第76話 芋を置く日
保留は、止まっていなかった。
朝になっても、端末の奥には同じ表示が残っていた。
【旧待機区画：参照要求】
【送信者：――】
【状態：保留】
【参照継続中】
返事はしていない。
承認もしていない。
拒否もしていない。
それなのに、参照は続いている。
ブルーノは朝から、いつもより口数が少なかった。
紙には、すでに短い一文が書かれている。
【保留は停止ではない】
昨日も見た言葉だ。
今日は、その横にもう一行増えていた。
【選ばないことも、選択になる】
アルトはそれを見て、嫌な顔をした。
「朝から重いな」
「軽く書く方法がありませんでした」
「確かに軽くはならないな」
ブルーノは筆を置いた。
「保留を続けることはできます。ただし、向こうが参照を続けている以上、こちらが何も選んでいない状態ではなくなっています」
「選ばないことを選んでる？」
「はい」
「嫌な理屈だ」
「私も嫌です」
赤猫亭の朝は、それでもいつも通り始まっている。
マルタが鍋を火にかける。
ミナが薬草籠を整理する。
ガルムが入口に立つ。
ルナが水を飲み、皿を拭く。
ミアが芋を抱えている。
その芋は、昨日より少し小さい。
だが、昨日よりずっと重く見えた。
「今日？」
ミアが聞いた。
誰に、ではない。
店全体に聞いたような声だった。
ガルドは隅の机の前にしゃがんでいた。
机には、水の入ったコップ、小皿、塩、布巾、黒パンの欠片、湯気だけの皿。
そして、昨日子どもが黒パンを食べた跡。
見えない跡。
でも、たぶん残っている。
ガルドは机の脚を叩いた。
こつ。
少し間を置く。
もう一度。
こつ。
店の中が静かになった。
鍋の音だけが、小さく続いている。
ガルドは芋を見た。
ミアを見た。
それから、机を見た。
「置け」
ミアの目が丸くなった。
「いいの？」
「ああ」
「ほんとに？」
「今のうちに置け。気が変わる前に」
「机の？」
「俺のだ」
ミアは両手で芋を持ち直した。
いつもの雑さがない。
盗む時より慎重だった。
赤猫亭の隅の机。
通り道にされた机。
店の道へ戻している机。
そこに、ミアが芋を置いた。
こと。
小さな音だった。
ただの芋が机に置かれた音。
それだけなのに、店の空気が少しだけ変わった。
端末は震えない。
画面も光らない。
神界通知もない。
だが、アルトには分かった。
何かが、収まった。
マルタが鍋を混ぜながら言う。
「やっと置けたね」
ミアは芋から手を離した。
少し寂しそうだった。
「食べないの？」
「今日は置くだけだ」
ガルドが言う。
「置くだけ」
「そうだ」
「芋、偉い」
「偉いな」
アルトが言うと、ミアは嬉しそうに笑った。
芋は、そこにあった。
隅の机の上に。
水と塩と黒パンと布巾と湯気の隣に。
赤猫亭の食卓として、最後のものが置かれた。
◇
芋が置かれた後、端末の表示はすぐには変わらなかった。
それが少し意外だった。
アルトは、どこかで期待していたらしい。
芋を置けば、何かが動く。
旧待機区画が反応する。
参照要求が変わる。
そういう分かりやすいことを。
だが、何も起きない。
ミアが芋を見つめる。
「……何も起きない」
「起きない方がいいだろ」
アルトが言う。
「でも、こういう時って光るじゃん」
「光らなくていい」
「芋、光らない？」
「光らない」
「ちょっと見たい」
「やめろ」
ルナが小さく笑った。
その笑いは、昨日よりも自然だった。
水は飲んでいる。
皿も落としていない。
床の「こつ」も、ここ数日は強い。
それだけで、少し安心する。
ミナは棚から【帰ってきた後のこと】の紙を取った。
ブルーノは【旧待機区画を見る前の準備】の紙を広げる。
芋が置かれたことで、紙の上の空白が少し狭くなった気がした。
アルトは聞く。
「準備は、これで足りるのか」
ブルーノは答えない。
ミナも答えない。
ガルドも机を見ている。
ルナも水のコップを両手で包んでいる。
誰も、足りるとは言わない。
