の炎ではなかった」

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「銀髪の悪魔がいた――そう伝えられた」

「銀髪……」

　リリィの肩が僅かに強張る。

　迅も目を逸らさなかった。

（ルシェラ……）

　名前が頭に浮かぶ。

　だが、老エルフの口から語られる「銀髪の悪魔」と、迅が旅の中で見てきたルシェラの姿は、あまりにもかけ離れていた。

「噂は瞬く間に広がったよ。『銀髪の悪魔が街を焼いた』とな」

　老エルフは続ける。

「そして次は北の街。その次は北東の街……五つあった街のうち、四つが短い間に滅んだ」

「……侵略って感じじゃねぇな」

　ガルドが低い声で呟く。

「まるで災害だ」

「ああ」

　老エルフはゆっくり頷いた。

「戦争ではなかった。領土を奪われたわけでもない。降伏を求められたわけでもない。ただ、街が消えていった」

　膝の上で組んでいた手に力が入る。

　皺の刻まれた指が、白くなるほど強く握られていた。

「どの街も同じだった。夜になると火が降り、森が赤く染まり、空が割れたような音が響く。そして朝になれば、残っているのは灰ばかりだった」

　ミュリエは俯き、静かに目を伏せている。

　やがて老エルフは胸元へ手を当てた。

「私の街は……五つ目だった」

「…………」

　その言葉で、誰もが息を潜めた。

「私の故郷は、大樹宮の近くにあった街だ。名をシャルディアという。歌と薬草、それに穏やかな水辺で知られた、静かな街だった」

　老エルフの声が少しだけ柔らかくなる。

「私はそこで、妹と二人で暮らしていた。当時の私はまだ若く、世界はこれからも変わらないと思っていた。大樹の加護がある限り、この森の平穏は永遠に続くのだと……そう信じていたよ」

　だが、その表情はすぐに沈んだ。

「その夜、空が赤く染まった」

　炉の炎が一瞬だけ大きく揺れる。

「外から悲鳴が聞こえた。皆が叫んでいたよ。『悪魔が来た』と」

　リリィは無意識に胸元へ手を当てていた。

　老エルフは遠くを見るような目で話を続ける。

「私は家を飛び出した。そして森の向こうを見た」

　一度、息を飲む。

「闇の中に、巨大な炎が見えた」

「…………」

「ただの火ではなかったよ。森を焼き、夜空まで染め上げるような光だった。あまりにも大きくて……当時の私には、世界そのものが壊れていくように見えた」

　リリィの喉が小さく鳴る。

「……それが、銀髪の悪魔だったの？」

　老エルフはすぐには答えなかった。

　震える息を吐き、記憶の中へさらに深く沈んでいく。

「街では皆が逃げていた。子供を抱く者、老人を背負う者、何が起きているのかも分からず泣きながら走る者……誰もが必死だった」

　街の門は閉じられ、結界も張られたという。

「けれど、そんなものは何の役にも立たなかった」

　老エルフの声が低くなる。

「炎は森を越えてきた」

「…………」

「街の外壁が焼け、見張り塔が崩れた。木造の家々へ火が移り、次々に燃え上がっていった。どこを見ても火と煙ばかりで、悲鳴が途切れることはなかった」

　ミュリエが口元を押さえる。

　リュクは母親の服を強く握り、祖母から目を離せずにいた。

「私は妹の手を握って、『逃げよう』と叫んだ」

　そこで、老エルフの声が僅かに掠れた。

「だが、妹は戻ろうとしたんだ」

「戻る……？」

「逃げ遅れた人たちがいた。妹は……『みんなを助けないと』と言った」

　老エルフは唇を強く噛んだ。

「私は引き留めた。今戻れば、二人とも死ぬと思ったから」

　握られていた手が、さらに震える。

「その時だった」

　迅たちは何も言わず、続きを待った。

「空から、何かが降りてきた」

「…………」

「私は見たんだ」

　老エルフの瞳が、ゆっくりと見開かれる。

「燃え上がる街の中に立つ、一つの影を」

　その言葉に、迅の背筋が僅かに強張った。

　老エルフはそこで口を閉じた。

　しばらくの沈黙のあと、その視線が再び迅の腰へ向かう。

　黒剣へ。

「……その剣」

「…………」

　先ほどまで昔の惨劇を語っていた表情とは明らかに違う。

　恐怖だけではない。

　何か、ずっと胸の奥へ押し込めてきた事実を確かめるような目だった。

　迅も黒剣へ一度視線を落とし、老エルフを見る。

　部屋には再び雨音と炉の火が弾ける音だけが残った。

　三百年前のシャルディアで、この老エルフは何を見たのか。

　そして、そこに迅の持つ黒剣がどう関わっていたのか。

　彼女の次の言葉が、それを明らかにしようとしていた。