『異世界ダンジョン配信 ～神様たちが投げ銭してくるんだが～』

第3部『神界編』

第65話 見られていた女神

　ルナは、遅れて来た。

　呼んでいない。

　だから遅れるも何もない。

　それでも、アルトはそう思った。

　赤猫亭の窓の外が夕方の色に変わり、マルタが鍋の火を弱め、ミアが芋を一つ盗んで一つ戻した頃になって、ようやく白い光が店の前に落ちた。

　いつものように、店の中ではない。

　扉の外。

　道の端。

　赤猫亭の明かりが届く、ぎりぎりの場所。

　ルナはそこに立っていた。

　入ってこない。

　アルトは窓越しにそれを見た。

「来たぞ」

　ブルーノが端末から顔を上げる。

「ルナ様ですか」

「ああ」

「呼びました？」

「呼んでない」

「なら、来たんですね」

「そうなるな」

　ブルーノは立ち上がりかけて、やめた。

　何かに気づいたように、端末を見る。

　画面を指でなぞる。

「……変ですね」

「何が」

「ルナ様の視聴ログが、今、一瞬欠けました」

　アルトは眉を寄せた。

「視聴ログ？」

「神界側で、どの神がどの配信を見ているかの記録です。完全には見えませんが、配信に関わる範囲なら輪郭は取れます」

「それが欠けた？」

「はい。来る直前に、一秒弱」

「また一秒か」

「ええ」

　ブルーノの声は軽くなかった。

　アルトは立ち上がった。

　端末は持たない。

　腰袋に金属片があることだけを確かめる。

　それから、扉へ向かった。

　マルタが厨房から言う。

「外で喧嘩するんじゃないよ」

「まだしてない」

「まだ、ならする顔だ」

「顔に出るやつが多すぎる」

　アルトは扉を開けた。

　夕方の風が入る。

　芋とスープの匂いが、外へ少し逃げた。

　ルナは道の端に立ったまま、こちらを見ていた。

　いつもの笑みはある。

　ただ、薄い。

　笑っているというより、笑う形を覚えているだけに見えた。

「入らないのか」

　アルトが聞く。

「入っていいですか」

「昨日も聞いたな」

「今日も聞いた方がいい気がしました」

「いい。入れ」

　ルナはすぐには動かなかった。

　赤猫亭の扉を見る。

　その奥の明かりを見る。

　マルタの鍋の音を聞く。

　それから、一歩だけ近づいた。

　そこで止まる。

「何だよ」

「少し、重いですね」

「何が」

「見られた後は、扉が重く感じます」

　アルトは返事をしなかった。

　冗談にして流せる声ではなかった。

　ルナは自分で扉の敷居を越えた。

　店の中に入る。

　その瞬間、ブルーノの端末が小さく震えた。

　通知音はない。

　画面も光らない。

　ただ、ブルーノの手の中で、短く震えた。

　ブルーノの顔が固まる。

「またか」

　アルトが言う。

「いえ」

　ブルーノは端末を見る。

「これは……私の端末です」

「お前の？」

「はい。アルトさんのではなく」

　店の空気が、少しだけ止まった。

　ルナは振り返らない。

　ただ、扉の前に立ったまま、目を伏せた。

「すみません」

「お前がやったのか」

「いいえ」

「じゃあ、何で謝る」

「私が、連れてきたのかもしれません」

　その言い方が、嫌だった。

　何かを連れてきた。

　名前はない。

　形もない。

　でも、通った後だけがある。

　アルトは扉を閉めた。

　音がした。

　普通の木の扉の音。

　それでも、少し安心した。

　◇

　ルナは、いつもの席には座らなかった。

　店の真ん中に近い席。

　昨日、アルトが移った席の隣。

　隅ではない。

　扉にも窓にも近すぎない。

　マルタが何も聞かず、スープを置いた。

　ついでに芋も置いた。

「食べな」

　ルナはスープを見た。

「神にも、ですか」

「神でもだよ」

「ありがとうございます」

　ルナは匙を取った。

　少しだけ手が遅い。

　アルトは向かいに座る。

　ブルーノは端末を開いたまま、しかし画面を卓に伏せている。

　見たい。

　でも見ない。

　見れば、また何かに見られる。

　そういう気配がある。

「見られていたって言ったな」

　アルトが切り出した。

　ルナは匙を止めた。

「はい」

「誰に」

「名前をつけない方がいいものです」

「それは聞き飽きた」

「私も、言い飽きました」

　ルナは少しだけ笑った。

　だが、すぐに消えた。

「神々には、視線があります」

「コメント欄みたいな？」

「似ています。でも、もっと古いものです」

「古い」