足りないとも言わない。
マルタが厨房から言った。
「足りるかどうかは、帰ってきてから分かるんだよ」
「怖いこと言うな」
「本当のことだよ」
「そうか」
「でも、空っぽで行くよりはましだ」
アルトは隅の机を見る。
芋がある。
空ではない。
満ちてもいない。
だが、空っぽではない。
「まし、か」
「そうだよ」
マルタは鍋を鳴らした。
かん。
それで、店の空気が少し戻った。
◇
ブルーノは、旧待機区画の準備紙に書き足した。
【机：芋まで確認】
アルトはそれを見る。
「何だその項目」
「重要です」
「重要か」
「重要です」
ミアが横から言う。
「重要」
ルナも小さく頷いた。
「重要だと思います」
アルトは反論するのをやめた。
この店では、芋は重要なのだ。
たぶん、もうそういうものになっている。
ブルーノは続けて書く。
【戻る場所：赤猫亭】
【机が戻ってから】
【帰還後の手順を先に決める】
【端末をすぐ見ない】
【金属片を持つ】
【ルナは水を飲む】
【できなければ、一つでいい】
【机：芋まで確認】
書き終えると、ブルーノは筆を置いた。
「準備としては、かなり整いました」
「行けるってことか」
「違います」
「違うのか」
「行っても戻る準備はできた、ということです」
アルトは黙った。
その違いは大きい。
行ける。
戻れる。
似ているようで、違う。
今までずっと、帰る条件を探してきた。
だが今は、戻る準備をしている。
元の世界へ帰ることと、赤猫亭へ戻ること。
似ている。
似ていてほしくない。
でも、もう並んでしまっている。
アルトは、その二つをまた離そうとした。
うまくいかなかった。
代わりに、スープを飲んだ。
熱い。
熱いものは、考えすぎた頭を少しだけ黙らせる。
◇
昼前、レオンから連絡が来た。
《横になった》
昨日と同じ。
アルトは画面を見た。
続きが来る。
《少し眠った》
アルトは、そこで息を止めた。
少し。
眠った。
たったそれだけの言葉だ。
だが、重かった。
水を飲んだ。
横になった。
少し眠った。
戻る手順は、少しだけ機能している。
アルトは返信を考える。
よかった。
違う。
もっと寝ろ。
違う。
続けろ。
昨日と同じ。
少し考えて、短く打った。
《一つ増えたな》
送信。
既読。
しばらくして、返事。
《ああ》
それだけ。
アルトは端末を閉じた。
今回はすぐに見続けなかった。
配信者用の手順に従うなら、端末を閉じる。
水を飲む。
座る。
数字をすぐ見ない。
神回という言葉をすぐ読まない。
戻る行動を一つ決める。
レオンは、たぶん自分で一つ増やした。
アルトはそれでいいと思った。
ブルーノが聞く。
「レオン様ですか」
「ああ」
「何と」
「少し眠った」
ミナが静かに微笑んだ。
「よかったです」
「まだ少しだぞ」
「少しでいい時があります」
ブルーノが紙に書き足す。
【少し眠る】
「それ、手順か」
「結果ですが、目標にもなります」
「硬いな」
「眠るのは難しいので」
マルタが厨房から言った。
「少し眠ったら上等だよ」
強い。
今日も強い。
ミアが隅の机を見る。
「机も少し眠る？」
「また机にするな」
アルトが言う。
「でも戻ってきた」
「机は眠らない」
「分からないじゃん」
ミアは芋を見た。
「芋は寝てる」
「寝てない」
「置かれて静か」
「それは置かれてるだけだ」
「じゃあ私も置かれたら寝る？」
「知らん」
ルナが笑った。
今度は、ちゃんと声が出た。
◇
午後、ブルーノは参照要求の状態を確認した。
確認する前に、水を飲んだ。
座った。
紙を横に置いた。
端末はアルトが持たず、ブルーノが処理状態だけを見る。
全員が見守る中で、ブルーノは息を吸った。
「読みます」
アルトは頷く。
ブルーノが紙に写す。
【旧待機区画：参照要求】
【送信者：――】
【状態：保留】
【参照継続中】
変わっていない。
そう思った。
だが、ブルーノの筆は止まらなかった。
さらに一行。
【戻る場所：確認】
