レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第3章『エルフ王国編』

『調停者の戦い方』

　霧雨に包まれた森は、まるで侵入者を拒むように静まり返っていた。

　高く伸びた木々から重そうな枝葉が垂れ下がり、淡い霧が遠くの景色をぼかしている。湿った土の匂いが鼻をつき、一歩踏み出すたびにぬかるんだ地面が靴底へまとわりついた。

　迅たちは、ルシェラを連行したと思われる者たちの足跡を追っていた。

　先頭を進むフォルは、雨で薄れた匂いを丁寧に拾いながら迷いなく森の奥へ進んでいく。迅たちも周囲を警戒しながら、その白い背中を追っていた。

　だが、しばらく進んだところで空気が変わった。

「…………」

　最初に反応したのはフォルだった。

　ぴたりと足を止め、耳を立てる。

　ほぼ同時に、ルーナも歩みを止めた。

「……囲まれてる」

「え……？」

　リリィが息を呑み、杖を握り直す。

　ガルドもすぐに斧の柄へ手を掛けた。

「来るぞ」

　ヴァロスはすでに剣へ手を置き、霧の向こうへ鋭い視線を向けている。

　それまで何も聞こえなかった森の中に、複数の気配が増えていた。

　鳥の声はない。

　虫の音すら聞こえない。

　代わりに、木々の陰から向けられる殺気だけがはっきりと伝わってくる。

　迅は黒剣の柄へ手を添えた。

「……出てこい」

　低い声が、霧の中へ消えていく。

　返事はなかった。

　代わりに飛んできたのは、一筋の矢だった。

「迅！」

　リリィが声を上げるより早く、迅は黒剣を抜いた。

　鋭い金属音と共に、矢が剣の側面で弾かれる。そのまま軌道を変え、近くの木の幹へ深く突き刺さった。

　それを合図にしたように、左右の木々の陰から次々とエルフたちが姿を現す。

　弓を構えた者。

　槍を手にした者。

　魔術士らしき者。

　軽装の斥候も含めれば、その数は二十を超えていた。

　全員が武器を構え、明確な敵意を向けている。

「人間がエルフ領へ侵入した！」

　先頭に立つ隊長らしき男が叫んだ。

「ここから先は大樹宮の領域だ！　今すぐ立ち去れ！」

「待って！」

　リリィが一歩前へ出る。

「私たちは争いに来たんじゃ――」

　言葉が終わる前に、目の前のエルフが槍を突き出した。

「っ！」

　威嚇ではない。

　確実に相手を傷つけるための一撃だった。

　迅が間へ入り、黒剣で槍を弾く。

「話くらい聞いてくれ」

「侵入者の言葉など聞く必要はない！」

「俺たちは人を探してるだけだ」

　迅は黒剣を構えながらも、自分から距離を詰めようとはしなかった。

「銀白色の髪をした女の子を見なかったか」

　その言葉を聞いた瞬間、隊長の表情が変わった。

「……銀白色？」

　後ろにいた兵士たちもざわめき始める。

「まさか……」

「悪魔族のことか？」

「こいつら、あの悪魔の仲間なのか……？」

　空気が一段と張り詰めた。

　迅はその反応を見逃さなかった。

「知ってるんだな」

「悪魔族を追っているだと……？」

　隊長が険しい顔で剣を抜く。

「ならば貴様らも同類だ！」

「違う。俺たちは――」

「討て！」

　迅の言葉を遮り、命令が飛んだ。

　次の瞬間、弓兵たちが一斉に矢を放つ。

　無数の矢が霧の中を切り裂き、迅たちへ降り注いだ。

「来る！」

　リリィが杖を構え、ルーナもすぐに魔法を使おうとする。

　ガルドとヴァロスも前へ出ようとした。

　だが、その一瞬前に迅が踏み込んだ。

「迅！？」

　黒剣を振るう。

　一度。

　二度。

　三度。

　迫ってきた矢を斬り、弾き、僅かに軌道を逸らしていく。

　すべてを真正面から受け止めるのではない。

