『異世界ダンジョン配信 ～神様たちが投げ銭してくるんだが～』

第3部『神界編』

第75話 保留のまま

　端末には、まだ残っていた。

【旧待機区画：参照要求】

【送信者：――】

【状態：保留】

　朝になっても消えていない。

　それが、まず嫌だった。

　通知なら消える。

　履歴なら流れる。

　コメントなら沈む。

　投げ銭なら数字に混じる。

　だが、それは端末の奥に残ったままだった。

　画面を開くたびに出るわけではない。

　音も鳴らない。

　光もしない。

　ただ、確認しようとすれば、そこにある。

　保留。

　止めているはずのもの。

　でも、止まっている感じがしない。

　アルトは朝食の席で端末を伏せた。

　スープは熱い。

　黒パンは少し焦げている。

　芋は、まだ隅の机には置かれていない。

　ミアがそれを不満そうに見ている。

「まだ？」

「まだだ」

　ガルドが答える。

「聞く前に答えた」

「顔に出ている」

「みんな顔で分かりすぎ」

「お前は特にな」

「ひどい」

　ミアは芋を両手で持っている。

　昨日のより少し大きい。

　明らかに置く気だ。

　ガルドは机の脚を叩いた。

　こつ。

　こつ。

　昨日より音はいい。

　アルトにも分かる。

　机はかなり戻っている。

　でも、ガルドは首を横に振った。

「まだだ」

「今日も？」

「今日も」

「芋、待ってるよ」

「待たせろ」

　ミアは芋を見た。

「待つの得意じゃない」

「知ってる」

「机も得意じゃないかも」

「机はお前より得意だ」

　ミアは少し傷ついた顔をした。

　マルタが笑いながら鍋を混ぜる。

「芋に待たされる日が来るとはね」

「重いんだろ」

　アルトが言う。

「ここではな」

　マルタは当然のように答えた。

　隅の机には、水の入ったコップ、小皿、塩、布巾、黒パンの欠片、湯気だけの皿がある。

　そして、空いた場所がある。

　そこに芋が置かれるのだろう。

　いつか。

　たぶん、近いうちに。

　だが、まだ。

　◇

　ブルーノは端末を見ないまま紙を書いていた。

　いや、見ないようにしていた。

　その顔は、見ている時より疲れている。

「消えないな」

　アルトが言う。

　ブルーノはすぐに分かった。

「参照要求ですね」

「ああ」

「消えません」

「確認済みか」

「はい。ただし、直接は開いていません」

「どうやって確認した」

「通知一覧ではなく、端末の処理状態だけを見ました」

「それは見たに入らないのか」

「入ります」

「入るのか」

「なので、疲れています」

　正直だった。

　ブルーノは紙に短く書く。

【保留は停止ではない】

　アルトはそれを見た。

「嫌なことを書くな」

「事実に近いです」

「またそれか」

「保留は、拒否ではありません。承認でもありません。ただ、処理を決めずに残している状態です」

「つまり？」

「こちらが保留している間、向こうも参照し続けている可能性があります」

　店の音が、少しだけ遠くなった。

　ルナが水を飲む手を止める。

　ミアも芋を抱えたまま黙る。

　ガルムが入口で外を見る。

　ガルドは机の脚から手を離さない。

「向こうも待ってるってことか」

　アルトが聞く。

「待っている、で済めばいいですが」

「済まない言い方をするな」

「旧待機区画は、待つための場所だった可能性があります」

　ブルーノは紙に書きかけて、やめた。

　ルナが静かに言う。

「待つことには、慣れているかもしれません」

　アルトはルナを見る。

「旧待機区画が？」

「はい」

「場所が待つのか」

「場所というより、そこに残った処理が」

　ルナは少しだけ言葉を選ぶ。

「待つために作られたものは、待たされても壊れないとは限りません」

「壊れるのか」

「待つものは、時々、形を変えます」

　それ以上は言わなかった。

　アルトも追わなかった。

　追わない代わりに、スープを飲んだ。

　熱い。

　ちゃんと熱い。

　保留という文字が、少しだけ遠くなる。

　少しだけだ。

　◇

　レオンから連絡が来たのは、昼前だった。

　短かった。

《横になった》

　それだけ。

　アルトは画面を見て、しばらく黙った。

　眠れた、とは書いていない。

　水を飲んだ、とも今回は書いていない。

　ただ、横になった。

