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『旅をする理由』

　雨に濡れた森を、六つの影が進んでいく。

　先頭を歩くのはフォルだった。鼻先を地面へ近づけ、雨の中に僅かに残った匂いを辿っている。

　そのすぐ後ろを迅が歩き、リリィたち四人も遅れずについてきていた。

「迅」

　しばらく進んだところで、ルーナが声を掛けた。

「そろそろ説明してください」

「ああ」

「聖王国で聞いた話だけでは、分からないことが多すぎます」

　隣を歩くリリィも迅を見る。

「私たち、ルシェラが『大厄災の悪魔』って呼ばれてたことは聞いたよ。それに、聖王国の人たちを守ったことも」

　そこで少しだけ言葉に迷う。

「でも……迅がどうしてルシェラと一緒に旅してたのかは知らない」

「…………」

　迅は歩みを止めなかった。

　フォルの白い背中を追いながら、一度だけ息を吐く。

「分かった。最初から話す」

◇　◇　◇

「俺がルシェラと出会ったのは、黒淵の奈落の最下層だ」

「最下層……」

　リリィの表情が僅かに強張った。

　迅が黒淵の奈落へ落ち、そこから生還したことは知っている。

　だが、その中で何があったのかまでは聞いていなかった。

「そこで、セリウスっていう黒い騎士に会った」

「セリウス？」

「ああ。三百年前、ルシェラを守っていた人だ」

　ヴァロスだけは口を挟まず、静かに話を聞いている。

「セリウスは最後に、この黒剣を俺へ託した」

　迅は腰に下げた黒剣へ視線を落とした。

「それと、ルシェラを頼むって言った」

「……それで？」

「その先で、封印されてたルシェラを見つけた」

　ガルドが眉を寄せる。

「三百年間、封印されていたのか？」

「そうらしい」

　迅は、目覚めたばかりのルシェラを思い出した。

　赤い瞳。

　自分へ向けられた強い警戒。

　そして、セリウスがもういないと知った時の、怒りとも悲しみともつかない表情。

「最初は、とても一緒に旅できるような感じじゃなかったよ」

「でしょうね」

　ルーナが即答した。

「俺のことも全然信用してなかったしな」

「それ、今も少し怪しいんじゃない？」

　リリィが言う。

「……否定できない」

　こんな状況なのに、ほんの少しだけ空気が緩んだ。

　だが、迅はすぐに表情を戻した。

「目覚めた時、ルシェラの魔力が暴れた。セリウスがいないことを知って……たぶん、感情を抑えられなくなったんだと思う」

「危険だったのか？」

　ガルドが尋ねる。

「ものすごく」

　迅は迷わず答えた。

「でも、俺にはセリウスから受け継いだ《善悪判定》がある」

「善悪判定？」

「相手の中にある悪意や、その本質を見る力だ」

　迅は、あの日見えたものを思い返す。

「ルシェラに使った時、最初に分かったのは――『悪ではない』ってことだった」

「……悪じゃない？」

　リリィが目を見開く。

「ああ」

　迅は頷いた。

「見えたのは、喪失、孤独、愛された記憶、深い悲しみ。それと……救いを求める心だった」

　しばらくの間、雨音だけが六人の間を満たした。

「だから」

　迅は続ける。

「少なくとも俺には、『危険だから殺すべき相手だ』とは思えなかった」

◇　◇　◇

　フォルが途中で進路を変えた。

　一行もそれに合わせ、雨でぬかるんだ斜面を登っていく。

「それから、ルシェラと一緒に旅を始めた」

「すぐ仲良くなった？」

　リリィが尋ねる。

「全然」

「だよね」

「しばらくずっと警戒されてた」

　迅は小さく笑った。

「でも、一緒に旅をしてれば見えてくるものもある」

　カインを助けた村。

　崩れた建物からリオを守ったルシェラ。

　呪いに苦しんでいたフォルを見つけた時も、彼女は自分から近づき、その呪いを解こうとした。

「フォルと会ったのも、その途中だよ」

「ワウ」

　名前を呼ばれたフォルが、一度だけ振り返った。

「ルシェラが助けたの？」

　リリィが尋ねる。

「うん」

「だから一緒にいるのね」

「多分な」

　さらに旅は続いた。

　グラドたち。

　レオン。

　神殿の地下へ閉じ込められていた子供たち。

「ルシェラは、人間を信用してない」

　迅は静かに言う。

「でも、目の前で誰かが傷ついてたら放っておけない」

　それは聖王国でも同じだった。

　王軍との戦いでは、自分から大きな被害を出そうとせず、防ぐことを優先した。

　エルフ族が王都を襲撃した時も、逃げ遅れた少女を庇い、自分の肩を傷つけられても守り続けた。

　そしてアレクが倒れた時には――。

「ルシェラが治した」

　リリィが、聖王国で聞いた話を思い出したように呟く。

「聖魔法……だったんでしょ？」

「神官はそう言ってた」

「悪魔族なのに？」

「俺にも分からない」

　迅は首を横に振った。

「でも、それも今はどうでもいい」

「え？」

「ルシェラが何者なのかより」

　迅は前を向いた。

「俺が今まで見てきたルシェラの方が大事だから」

「…………」

　リリィは何も言わなかった。

　伝承に残る「大厄災」。

　そして、迅が旅の中で見てきた一人の少女。

　その二つは、あまりにも違っている。

◇　◇　◇

「それで」

　それまで黙っていたヴァロスが、初めて口を開いた。

「お前は何を決めた」

「…………」

　迅は少しだけ考えた。

「俺はもう、セリウスに頼まれたからルシェラと一緒にいるわけじゃない」

　黒剣を託された。

　ルシェラを頼むと言われた。

　確かに、最初の旅はそこから始まった。

「最初は、それも理由だった」

　だが。

「今は違う」

　迅は、はっきりと言った。

「俺自身が、ルシェラを守りたい」

「…………」

　リリィの瞳が僅かに揺れる。

「大厄災って呼ばれてても？」

「ああ」

「これからも、いろんな種族から狙われるかもしれないよ？」

「それは困るけど」

「迅」

「……でも、それでも変わらないよ」

　迅は少しだけ苦笑した。

「三百年前にルシェラが何をしたのか、俺は全部を知らない」

　だから。

「何があってもルシェラが正しいって言うつもりもない」

　一度、言葉を切る。

「ただ、俺が見てきたルシェラは、誰かを守れる人だった」

「…………」

「だから、今も追ってる」

　それが今、迅がルシェラを追う理由だった。

　ガルドはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……分かった」

　それだけだった。

　リリィが横を見る。

「迅が見てきたものは聞いた」

　ガルドは前を向いたまま答える。

「あとは、俺が自分の目で見る」

「……うん」

　リリィも頷いた。

「私も」

　ルーナも静かに続ける。

「伝承だけを信じるつもりはありません。ルシェラ本人を見て、自分で判断します」

　誰も、いきなりルシェラを仲間だとは言わなかった。

　それでも、迅がなぜルシェラを信じ、なぜ今も追い続けているのか。

　その理由だけは伝わった。

「話は終わったか」

　ヴァロスが言う。

「はい」

「なら足を速めろ」

「師匠……」

「急いでるんだろ」

「…………」

　迅は少し笑った。

「はい」

　フォルがさらに森の奥へ進む。

　迅たちも歩幅を速め、その後を追った。

　説明は終わった。

　あとは、リリィたち自身がルシェラを見て判断するだけだ。

　雨に濡れた森のさらに奥へ。

　六人は、途切れかけた銀白色の少女の痕跡を追い続けた。