「見る。見つける。名づける。記録する。神々は昔から、それをしてきました」

「お前もか」

「はい」

　ルナは逃げなかった。

　スープの表面に視線を落とす。

　湯気が細く上がっている。

「私も、見つける側でした」

　ブルーノの指が、端末の上で止まる。

　アルトはルナを見た。

「昔は、ってやつか」

「はい」

「何を見つけてた」

　ルナは答えない。

　答えないまま、スープを一口飲んだ。

　熱かったのか、少しだけ目を伏せる。

「今、その名前を出すと、向こうもこちらを見ます」

「向こう」

「名前をつけないでください」

「分かってる」

「私は、まだ分かっていません」

　その言葉に、アルトは少しだけ眉を寄せた。

「お前が？」

「はい」

「何を」

「どこから見られているのか」

　店の奥で、鍋が鳴った。

　かん。

　ミアが芋を落とした音も混じる。

　現実の音が、少し遅れて戻ってきた。

　ルナは続ける。

「神々の視線なら、分かります。誰が、どのくらい、どんな色で見ているか。全部ではありませんが、私は古いので、慣れています」

「色？」

「比喩です」

「本当に見えてそうだから困る」

「少し見えます」

「比喩じゃないじゃねえか」

　ルナはようやく、ほんの少し笑った。

　すぐに表情を戻す。

「でも、昨日からの視線は違います」

「神々にも、ってやつか」

「はい」

「神々以外にも何かが見てる」

　ブルーノが息を止めた。

　ルナも、少しだけ目を細める。

　アルトはすぐに言い直した。

「……そういう形を、つけたくなる何かがある」

　ルナの肩が、ほんの少し下がった。

「その言い方の方が安全です」

「面倒だ」

「はい」

「で、その何かは、お前を見てたのか」

「見ていた、というより」

　ルナは言葉を探した。

　慎重に。

　芋を割るよりも、ずっと慎重に。

「私の中の古い場所を、見ていました」

　アルトは黙った。

　ブルーノも黙った。

　ミナが薬草の籠を持ったまま、遠くで立ち止まっている。

　聞いている。

　ただ、入ってこない。

　誰も、簡単に言葉を足せない。

「古い場所って何だよ」

「私が、神である前から持っているものです」

「神である前？」

　ルナは口を閉じた。

　言いすぎた。

　そういう顔だった。

　アルトはその顔を見て、追わなかった。

　追いたい。

　だが、追えば近づきすぎる。

　近づいたら、戻る。

　昨日の言葉を思い出す。

　アルトはスープを飲んだ。

　熱い。

　ちゃんと熱い。

　それで少しだけ、戻れた。

「今日はそこまででいい」

　アルトが言った。

　ルナが顔を上げる。

「いいんですか」

「よくはない」

「では」

「でも、今はそこまででいい」

　ルナはしばらく黙っていた。

　それから、小さく頷いた。

「ありがとうございます」

「礼を言うな。変な感じがする」

「では、言いません」

「もう言っただろ」

「撤回します」

「できるのか」

「女神なので」

「便利だな」

「今日は、少しだけ便利です」

　ほんの少しだけ、空気が緩んだ。

　◇

　ブルーノの端末には、一秒が残っていた。

　アルトの時と同じ。

　通知なし。

　画面点灯なし。

　通信記録なし。

　内部処理時間だけ、＋一秒。

　ただし、違いがあった。

「私の端末には、処理対象が残っています」

　ブルーノが言った。

「何だ」

「表示名ではなく、分類だけです」

　画面に出ているのは短い行だった。

【内部処理時間：＋一秒】

【処理内容：外部視線照合】

【照合結果：未完了】

　アルトは顔をしかめた。

「外部視線」

「名前じゃないですね」

　ブルーノが言う。

「分類です」

「分類なら安全なのか」

「分かりません」

「便利だな、分からない」

「便利ではなく、敗北です」

　ブルーノは端末を睨んだ。

「外部ということは、神界内部ではない可能性があります」

「言っていいのか、それ」

「可能性です。名前ではありません」

「便利に攻めるな」

「攻めないと、何も見えません」

　ブルーノの声には、少しだけ苛立ちがあった。

　自分に対してのものだ。

　見えない。

　でも、見なければいけない。

　見すぎると、見つかる。

　それでも、彼は画面を閉じない。

　ルナが静かに言った。

「閉じてください」

　ブルーノは動かなかった。

「まだ」

「閉じてください」

　二度目は、少し強かった。

　ブルーノは端末を閉じた。

