『異世界ダンジョン配信 ～神様たちが投げ銭してくるんだが～』

第2部『人気者編』

第51話 見られない仕事

　ガルドは、ノルの荷具から外した留め具を掌に乗せていた。

　黒ずんだ鉄だった。

　端は削れ、留め穴の片方は少し歪んでいる。

　それでも、割れていない。

　無理に目立たせる飾りはない。神紋もない。製作者の名も彫られていない。

　ただ、力がかかる場所だけが、厚く打たれていた。

　ガルドの親指が、留め具の裏をなぞる。

　そこで、指が止まった。

「……あの人の仕事だ」

　厨房で、包丁の音が止まった。

　マルタが顔を上げる。

　アルトは椅子の背にもたれたまま、ガルドの手元を見た。

　ノルは足を固定されたまま、椅子に座っている。

「それ、分かるの？」

　ノルが聞いた。

　ガルドは留め具を目の高さに上げる。

「分かる」

「名前、ないけど」

「名前を入れない人だった」

　ガルドの声は、いつもより低かった。

　店の端でブルーノが端末を触っていたが、手を止めた。

　ミアは干し果物を口に入れかけて、やめる。

　アルトは神界コメントを見なかった。

　今見るものは、端末ではない気がした。

　ガルドは留め具の角を指した。

「ここだ。荷の重みが逃げるように、ほんの少しだけ丸めてある。普通は見栄えで削る。あの人は、持つ奴の手を見て削った」

　ノルは自分の荷具を見る。

「それ、俺の？」

「ああ」

「中古で買った。安かったから」

「だろうな」

「安物じゃないの？」

　ガルドは即答しなかった。

　留め具をもう一度掌に戻す。

「安く売られたものだ」

　ノルは黙った。

　その違いが分かったのか、分からなかったのか。

　マルタが包丁を置いた。

「懐かしいね」

　ガルドは顔を上げない。

「あんたも知っているだろう」

「知ってるよ」

　マルタは濡れ布巾で手を拭いた。

「あの人は、この店の椅子も直した。鍋の取っ手も。裏口の蝶番も。あんたが今座ってるその棚の足もね」

　ノルが驚いたように周りを見る。

　赤猫亭の椅子。

　棚。

　鍋。

　入口の古い金具。

　誰も気にしていないものばかりだった。

　だが、そこにあった。

　毎日、人を座らせ、飯を出し、扉を開け閉めしている。

「師匠って、有名だったのか」

　アルトが聞いた。

　ガルドの口元が、苦く動いた。

「有名ではなかった」

　マルタが鼻を鳴らす。

「腕は良かったよ」

「腕は良かった」

　ガルドは同じ言葉を繰り返した。

「だが、見られなかった」

　そこに、古い棘があった。

　何度も触って、まだ抜けていない棘。

「当時、神界で人気だった職人がいた。派手な装飾を打つ奴だ。武器に神紋を入れ、鎧に光る筋を刻む。戦闘中に映える。神々が好んだ」

　ブルーノが小さく言う。

「切り抜き向きですね」

「そうだ」

　ガルドは否定しなかった。

「その職人は、注文が増えた。名が売れた。工房も大きくなった。弟子も増えた」

「あの人は？」

　ノルが聞いた。

　ガルドは留め具を握った。

「あの人は、荷具を直していた。鍋を直していた。壊れた椅子を直していた。神々が見ない場所で、必要なものばかり直していた」

　厨房の火が、ぱち、と鳴った。

　マルタは鍋の中をかき混ぜる。

「それが仕事だろ」

「そうだ」

　ガルドの声が硬くなる。

「だが、評価はされなかった」

「評価なら、そこにあるだろ」

　マルタは鍋の取っ手を叩いた。

　鈍い音がした。

　次に、椅子の背を叩く。

「この椅子、何年使ってると思ってる」

　ガルドは答えない。

「この鍋で、何人分の飯を作ったと思ってる」

　マルタは棚を指す。

「この棚が倒れなかったから、治療道具が散らばらずに済んだ夜がある。裏口の蝶番が持ったから、火事の時に逃げられた奴もいる。荷具の留め具が切れなかったから、途中で荷を落とさずに帰れた奴もいる」