　力の向きをずらし、必要最小限の動きで自分たちへ届かない軌道へ変えていく。

　かつてヴァロスから叩き込まれた、力をまともに受けない剣。

　それを迅は、以前とは比べものにならない速度で繰り返していた。

　最後の一本が木の幹へ突き刺さる。

「……嘘」

　リリィが目を見開いた。

　エルフ兵たちも、すぐには次の矢を放てなかった。

　その僅かな隙を、迅は逃さない。

　地面を蹴る。

「なっ――」

　一気に距離を詰め、最も近くにいた弓兵の懐へ入った。

　黒剣の刃は使わない。

　柄で顎を打ち抜く。

「ぐっ……！」

　弓兵がその場へ崩れ落ちた。

　すぐ横から槍が突き出される。

　迅は身体を半歩ずらしてかわし、柄を掴んだ。そのまま力の方向を変えて地面へ押し込み、槍を深く突き刺す。

「なっ……！」

　武器を奪われた兵士の膝裏を軽く蹴り、その場へ倒す。

　さらに別の兵が剣を振り下ろしてきた。

　迅は黒剣で受け流し、その勢いのまま相手の手首を打った。

「ぐあっ！」

　剣が泥の上へ落ちる。

　迅は追撃しなかった。

「下がれ」

「……っ」

　エルフ兵が息を呑み、後退する。

　迅は相手を倒すために動いているのではない。

　攻撃してくる者だけを無力化し、戦いそのものを終わらせようとしていた。

「速い……」

　リリィが思わず呟いた。

　迅が強くなったことは知っている。

　けれど、今目の前にいる迅は、自分が一緒に旅をしていた頃とは明らかに違っていた。

　ただ力が増しただけではない。

　相手の動きを見て、必要な場所へ入り、必要なだけの力で止める。

　その判断までが、恐ろしく速い。

「…………」

　ガルドも斧を構えたまま、迅の動きを目で追っている。

「俺たちが入る隙がねぇな」

　ヴァロスは剣を抜いていたが、前には出なかった。

「無理に入る必要はない」

　静かに迅を見つめる。

「あいつは自分で何をするべきか分かっている」

◇　◇　◇

「退くな！　囲め！」

　隊長が声を張り上げた。

　だが、兵士たちの動きは明らかに鈍っていた。

　すでに何人もの仲間が倒れている。

　それでも、誰一人として命を奪われてはいない。

　迅が本気で殺しに来ているわけではないことは分かる。

　だからこそ、兵士たちには余計に理解できなかった。

「何をしている！　相手は一人だぞ！」

　隊長が苛立ったように叫び、自ら剣を構えて走り出す。

「人間ごときが！」

「…………」

　迅は逃げなかった。

　振り下ろされた剣を、黒剣で受ける。

　ガギィン――！

　重い金属音が森へ響いた。

「ぐっ……！」

　隊長の腕が大きく震え、身体が僅かに沈む。

　迅はそのまま力比べをすることなく、剣を滑らせて相手の刃を外へ流した。

　体勢を崩した隊長の手から剣を弾き飛ばす。

　武器が泥の上へ落ちた。

　次の瞬間には、黒剣の切っ先が隊長の喉元で止まっていた。

「終わりだ」

「……っ」

　隊長の顔から血の気が引く。

　霧雨の中、荒い呼吸だけが聞こえた。

　迅は剣先を動かさないまま尋ねる。

「銀白色の悪魔族が連れて行かれた先を教えてくれ」

「……言うと思うか……！」

　隊長は怯えながらも、歯を食いしばった。

「…………」

　迅は数秒だけ相手を見たあと、黒剣を下ろした。

「……分かった」

「え？」

　隊長だけでなく、リリィまで声を上げる。

「ちょっと迅！？」

　迅は答えず、隊長の後ろへ視線を向けた。

　そこには、先ほど迅に倒された若い斥候がいた。

　負傷は軽い。

　だが、目の前で起きた戦いにすっかり怯え、座り込んだままこちらを見ている。

「お前は知ってるか？」

「……っ」

「知ってるなら教えてくれ」

　迅は黒剣を下げたまま続けた。

