『異世界ダンジョン配信 ～神様たちが投げ銭してくるんだが～』

第2部『人気者編』

第52話 鐘が鳴ると、よく見える

　黒鐘門へ向かう道は、灰燼回廊よりも静かだった。

　静かすぎた。

　石の壁は黒ずみ、床には薄い灰が積もっている。

　足音だけが、長く伸びる。

　アルトは歩きながら、掌の中の留め具を一度握った。

　ガルドから渡された古い鉄。

　予備として持っていけ、と言われたものだ。

　使う場面があるとは思えない。

　だが、捨てる気にもならない。

　前を行くレオンの白い外套が、暗い通路の中で浮いて見えた。

　隣にはガルム。

　少し後ろにミナとミア。

　ブルーノは端末を持ち、歩幅を乱さないように必死についてきている。

　ガルドは最後尾近くで、道具袋の紐を何度も確かめていた。

「ここ、音が嫌」

　ミアが耳を伏せる。

「まだ鐘は鳴ってないだろ」

「鳴ってないのに、残ってる」

「音が？」

「うん。壁に」

　アルトは壁を見る。

　黒い石。

　ところどころに、鐘の形をした古い彫り込みがある。

　指で触れる気にはならなかった。

　ブルーノが資料を確認する。

「黒鐘門は、門そのものより周囲の鐘室が厄介らしい。鐘が鳴ると神界側の観測精度が上がる。映像補正、熱源補正、生命反応、魔物位置」

「救助には便利だな」

　レオンが言った。

　声は落ち着いている。

「はい」

　ブルーノは答えた。

「ただし、顔も声も拾いやすくなる。端末名、個人識別情報、恐怖反応も補正される可能性があります」

　ミナは資料の一箇所で指を止めた。

　ユラ。

　黒鐘門内、南側回廊付近。

「鐘が鳴ったら、映りやすくなる場所ですか」

　ブルーノは答えなかった。

　答えないことで、答えになっていた。

　ミナは指を離す。

「その人は、映されたくない可能性が高いんですね」

「高い」

　ブルーノは今度は答えた。

「詳しくは言わない。本人の過去だから」

「はい」

　アルトは資料を覗き込まなかった。

　聞きたいことはある。

　だが、聞けば誰かの過去を勝手に開くことになる。

　それは、やらない。

　代わりに、掌の中の留め具を転がした。

　古い鉄が、皮膚に当たる。

　冷たい。

「ユラは救助対象だ」

　レオンが言った。

「過去が何であれ、今そこにいるなら救う」

「それは同じだ」

　アルトは答えた。

　ブルーノの端末に、神界コメントが流れている。

　黒鐘門。

　剣聖レオン。

　奈落新人アルト。

　共同配信。

　神回予測。

　文字は速い。

　アルトは見なかった。

　ブルーノだけが、眉を寄せた。

「もう始まってるな」

「何が」

「期待です」

「嫌な言い方だ」

「いい言い方が見つからない」

　その時、通路の奥から風が来た。

　冷たい風ではない。

　むしろ、ぬるい。

　石の隙間から、誰かの息が流れてきたような風だった。

　ミアが足を止める。

「近い」

　レオンも止まった。

　通路の先。

　広い空間が見える。

　黒鐘門だった。

　◇

　門は、巨大だった。

　高さは赤猫亭の三階分はある。

　黒い石でできている。

　門の上部には、大きな鐘が吊るされていた。

　鐘も黒い。

　光を吸うような黒だった。

　装飾は多くない。

　だが、鐘の表面には無数の細い線が刻まれている。

　それが文字なのか、傷なのか、アルトには分からなかった。

　門の左右には細い回廊が伸びている。

　北側。

　南側。

　西の崩落区画。

　東の鐘室。

　ブルーノが端末を見ながら言う。

「救助対象は三群に分かれています」

　神界表示に簡易図が浮かんだ。

　ただし、顔写真はない。

　名前も最低限。

【北側回廊：救助組合員三名】

【南側回廊：低ランク配信者二名、補助員一名】

【西崩落区画：荷運び二名】

【位置未確定：一名】

　最後の一行で、アルトの指が動いた。

「位置未確定？」

「鐘が鳴れば拾えるかもしれない」

　ブルーノが言う。

「逆に言うと、今は拾えない」

　レオンは地形を見ている。

「鐘を使う必要があるな」

「使えば見える」

　アルトは門の上の黒鐘を見上げた。

「見えすぎるんだろ」

「はい」

　ブルーノは短く答えた。

　レオンは振り返る。

「アルト。今回、観測を使わなければ救助対象の位置が分からない可能性がある」

「分かってる」

「なら、切る判断は慎重にするべきだ」

「それも分かってる」

　レオンは黙る。

　言い争いにはならなかった。

　まだ。

　ガルムが周囲を見回す。