　音はしない。

　それでも、何かが切れたような気がした。

「今のは、近づきすぎですか」

　ブルーノが聞く。

　ルナは頷いた。

「はい」

「どのあたりから？」

「その質問が、近いです」

　ブルーノは口を閉じた。

　悔しそうだった。

　悔しいのだろう。

　分からないことを分からないまま置くのは、彼にも苦手らしい。

　アルトはブルーノを見た。

「戻るぞ」

「どこへですか」

「飯だ」

「今、食べました」

「もう一回食え」

「雑ですね」

「戻る場所なんて、雑なくらいがいいらしい」

　マルタが厨房から言った。

「勝手に私の言葉にするんじゃないよ」

「違うのか」

「だいたい合ってる」

「合ってるじゃねえか」

　マルタは皿を三つ出した。

　芋。

　黒パン。

　少し焦げた肉。

「考えすぎる奴らは食べな」

　ブルーノは端末を見た。

　見たい顔をした。

　それから、見ないで皿を取った。

「いただきます」

「よし」

　マルタは満足そうに頷いた。

　◇

　夜になって、ルナは帰らなかった。

　赤猫亭の二階の客間を借りることになった。

　本人は「女神なので宿代は信仰で払えます」と言ったが、マルタに「金か皿洗いだよ」と返され、皿洗いを選んだ。

　神が皿を洗っている。

　ミアがそれをじっと見ている。

「女神って皿洗うの？」

「洗います」

「下手だね」

「初めてなので」

「神なのに？」

「神にも初めてはあります」

「じゃあ、私が教えてあげる」

「盗み以外を？」

「失礼だな。皿は盗まない」

「芋は？」

「それは別」

　ルナは少し笑った。

　その笑いは、夕方より自然だった。

　アルトは入口近くの席で、それを見ていた。

　ブルーノは少し離れた席で、端末を閉じたまま、紙に何かを書いている。

　端末ではなく紙。

　古い手段。

　そこには名前はない。

　ただ、丸と線と空白だけがある。

　穴の形。

　たぶん、そういうものだ。

　ミナが布を畳みながら言う。

「今日は、ルナ様も戻ったんですね」

「戻った？」

「はい。赤猫亭に」

　アルトは皿を洗うルナを見る。

　袖を濡らしている。

　マルタに怒られている。

　ミアに笑われている。

　神界ではない。

　白い光の中でもない。

　皿の泡の前にいる。

「そうだな」

　アルトは言った。

「戻ったんだろうな」

　ルナがこちらを見た。

　聞こえたらしい。

　少しだけ目を丸くし、それから視線を逸らした。

　皿を洗う手が、少しだけ早くなる。

　ミアが言った。

「雑」

「すみません」

「女神、下手」

「精進します」

　マルタが笑った。

　ブルーノも少しだけ笑った。

　アルトは腰袋の金属片に触れた。

　鳴らさない。

　今日は、鳴らさなくてもよかった。

　◇

　深夜。

　赤猫亭の二階は静かだった。

　ルナは客間にいる。

　神が寝るのかどうかは知らない。

　ただ、明かりは落ちている。

　アルトは自分の部屋で、端末を棚に置いた。

　昨日と同じ。

　手帳は布に包んだまま。

　金属片は机の上。

　それぞれを離して置く。

　意味があるのかは、やはり分からない。

　でも、今はそれでいい。

　窓の外は暗い。

　神界コメントは見えない。

　端末も震えない。

　何も起きていない。

　それがありがたい。

　アルトは寝台に座った。

　今日、ルナが言った言葉を思い出す。

　私の中の古い場所を、見ていました。

　神である前から持っているもの。

　外部視線照合。

　未完了。

　考えれば近づく。

　近づけば、見つかる。

　だから、戻る。

　アルトは立ち上がり、部屋の戸を開けた。

　廊下に出る。

　静かだ。

　客間の前を通る時、中から小さな音がした。

　泣き声ではない。

　寝息でもない。

　ただ、誰かが息を整えている音。

　アルトは立ち止まった。

　声をかけるか迷う。

　呼べば、名前になるのか。

　ならないのか。

　分からない。

　結局、何も言わなかった。

　その代わり、廊下の床を指で軽く叩いた。

　こつ。

　金属ではない。

　木の音。

　黒鐘でもない。

　鍋でもない。

　ただ、ここにいるという音。

　客間の中で、息が少しだけ止まった。

　それから、同じように床を叩く音が返ってきた。

　こつ。

　アルトは何も言わなかった。

　ルナも何も言わなかった。

　名前を呼ばずに、そこにいることだけを確かめる。

　今は、それで十分だった。