　昨日送った言葉への返事だろう。

　アルトは返信を考える。

　よくやった。

　違う。

　寝ろ。

　違う。

　水も飲め。

　うるさい。

　少し考えて、短く返した。

《それでいい》

　既読。

　返事はない。

　アルトは端末を閉じた。

　ミナがそれを見ていた。

「レオンさんですか」

「ああ」

「眠れたと？」

「横になった」

　ミナは少しだけ頷いた。

「大事です」

「眠れてなくてもか」

「はい。立ったままでは戻れません」

　マルタが厨房から言う。

「そういうことだよ」

「マルタ式が正式化してきたな」

「いいことだね」

　ミアが真面目な顔で言う。

「剣聖机、横になった？」

「机から離れろ」

「でもリハビリ」

「人だ」

「人もリハビリするじゃん」

　言われて、アルトは少しだけ言葉に詰まった。

　ミアは時々、雑に正しい。

「そうだな」

　ミアは嬉しそうにした。

「勝った」

「勝負じゃない」

「でも勝った」

　ルナが小さく笑った。

　今日は水をちゃんと飲んでいる。

　こつも昨日は強かった。

　そのことを、アルトはまだ覚えている。

　聞かなくていい確認が増えていく。

　◇

　午後、ブルーノは保留状態の記録を紙に写した。

　端末の画面は開かない。

　処理状態だけ。

　それでも、紙には嫌な行が増える。

【状態：保留】

【経過：継続】

【参照：未確定】

　アルトはそれを見る。

「増えてないか」

「増えています」

「保留なのに？」

「はい」

「保留って何だ」

「決めていないだけで、存在しないことにはなりません」

　ブルーノは言った。

　それは、どこか黒鐘門の話にも似ていた。

　見えないから、いないことにはならない。

　決めていないから、止まっていることにはならない。

　嫌な世界だ。

「拒否したらどうなる」

　アルトが聞く。

　ブルーノはすぐには答えない。

　ルナも答えない。

　その沈黙が答えに近い。

「分からない、か」

「はい」

　ブルーノが言う。

「承認したら」

「旧待機区画への参照が始まる可能性が高いです」

「入るってことか」

「見る、かもしれません。入る、とは限りません」

「その違いが命取りになりそうだな」

「同感です」

　アルトは隅の机を見る。

　まだ芋はない。

　ミアが時々、芋を持って近づく。

　そのたびにガルドに止められている。

　机は戻っている。

　だが、まだ決めていない。

　アルトも同じだ。

　拒否も承認もしていない。

　保留。

　机と同じくらい、こちらもまだ途中だった。

　◇

　夕方前、店に小さな客が来た。

　近所の子どもだった。

　手には銅貨が一枚。

　マルタに黒パンを一切れだけ買いに来たらしい。

　マルタはいつもの顔で黒パンを切った。

　少し大きめに。

　子どもは嬉しそうに受け取る。

　その帰り際、隅の机を見た。

「ここ、座っていい？」

　全員が止まった。

　ミアでさえ止まった。

　子どもは不思議そうな顔をしている。

　ただ座りたいだけ。

　たぶん、窓の近くで黒パンを食べたいだけ。

　ガルドが机を見た。

　コップ。

　小皿。

　塩。

　布巾。

　黒パンの欠片。

　湯気だけの皿。

　芋はない。

　ガルドは少し考えた。

「短くなら」

　子どもは首を傾げる。

「短く？」

「食べ終わるまで」

「うん」

　子どもは椅子に座った。

　机の上の黒パンの欠片を見て、自分の黒パンを横に置いた。

　本物の黒パン。

　買った黒パン。

　食べるための黒パン。

　店の中が静かになる。

　子どもはそれを気にせず、黒パンを食べた。

　普通に。

　何も起きない。

　端末は震えない。

　机は鳴らない。

　空気も硬くならない。

　ただ、子どもが黒パンを食べる。

　マルタが鍋を混ぜる。

　ミアが羨ましそうに見る。

　ルナが水を飲む。

　ガルドが机の脚に手を添える。

　アルトは、それを見ていた。

　短い時間。

　でも、机は食卓になっていた。

　芋ではない。

　スープでもない。

　それでも、誰かがそこで食べた。

　子どもは食べ終わると、椅子から降りた。

「ありがとう」

　マルタに言う。

　それから、机を軽く撫でた。

「ここ、あったかい」

　そう言って出ていった。

　誰もすぐには喋らなかった。