　店内の音が消えたわけではない。

　湯が沸いている。

　誰かが椅子を引いた。

　外では荷車の車輪が石畳をこすっている。

　その音の中で、マルタの声だけが少し太く残った。

「あの人の仕事は、まだ人を帰らせてる」

　ガルドの手が、留め具を強く握った。

　黒ずんだ鉄が、掌の中で鈍く光る。

「俺は」

　ガルドは言葉を切った。

　喉の奥で、何かを飲み込むような間があった。

「俺は、あの人の仕事が見られなかったことが悔しかった」

　マルタは何も言わない。

「神に媚びる職人が評価され、あの人が埋もれていくのが、我慢ならなかった」

「うん」

「だが、あの人はたぶん」

　ガルドは留め具を見た。

「見られなかったことより、直らなかったものの方を悔しがった」

　マルタは目を細めた。

　笑った、というより、少しだけ昔の顔になった。

「あの人はそういう人だったよ」

　アルトは、椅子の脚を見た。

　言われなければ気づかなかった。

　古い修理跡がある。

　木目に沿って、別の材が継がれている。

　目立たない。

　だが、そこが折れていないから、自分は今この椅子に座っている。

　見られない仕事。

　伸びない仕事。

　神界コメントにもならない仕事。

　それでも、人を座らせている。

　飯を食わせている。

　帰ってきた者を受け止めている。

　アルトは、黒鐘門依頼の通知を思い出した。

【高視聴率予測案件】

【推奨：共同配信】

　見られることを前提にした救助。

　沸くことを計算された依頼。

　その文字が、椅子の修理跡の上に重なる。

　うまく重ならなかった。

　◇

　ノルは、荷具を見ていた。

「これ、直せる？」

　ガルドは留め具を元の位置に当てる。

「直せる」

「前より強くなる？」

「必要な分だけな」

「強ければ強いほどいいわけじゃないの？」

「違う」

　ガルドは工具を取った。

「強すぎる留め具は、次に布地を裂く。荷具は一箇所だけ強ければいいものじゃない。重みの逃げ場がいる」

　ノルは真剣に聞いていた。

　カイも横から覗き込む。

「逃げ場」

「人も同じだろう」

　ガルドは何気なく言った。

　ノルの指が、膝の上で止まる。

　ミナがそちらを見たが、何も言わなかった。

　ガルドは留め具を外し、歪んだ穴に細い工具を入れる。

　かり、と小さな音がした。

　店内の奥で、リリが水を替えている。

　白い花の茎が、瓶の縁に触れた。

　ブルーノは端末を開いたまま、迷っている顔をしていた。

「これ、記録にするか？」

　アルトが聞く。

　ブルーノは顔をしかめた。

「した方がいい気もする」

「伸びないぞ」

「分かってる」

「師匠の名前は？」

　ガルドの手が止まった。

　ブルーノもすぐ黙った。

　ガルドは工具を置いた。

「出すな」

「分かりました」

　ブルーノは端末を伏せた。

　早かった。

　以前なら、もう少し迷ったかもしれない。

　ガルドは留め具を見たまま続ける。

「あの人は、名前を出したくてやっていたわけじゃない」

　マルタが鍋を見ながら言う。

「でも、忘れられたくもなかったと思うよ」

　ガルドが顔を上げる。

「どっちだ」

「どっちもだよ」

　マルタは当たり前のように言った。

「人間なんだから」

　ガルドは黙った。

　その言葉に、アルトは妙に納得した。

　名前を出したくない。

　でも、なかったことにはされたくない。

　見られたくない。

　でも、仕事が来ないのは困る。

　帰りたい。

　でも、見世物にはなりたくない。

　どれも、矛盾している。

　だが、人間はたぶん、その矛盾ごと椅子に座り、飯を食う。

　マルタは皿を並べながら言った。

「記録にするなら、名前じゃなくて仕事を書きな」

　ブルーノが端末を見る。

「仕事を？」

「この留め具が何を守ったか。それだけでいい」

　ガルドは少しだけ眉を寄せた。

　だが、反対はしなかった。

　ブルーノは短く打ち込む。

【見られない仕事の記録】

　そこで手が止まった。

「題名が地味すぎるな」

　ミアが横から言う。

「地味三段目」

「数えるな」

「でも合ってる」

「合ってるから嫌なんだよ」

　ノルが少し笑った。

　ガルドは留め具を直し始めた。

　小さな槌が、鉄を叩く。

　かん。

　かん。

　派手ではない。

　コメント欄が沸く音もしない。

　それでも、店の中で一番確かな音だった。

　◇

　昼過ぎ、黒鐘門依頼の詳細が届いた。

　ブルーノの端末が鳴る。

　今度は店の者たちも、すぐに顔を上げた。

　アルトは水の入った杯を置く。

　レオンも来ていた。

　外套は椅子の背にかけてある。

　剣聖というより、赤猫亭の客に見える。

　だが、通知を見た瞬間、目だけが変わった。

　ブルーノが読み上げる。

【大型合同依頼・詳細】

【地点：第三層深部・黒鐘門】

【内容：孤立者救助、および魔物群鎮圧】

【対象配信者：剣聖レオン、奈落新人アルト】

【推奨支援：共同配信、観測補正使用】

【予測：高視聴率、高投げ銭反応】

　アルトは最後の行を見た。

　喉の奥に、昨日から残っている灰の味が戻った気がした。

　ブルーノが続ける。

「黒鐘門は、第三層深部の古い門です。一定間隔で鐘が鳴る。鐘が鳴っている間、神界側の観測精度が上がる」