アルトは眉を寄せた。
「何だ、それ」
「新しい行です」
「承認してないぞ」
「はい」
「芋を置いたからか」
「可能性はあります」
「芋で確認される戻る場所って何だよ」
ミアが胸を張った。
「芋は重要」
「そういう話じゃない」
「そういう話かも」
マルタが言った。
アルトは厨房を見る。
「マルタまで」
「場所ってのは、何を置くかで分かるもんだよ」
「そういうものか」
「皿と飯が置けるなら、そこは戻れる場所だよ」
雑だ。
でも、強い。
ルナは表示を見て、少しだけ顔を硬くした。
「向こうが、赤猫亭を戻る場所として認識したのかもしれません」
「それは危ないのか」
「危ないです」
即答だった。
店の空気が硬くなる。
ルナは続ける。
「でも、必要でもあります」
「どっちだ」
「旧待機区画を見るなら、戻る場所がない方が危険です。けれど、戻る場所が確認されたということは、向こうにもそれが見えたということです」
アルトは端末を見る。
承認していない。
拒否もしていない。
ただ、芋を置いた。
机が戻った。
赤猫亭が戻る場所として確認された。
それが、向こうにも見えた。
見たら見られる。
見なくても見られている。
戻る場所を作れば、それも見られる。
「最悪の仕組みだな」
アルトが言う。
「はい」
ブルーノも同意した。
それでも、芋は机にある。
取り上げる気にはならなかった。
◇
「承認しますか」
ブルーノが聞いた。
声は硬い。
アルトは端末を見た。
【状態：保留】
【参照継続中】
【戻る場所：確認】
確かに、ここまで来た。
芋も置いた。
戻る手順もある。
レオンは少し眠った。
ルナは水を飲んでいる。
机は戻った。
赤猫亭は、もう場所になっている。
それでも、承認という言葉が嫌だった。
向こうの要求に頷く。
向こうの形式で入る。
それは何か違う。
アルトは少し考えた。
それから、端末を閉じた。
「承認はしない」
ブルーノが目を上げる。
「拒否でもありませんね」
「ああ」
「では」
「こっちから見る」
アルトは隅の机を見た。
芋。
水。
塩。
黒パン。
布巾。
湯気。
そこにあるもの。
「向こうの参照要求に入るんじゃない。赤猫亭から、こっちの手順で見る」
ミナが静かに頷いた。
「戻る手順を使って」
「ああ」
ブルーノは少しだけ息を吐いた。
「それは、可能かどうか分かりません」
「だろうな」
「でも、承認よりはましな気がします」
「なら、ましで行く」
ルナが水のコップを持ったまま言う。
「それなら、私も」
「水を飲め」
アルトが言う。
ルナは少し驚き、それから小さく頷いた。
「はい」
「まず水だ」
「はい」
ミアが芋を見る。
「私は？」
「芋を見張れ」
「重要任務」
「食べるなよ」
「見張るだけ？」
「見張るだけ」
「難しい」
「頑張れ」
ミアは真剣な顔で芋の前に立った。
たぶん、この中で一番危ない任務だ。
◇
準備は、夜にすることになった。
昼では赤猫亭が普通に店だからだ。
マルタがそう言った。
「店の仕事が終わってからだよ」
「旧待機区画より店優先か」
アルトが言う。
「当たり前だろ」
「当たり前か」
「飯を出してから、変な場所を見に行きな」
強い。
その順番が、妙に安心した。
旧待機区画を見る前に、赤猫亭は店をする。
客が来る。
皿を出す。
水を注ぐ。
黒パンを切る。
芋を蒸す。
その芋の一つは、隅の机に置かれたまま。
誰も食べない。
ミアも食べない。
かなり偉い。
時々、じっと見ているが。
夕方、子どもがまた来た。
昨日の子どもだ。
隅の机を見て、芋を見て、笑った。
「今日は芋だ」
マルタが言う。
「今日は見るだけだよ」
「食べちゃ駄目なの？」
「駄目だね」
「大事な芋？」
「そうだよ」
子どもは納得した。
「じゃあ、あったかいままだといいね」
そう言って、黒パンを買って帰った。
アルトはその言葉を聞いた。
あったかいまま。
戻る場所。
芋。
何もかもが少しずつ重い。
でも、重いから置けるのかもしれない。