「魔物の気配はある」

「どのくらい」

　アルトが聞く。

「多い。だが、まだ散っている」

　ミアが耳を動かす。

「鐘が鳴ったら寄ってくると思う」

「嫌な予想だな」

「たぶん当たる」

　ブルーノが資料を開く。

「鐘鳴時、魔物の活動性も上がるとあります。観測精度上昇と同時に、魔物の集約反応が起きる」

「見えるほど集まるのか」

「そうです」

「面倒な門だな」

　アルトは呟いた。

　レオンは門を見上げる。

「それでも、鐘が鳴れば救助対象の位置が見える」

「ああ」

「投げ銭補正も上がる」

「それも資料にあったな」

「支援が増えれば、突破力も上がる」

　レオンの声に迷いはなかった。

　正しい。

　ひとつずつ、正しい。

　だから余計に、喉の奥が重い。

　ブルーノが端末を見た。

「神界側は、黒鐘の初鳴を待っています」

「初鳴？」

「最初の鐘です。そこで視聴率が跳ねる予測が出ている」

　アルトは笑わなかった。

「救助対象より先に、視聴率か」

　ブルーノは返事をしない。

　レオンが言った。

「視聴率が上がれば、支援も来る」

「知ってる」

「その支援で救える者もいる」

「それも知ってる」

　アルトは門の上の鐘を見ていた。

　黒い鐘は、まだ鳴っていない。

　なのに、神々の文字だけは騒いでいる。

　流れすぎて、読めない。

　読む気も起きない。

　◇

　救助隊との合流地点は、門の手前にある古い監視台だった。

　屋根は半分落ちている。

　壁には古い矢傷と、魔物の爪痕が残っていた。

　そこで、第三層救助組合の男が待っていた。

　名はラウド。

　腕に赤い布を巻いている。

　疲れた顔だった。

「剣聖レオン、奈落新人アルト。来てくれて助かった」

　ラウドは二人を見る。

　視線は一瞬レオンに止まり、それからアルトへ移った。

「救助対象は？」

　レオンが聞く。

「生存反応はある。だが、鐘が鳴るまでは正確に拾えない。こっちの端末も灰と黒鐘の干渉で不安定だ」

「なぜ鐘を鳴らさない」

「鳴るのは勝手にだ」

　ラウドは黒鐘を見上げた。

「決まった間隔で鳴る。止められない。早められない。鳴ったら見える。だが魔物も来る」

「次はいつだ」

「もうすぐだ」

　ラウドは言った。

「だから神界も騒いでる」

　言葉に棘があった。

　アルトはその棘が少し気に入った。

　ラウドは続ける。

「正直に言う。今回の依頼は、救助組合だけでは通らなかった。神界配信者管理局が絡んだ。高視聴率予測案件としてな」

　ブルーノが端末を下ろす。

「つまり、救助費用と支援を引っ張るために、共同配信が条件になった？」

「そうだ」

　ラウドは否定しなかった。

「腹立たしいが、金と支援はいる。人手も足りない。見世物にされるのは嫌だが、見世物にしなければ助けに行けない時もある」

　ノルの言葉が、アルトの胸に戻ってくる。

　見られたいわけではなかった。

　でも、見られていないと、仕事が来ない。

　今度は救助組合だ。

　見世物にしたくない。

　でも、見世物にしなければ救助費用が出ない。

　同じ構造が、場所を変えて出てきている。

　アルトは舌打ちしなかった。

　しても何も変わらない。

　代わりに聞いた。

「ユラはどこだ」

　ラウドの顔がわずかに固まる。

　わずかだった。

　だが、見えた。

「南側回廊。補助員として入っていた」

「映されるのを嫌がる可能性がある」

　ミナが言う。

　ラウドは彼女を見た。

「ある」

「なら、救助時は顔を出さない処理を優先します」

「できるのか」

　ブルーノが答える。

「やります」

「できるのかと聞いた」

「完全には分かりません」

　ブルーノは正直に言った。

「黒鐘が鳴った時の補正がどこまで強いか、現地でないと読めない」

　ラウドは口元を引き結んだ。

「ユラは、顔が出たらまずい」

「過去の件か」

　アルトが聞くと、ラウドはすぐに首を振った。

「俺からは話さない」

「それでいい」

　ラウドはアルトを見た。

　少しだけ、見る目が変わった。

「助かる」

　アルトは何も返さなかった。

　聞かないことが、礼を言われるようなことなのかは分からない。

　だが、ここではたぶん、それが必要だった。

　◇

　準備は、鐘が鳴る前に終わらせる必要があった。

　レオンは北側回廊の地図を確認する。

　ガルムは魔物の通り道を見ている。

　ミアは南側の気配を探っている。

　ミナは救助対象の仮配置と応急処置手順を頭に入れていた。

　ガルドは留め具と縄を並べている。