「俺たちは、その子を助けたいだけだ」

「黙れ！」

　隊長が叫んだ。

「余計なことを言うな！」

　迅が隊長を見る。

「…………」

　それだけで、男の声が止まった。

　迅は殺気を向けてはいない。

　だが、これ以上邪魔をすれば再び制圧される。

　その事実は十分に伝わっていた。

　若い斥候の喉が小さく鳴る。

「……大樹宮だ」

「おい！」

「銀白色の悪魔族は……大樹宮へ連れて行かれた」

　斥候は隊長の声を振り切るように続けた。

「裁定の間だ。そこで……裁きを受ける」

「裁き……？」

　リリィの表情が強張る。

　ルーナも険しい顔になった。

「この状況での『裁定』なら、拘束だけで済むとは考えにくいですね」

「処刑される可能性があるってことか？」

　ガルドが低く尋ねる。

「否定はできません」

「くそ……！」

　ガルドが拳を握る。

　ヴァロスも森の奥へ視線を向けた。

「急いだ方がいいな」

「…………」

　迅は何も答えなかった。

　ただ、黒剣を強く握る。

　ルシェラは大樹宮にいる。

　どんな状態なのかは分からない。

　傷ついているのかもしれない。

　すでに何もかも諦めてしまっているのかもしれない。

　それでも。

　今度こそ、追いつく。

「行こう」

　迅は黒剣を鞘へ戻した。

　そのまま歩き出そうとすると、背後から隊長の声が飛んできた。

「待て……！」

　迅が足を止める。

「……なぜ殺さない」

　隊長は泥の上へ膝をついたまま、理解できないという顔で迅を見ていた。

「俺たちはお前たちを殺そうとした。なのに、なぜ……」

「…………」

　迅は少しだけ振り返った。

「俺は、お前たちを殺すためにここへ来たんじゃない」

「何……？」

「ルシェラを助けに来ただけだ」

　それだけ答えると、迅は今度こそ背を向けた。

　敵を倒すことが目的ではない。

　ましてや、エルフ族への復讐などするつもりもない。

　助けたい人がいる。

　だから、その人のところへ向かう。

　迅にとっては、それだけのことだった。

◇　◇　◇

　再び歩き始めた迅の背中を、リリィは黙って見つめていた。

　以前から迅が強くなっていることは分かっていた。

　けれど、今目の前で見たものは、それだけではなかった。

　あれほど圧倒的な差がありながら、一人も殺さなかった。

　自分たちへ矢を放ち、剣を向けてきた相手にさえ、必要以上の傷を負わせようとしなかった。

「……変わらないね、迅」

　小さく漏れた声に、ルーナが隣から尋ねる。

「悪い意味で？」

「ううん」

　リリィは首を横に振った。

「すごく遠くまで行っちゃった感じはするけど……迅は迅のままだなって」

「そうですね」

　ルーナも迅の背中を見る。

「強くなっても、守るために力を使うところは変わっていません」

　ヴァロスが二人の横を通り過ぎる。

「感心するのは後にしろ」

「」

「あいつに追いつきたいなら、立ち止まってる暇はないぞ」

　リリィは一瞬だけ目を丸くし、それから笑った。

「はい！」

　ガルドも斧を背負い直す。

「まったくだ。今度は迅じゃなく、あいつの仲間にも追いつかなきゃならねぇ」

　先頭ではフォルがすでに大樹宮の方角へ鼻先を向けていた。

「ワウ！」

「フォル、頼む」

　迅が声を掛けると、フォルは森の奥へ走り出す。

　迅たちも一斉にその後を追った。

　ルシェラが大樹宮へ連行されたことは分かった。

　そして「裁定」という言葉が、穏やかな意味ではないことも。

　もう迷っている時間はない。

「待ってろ、ルシェラ」

　迅は前を見据えたまま、小さく呟いた。

　雨と霧に覆われた森を抜け、そのさらに先にある大樹宮へ。

　六人は速度を上げて駆けていった。