　ガルドが机を叩く。

　こつ。

　かなりいい音がした。

「戻った？」

　ミアが小さく聞く。

　ガルドは少し考えた。

「だいぶ」

「まだ？」

「まだだ」

「芋？」

「芋だ」

　ミアは芋を抱きしめた。

「やっぱり芋」

　アルトは息を吐いた。

　子どもが黒パンを食べた机。

　そこに、まだ芋はない。

　だが、もうほとんど戻っている。

　◇

　その後、保留状態に変化が出た。

　ブルーノが気づいた。

　端末は音を鳴らしていない。

　光ってもいない。

　ただ、処理状態が変わった。

　ブルーノの顔が少しだけ強張る。

「アルトさん」

「何だ」

「表示が変わりました」

　アルトは端末を開かない。

　まず水を飲む。

　座る。

　金属片に触れる。

　棚の紙を見る。

【帰ってきた後のこと】

　今は帰ってきた後ではない。

　でも、戻る手順は今にも使える。

「読め」

　アルトが言う。

　ブルーノは頷いた。

「はい」

　そして紙に写す。

【旧待機区画：参照要求】

【送信者：――】

【状態：保留】

【参照継続中】

　店の音が止まりかける。

　マルタが鍋を鳴らした。

　かん。

　止まらせない音。

　アルトはそれを聞いて、息をした。

「継続中」

「はい」

「保留なのに」

「はい」

　ブルーノの声は硬い。

「こちらが承認していなくても、向こうは参照を続けています」

　ルナが小さく言う。

「待っているだけではなく、見ている」

「視聴者か」

　アルトが言う。

「違います」

　ルナは即答した。

「視聴ではありません。これは……」

　言葉が止まる。

　名前になる前で止めた。

　アルトも聞かなかった。

　代わりに、隅の机を見る。

　子どもが黒パンを食べた机。

　芋はまだない。

　保留は続いている。

　向こうは参照を続けている。

　こちらは、まだ置くべきものを置いていない。

　◇

　夜の前に、ミアはもう一度芋を持ってきた。

　今度は何も言わなかった。

　ただ、隅の机の前に立つ。

　ガルドは机を叩く。

　こつ。

　かなり良い。

　もう一度。

　こつ。

　マルタが鍋を止める。

　ミナが息を潜める。

　ブルーノが紙を持つ手を止める。

　ルナが水のコップを両手で包む。

　アルトは見ている。

　ガルドは長く黙った。

　それから言った。

「今日はまだだ」

　ミアは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ芋を下げた。

　怒らない。

　文句も言わない。

　珍しい。

「明日？」

　ミアが聞く。

　ガルドは机を見た。

「たぶん」

　たぶん。

　その言葉が、今日はとても重かった。

　芋はまだ置かれない。

　でも、明日かもしれない。

　旧待機区画も、たぶん、明日かもしれない。

　アルトは端末を見なかった。

　見なくても、保留が続いていることは分かる。

　分かってしまう。

　◇

　夜。

　赤猫亭の二階。

　客間の前で、今日は先に音がした。

　こつ。

　はっきりしている。

　アルトは返す。

　こつ。

　すぐに、もう一度返る。

　こつ。

　今日は強い。

　それでいい。

　部屋に戻る。

　端末は棚。

　手帳は布の中。

　金属片は机。

　配置は同じ。

　端末は震えない。

　だが、保留は続いている。

　参照も続いている。

　見ていなくても来る。

　見ないでいても、向こうは見ている。

　アルトは水を飲んだ。

　座った。

　下の階の鍋の音を聞く。

　かん。

　金属片を軽く叩く。

　かん。

　少し遅れて、廊下から。

　こつ。

　戻る音はある。

　まだある。

　アルトは端末を開かなかった。

　今日はもう見ない。

　保留のまま寝る。

　それも手順の一つだと、勝手に決めた。

　灯りを落とす前に、棚の方を一度だけ見る。

　端末は黙っている。

　でも、その奥にあるものは黙っていない。

【参照継続中】

　その文字を思い出す。

　芋はまだ置かれていない。

　だから、まだ行かない。

　でも、明日かもしれない。

　アルトは灯りを落とした。

　暗くなる直前、下の階で誰かが椅子を引く音がした。

　隅の机かどうかは分からない。

　分からないままでよかった。

　今日は、保留のまま眠る日だった。