　アルトは黒鐘門を見上げていた。

　黒い鐘は、動かない。

　なのに、周囲の石が時々震える。

　鳴る前から、体の内側に音が残る。

　ブルーノが隣に来た。

「映像方針を決めたい」

「顔を出さない」

「それは前提」

「なら何を決める」

「鐘が鳴った瞬間、神界側の補正がこちらの制御を超えるかもしれない」

「超えたら？」

「顔が拾われる可能性がある」

　アルトはブルーノを見た。

「止めろ」

「止める」

「迷うな」

「迷う」

　ブルーノは言った。

　その返事に、アルトは眉を寄せる。

　ブルーノは端末を握った。

「迷うと思う。位置情報も生命反応も同じ補正で拾う。全部切ったら、見つけられる人が減るかもしれない」

　アルトは何か言おうとして、やめた。

　ブルーノの言うことは正しい。

　正しいことばかりが増えていく。

「でも、顔を見世物にはしない」

　ブルーノは続けた。

「そこは決めてる」

「ならいい」

「よくはない」

「じゃあ、ましだ」

「それくらいだな」

　ブルーノは乾いた笑いを漏らした。

　レオンがこちらへ来る。

「鐘が鳴ったら、私は北側へ入る。救助組合員三名を確保する」

「俺は南か」

「南側はユラがいる。君とミナさん、ミアが向く」

「判断としては正しいな」

「だろうね」

「自分で言うな」

　レオンは門を見る。

「私は、見せることで支援を集める。黒鐘の補正を使う」

　アルトは彼を見た。

「宣言するのか」

「するべきだと思った」

　レオンの声は揺れていない。

「私の剣が映れば、神々は投げる。支援が増えれば、北側の救助は早くなる。魔物群も引きつけられる」

「囮にもなる」

「そうだ」

「お前はそれでいいのか」

「救えるなら」

　レオンは答えた。

　迷わない。

　今のところは。

「君は南で、見せない救助を守る。私は北で、見せる救助を使う」

　アルトは鼻で息を吐いた。

「分担か」

「まだ、できる」

　その「まだ」に、アルトは反応した。

　レオンも気づいていた。

　いつか、できなくなるかもしれないことに。

　黒鐘は、まだ鳴っていない。

　それでも、もう音が近い。

　◇

　最初の鐘は、前触れなく鳴った。

　ごん、と。

　音というより、黒い波だった。

　耳だけではない。

　胸骨に響く。

　奥歯が震える。

　石の床に積もった灰が、丸く広がった。

　神界表示が一瞬、白く飛ぶ。

　次の瞬間、世界が明るくなった。

　暗い回廊の奥に、赤い点が浮かぶ。

　魔物。

　黄色い点。

　救助対象。

　青い線。

　亀裂。

　崩落の危険箇所。

　見える。

　嫌になるほど、見える。

　コメント欄が爆発した。

　アルトには読めなかった。

　読む必要もなかった。

　ブルーノが叫ぶ。

「生命反応、拾えた！」

　ラウドも端末を見る。

「北側三！　南側三！　西に二！　位置未確定一、黒鐘門の奥だ！」

　レオンが剣を抜いた。

　黒鐘の余韻の中で、白い剣光が走る。

　神々の投げ銭通知が重なる。

【軍神アレス：剣速補助】

【戦乙女ヴァルナ：防御貫通補助】

【無名の神々：レオン行け】

　レオンの足元に光が宿る。

　彼は一度だけアルトを見た。

「北へ行く」

「ああ」

「南を頼む」

「頼まれた」

　レオンは走った。

　速い。

　黒鐘の補正で、その動きは神界に鮮明に映っているはずだった。

　きっと神々は沸いている。

　だが、その速さで救われる者がいるのも事実だ。

　アルトは南側回廊へ向き直る。

　ミナが治療袋を握る。

　ミアが耳を伏せる。

「南、声が三つ。ひとつ、すごく浅い」

「ユラか」

「分からない」

　ブルーノの声が通信に入る。

《南側、顔補正を落とす。位置情報は残す》

「頼む」

《完全には保証できない》

「やれ」

《やる》

　アルトは走り出した。

　黒鐘の余韻が、まだ骨の奥に残っている。

　見えるものが増えた。

　魔物の位置も。

　救助対象の生命反応も。

　壁の亀裂も。

　そしてきっと、見られたくない顔も。

　掌の中で、古い留め具が揺れた。

　アルトはそれを握り込む。

　見えすぎる場所で、何を見ないでいられるか。

　そんなことを考える暇は、本当はない。

　だが、考えないまま走れば、たぶん何かを踏む。

　南側回廊の奥から、かすれた声が聞こえた。

「……映さないで」

　ミナの足が速くなる。

　アルトは拳を握った。

　鐘はまだ、一度しか鳴っていない。

　それなのに、もう始まっていた。