◇
夜。
赤猫亭の営業が終わった。
扉が閉まる。
鍋が下ろされる。
皿が洗われる。
ルナは今日は一枚も割らなかった。
ミアが合格を出した。
「よし」
「ありがとうございます、師匠」
「水も飲んだ？」
「飲みました」
「よし」
ルナは少しだけ笑った。
それから、真面目な顔に戻る。
棚には三枚の紙。
【帰ってきた後のこと】
【配信後に戻る手順】
【旧待機区画を見る前の準備】
ブルーノが三枚目を読み上げる。
「戻る場所、赤猫亭。机、芋まで確認。帰還後の手順を先に決める。端末をすぐ見ない。金属片を持つ。ルナ様は水を飲む。できなければ、一つでいい」
「追加」
マルタが言った。
「帰ってきたら、何か食べる」
ブルーノはすぐ書き足す。
【帰ってきたら、何か食べる】
ミアが言う。
「芋」
「その時は食べていい」
マルタが言った。
ミアの目が輝いた。
「ほんと？」
「帰ってきたらね」
「じゃあ帰ってくる」
単純だ。
でも、強い。
アルトは少しだけ笑った。
帰ってきたら芋を食べる。
それは、かなり強い手順だった。
ブルーノは端末を準備する。
ただし、参照要求の承認画面は開かない。
処理状態だけを横に置く。
アルトは金属片を持つ。
ミナは水を用意する。
ガルムは入口ではなく、階段の近くに立つ。
ガルドは隅の机に手を置く。
ルナは水を飲み終え、コップを置いた。
ミアは芋の前に立っている。
マルタは厨房の入口で腕を組んでいる。
全員が、赤猫亭の中にいる。
旧待機区画へ行くのに、誰もまだ店を出ていない。
それが少し変で、少し正しい。
アルトは端末を見た。
【旧待機区画：参照要求】
【送信者：――】
【状態：保留】
【参照継続中】
【戻る場所：確認】
承認はしない。
拒否もしない。
アルトは金属片を隅の机の上、芋の横に置いた。
かん。
小さく鳴る。
下の厨房で、鍋が返すように鳴った。
かん。
廊下の上から、床の音がした。
こつ。
赤猫亭の音が揃った。
その瞬間、端末の表示が変わった。
【旧待機区画：参照要求】
【状態：保留】
【参照継続中】
【戻る場所：確認】
【外部参照経路：変更】
ブルーノが息を呑む。
「経路が変わりました」
「承認してないぞ」
「はい」
「じゃあ」
「こちらの経路を拾ったのかもしれません」
ルナが小さく言う。
「赤猫亭から」
アルトは芋の横の金属片を見る。
金属。
鍋。
床。
水。
芋。
戻る場所。
全部が、そこにある。
端末の画面に、新しい一行が滲む。
【参照入口：赤猫亭側】
アルトは息を吸った。
旧待機区画は、まだ見えていない。
だが、入口が変わった。
向こうの要求に飲まれるのではなく。
赤猫亭から入る。
アルトは金属片に触れた。
「見るのは、こっちからだ」
端末は震えなかった。
画面も光らなかった。
ただ、表示だけが静かに変わる。
【参照開始待機】
ブルーノが声を抑えて言う。
「開始できます」
アルトは隅の机を見る。
芋はまだそこにある。
帰ってきたら食べる。
そう決めた。
「今日は、ここまでだ」
全員が少しだけ驚いた顔をした。
ブルーノも。
ミアも。
ルナも。
アルトは端末を閉じる。
「入口は作った。でも、入るのは明日だ」
「今じゃないの？」
ミアが聞く。
「ああ」
「なんで」
「帰ってきた後の芋を、今食べたら困る」
ミアは真剣に考えた。
「確かに」
納得した。
それでいいのかは分からない。
でも、今はそれでいい。
マルタが笑った。
「いい判断だよ」
アルトは水を飲んだ。
座った。
端末を棚に戻した。
今日は、入口を作った。
入らなかった。
それも手順の一つだと、勝手に決めた。
芋は机の上にある。
金属片はその横にある。
赤猫亭は、もう場所になっている。
旧待機区画への入口は、赤猫亭側に変わった。
明日、見る。
たぶん。
でも今日は、見ない。
アルトは下の階の鍋の音を聞いた。
かん。
少し遅れて、二階から床の音。
こつ。
戻る音は、ちゃんとあった。
