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『追う者たち』

「……静かすぎるね」

　リリィが杖を握ったまま、周囲へ視線を巡らせる。

「鳥もほとんどいない」

　ルーナも風の流れを確かめるように顔を上げた。

「自然の魔力が濃いわ。人間の領域にある森とは、少し性質そのものが違うみたい」

「獣の気配も薄いな」

　ガルドが鼻を鳴らしながら周囲を警戒する。

「何がいるか分からん。警戒した方がいい」

「分かった」

　迅は短く答え、再びフォルの背中へ視線を戻した。

　周囲への警戒は怠っていない。それでも、頭の中にあるのはルシェラのことばかりだった。

　彼女も、この森を一人で進んだ。

　何を考えながら歩いていたのか。なぜ自分たちのもとを離れたのか。その答えはまだ何一つ分からない。

　だからこそ今は、少しでも早く追いつくことだけを考えていた。

◇　◇　◇

　しばらく森を進んだところで、フォルが突然足を止めた。

「フォル？」

「クゥ……」

　白い狼は低く鳴きながら、鼻先を一本の枝へ近づけている。

　迅もすぐにそちらへ向かい、フォルが見つめているものへ目を向けた。

「……これは」

　枝の棘に、小さな黒い布切れが引っかかっていた。

　迅はそれを慎重に摘まみ上げる。雨を吸ってすっかり濡れていたが、見覚えがあった。

「ルシェラの服だ」

「分かるの？」

　リリィが尋ねる。

「ああ」

　迅は布切れを見つめながら頷いた。

　ずっと隣を歩いてきたのだ。もう、身につけていた服の一部を見間違えるほど遠い存在ではなかった。

　フォルも布へ鼻を近づけ、匂いを確かめる。

「ワウ」

　そしてすぐに、森の奥へ顔を向けた。

「間違いなさそうね」

　ルーナが周囲を確認する。

　その時、ガルドが何かに気づいたように足元へ目を落とした。

「迅、これを見ろ」

「何？」

　泥の上には、いくつもの足跡が残っていた。

　一人や二人ではない。同じような形の靴底が同じ方向から現れ、この場所を通って森の奥へ続いている。

「複数人ね」

　ルーナがしゃがみ込み、足跡を確認した。

「旅人が偶然ここへ集まったようには見えないわ」

「動きが揃いすぎてる」

　ガルドも頷く。

「訓練された兵士かもしれん」

「エルフ族の？」

　リリィの表情が曇った。

「……まだ分からない」

　迅はそう答えた。

　今の段階で決めつけるつもりはない。だが、胸の奥に生まれた嫌な予感だけは消えてくれなかった。

「フォル」

「ワウ！」

　迅が呼ぶと、フォルは再び森の奥へ向かって走り出した。

　五人もすぐに歩調を速め、その白い背中を追った。

◇　◇　◇

　さらに森の奥へ進むうち、雨が少しずつ強くなってきた。

　濡れた枝葉が頬や腕を掠め、足元の泥は何度も靴へ絡みつく。それでも、誰一人として足を止めようとはしなかった。

　やがて、フォルが再び立ち止まる。

「グルル……」

　今度は、先ほどとは明らかに様子が違っていた。

　全身の白い毛を逆立て、森の一点を睨んでいる。

「何かあったのか？」

　迅が駆け寄り、その先を見た瞬間、表情を変えた。

　地面の草が大きく倒れ、何本もの枝が折れている。木の幹にも細かな傷が残り、足元の泥も激しく踏み荒らされていた。

　誰かがここで争ったことは明らかだった。

「……戦ったの？」

　リリィが小さく呟く。

　迅は周囲へ視線を巡らせた。

　木の幹に残る傷。

　乱れた足跡。

　さらに少し離れた場所には、折れた矢の一部まで落ちている。

「ここで何かあったな」

　ヴァロスが静かに言った。

「人数は？」

　ガルドが足跡を追いながら確認する。

「多い。さっき見つけた足跡と同じ連中だと思う」

「…………」

　迅は何も言わず、さらに森の奥へ視線を向けた。

　その時だった。

「迅！」

　リリィの声が上がる。

　彼女が指差した先には、雨で薄まりながらも泥の上に赤い跡が残っていた。

「……血」

　迅はすぐにその場へ膝をついた。

　直接触れることはせず、じっとその跡を見る。

　雨に流されているとはいえ、まだ完全には消えていない。それほど古いものではないのだろう。

「ルシェラの……？」

　リリィが恐る恐る尋ねる。

「分からない」

　迅はすぐに答えた。

　この場所には複数の者がいた。見ただけで誰の血なのか判断できるはずがない。

　それでも、胸の奥が強く締めつけられる。

「フォル」

　白い狼が血の跡へ鼻を近づけた。

　匂いを嗅いだ直後、フォルは低く唸る。

「グルルル……」

　その反応が正確に何を意味しているのか、迅には分からない。

　だが、フォルもこの場所で何か良くないことが起きたと感じ取っている。それだけは確かだった。

「痕跡は、まだ先まで続いてる」

　ルーナが前方を指差した。

　泥の上には複数の足跡が残り、そのまま森の奥へ続いている。

　しかし、よく見ると、その中に別の痕跡が混じっていた。

　何かが地面を擦ったような、細長い跡だ。

「……これ、何？」

　リリィの声が小さくなる。

　ヴァロスがしゃがみ込み、その痕跡をじっと確認した。

「何かを引きずった可能性があるな」

　周囲の足跡へ視線を移す。

「あるいは、誰かを拘束したまま連れていったか」

「…………」

　迅の拳が強く握られる。

　その変化に気づいたヴァロスが、すぐに声を掛けた。

「まだ断定するな」

「……はい」

「焦れば、見えるものまで見えなくなる」

　迅は一度目を閉じた。

　聖王国での自分が蘇る。

　傷ついたルシェラを見て怒りに飲まれ、セイルを殺すことしか考えられなくなった自分。

　あの時と同じことを繰り返してはいけない。

　大きく息を吸い、ゆっくり吐く。

　怒りも不安も消えたわけではない。それでも、今やるべきことだけは分かっていた。

「……大丈夫です」

　迅は目を開き、立ち上がった。

「痕跡を追います。もしルシェラがこの先にいるなら、まず追いつく」

「もし誰かに捕まってるなら？」

　ガルドが尋ねる。

　迅は迷わなかった。

「助ける」

「それだけか？」

「ああ」

　腰の黒剣へ手を置く。

　自分は何のためにこの剣を振るうのか。

　もう一度、胸の中で確かめる。

「相手を倒すことが目的じゃない」

　迅は森の奥を見据えた。

「ルシェラを助けて、連れ戻す。それだけだ」

「うん」

　リリィが強く頷いた。

　ルーナも風の流れと森の様子を確かめる。

「足跡はまだ消えていません。雨がもっと強くなる前に進みましょう」

「行くぞ」

　ガルドが斧を握り直す。

　ヴァロスもすでに森の奥へ目を向けていた。

「ワウ！」

　フォルが再び駆け出す。

　迅たちも、その白い背中を追った。

　残された複数の足跡と、争った跡。雨に薄れかけた血痕。そして、何かを引きずるように森の奥へ続いている不自然な痕跡。

　何が起きたのかは、まだ分からない。

　ルシェラが無事なのかどうかさえ分からない。

　だからこそ、自分たちの目で確かめるまでは止まれなかった。

　雨と霧に覆われた森のさらに奥。

　エルフ王国へ続く道を目指し、迅たちは追跡の速度を上げていった。