　レオンが聞く。

「救助には使えるな」

「使えます」

　ブルーノは画面を切り替える。

「魔物の位置、救助対象の生命反応、地形の亀裂、熱源。そういうものが拾いやすくなる」

「悪い話ではない」

　レオンの声は冷静だった。

　ブルーノは頷いた。

「悪い話ではありません」

　アルトは、その言い方に引っかかった。

「続きがあるな」

「あります」

　ブルーノは一度、端末から目を離した。

「鐘が鳴っている間は、顔も声も拾いやすくなる。恐怖反応も、泣き声も、端末名も、補正がかかれば拾われる可能性がある」

　ミナの手が、膝の上で組まれた。

　リリは白い花の瓶を持ったまま、動かない。

　ノルは自分の割れた端末を見た。

「つまり」

　アルトが言う。

「助けるためによく見える。見たくないものまで、よく見える」

「そうです」

　ブルーノは短く答えた。

　レオンは画面を見ていた。

「観測を切れば？」

「位置情報も落ちます。生命反応も不安定になります。魔物の動きも読みにくくなる」

「なら、切る判断は難しい」

「はい」

　レオンの言葉は正しい。

　正しいから、アルトは嫌だった。

　ガルドの槌の音が、まだ奥で続いている。

　かん。

　かん。

　誰にも見られない音。

　黒鐘門の鐘とは、たぶん正反対の音だった。

　ブルーノが救助対象リストを開く。

「孤立者は複数。第三層の合同隊です。救助組合員、荷運び、低ランク配信者、それから……」

　彼の指が止まった。

　アルトはブルーノを見る。

「どうした」

「名前があります」

「誰の」

　ブルーノは画面を見たまま、声を落とした。

「ユラ」

　レオンが顔を上げる。

「知っているのか」

　ブルーノは少し迷った。

　端末の縁を指で叩く。

　一度。

　二度。

「昔、少しだけ伸びた配信者です」

　それだけでは足りない声だった。

　アルトは黙って続きを待つ。

　ブルーノは息を吐いた。

「炎上しました。詳しくは、本人の許可なしに言うべきじゃない」

　その返答に、店の中の誰もすぐには口を挟まなかった。

　以前のブルーノなら、説明していたかもしれない。

　今は、しなかった。

　レオンが短く言う。

「救助対象なのだな」

「はい」

「なら救う」

　その言葉はまっすぐだった。

　アルトも頷いた。

「それは同じだ」

　ただ、端末の中の名前が消えない。

　ユラ。

　昔、少しだけ伸びた配信者。

　炎上した。

　そして今、黒鐘門にいる。

　鐘が鳴れば、顔も声も拾われやすくなる場所に。

　嫌な並びだった。

　ミナが静かに聞いた。

「その方は、映されることを嫌がる可能性がありますか」

　ブルーノはすぐには答えなかった。

　答えの代わりに、端末を伏せた。

「かなり」

　短い一言だった。

　アルトの指が、杯の縁に触れる。

　冷めた水の温度が、指に移った。

　神界コメントは流れていた。

　黒鐘門。

　剣聖レオン。

　奈落新人アルト。

　高視聴率予測案件。

　何かが沸き始めている。

　アルトは見なかった。

　見れば、たぶん腹が立つ。

　◇

　夕方、ガルドはノルの荷具を直し終えた。

　留め具は新しくなっていない。

　古い鉄を伸ばし、歪みを戻し、弱いところだけを別の小片で支えている。

　見た目は前とほとんど変わらない。

　ノルはそれを受け取った。

「強くなった？」

「必要な分だけ」

「そっか」

「無理な荷は持つな」

「仕事なら」

「断れない仕事の話は、昨日した」

「うん」

「断れないなら、荷を捨てる条件を決めろ。足を残せ。端末より先に、自分を戻せ」

　ノルは荷具を抱えた。

　返事は小さかった。

「うん」

　マルタが横から言う。

「それと、腹が減ったら来る」

　ノルは今度は少し笑った。

「それも条件？」

「一番大事だよ」

「分かった」

　ガルドは留め具を最後に一度だけ確かめた。

　親指が、裏の古い丸みに触れる。

　師匠の仕事。

　そこに、自分の仕事が重なっている。

　見られないまま、次の誰かを帰らせるかもしれない仕事。

　アルトはそれを見ていた。

　黒鐘門の資料は、テーブルの上に置かれている。

　その上には、嫌になるほど分かりやすい文字がある。

【高視聴率予測案件】

　その横で、古い留め具が鈍く光っている。

　見られるもの。

　見られないもの。

　どちらも、人を救うことがある。

　だが、どちらかを選ばなければならない時が来る。

　そんな予感がした。

　レオンが立ち上がった。

「明朝、黒鐘門へ向かう」

　アルトは答える。

「ああ」

「鐘が鳴れば、救助は進む」

「そうだな」

「同時に、見えすぎる」

「それもな」

　レオンは少しだけ黙った。

　外套の袖に、まだ落ちきらない灰の色がある。

「見えすぎる時に、何を見ないか」

　アルトはレオンを見た。

「お前がそれを言うのか」

「覚えようとしている」

　レオンの声は静かだった。

「地図にない脇道を」

　アルトは返事に迷った。

　何か言えば、軽くなる気がした。

　何も言わなければ、重すぎる気もした。

　結局、杯に残った水を飲んだ。

　ぬるかった。

「明日、分かるだろ」

「そうだね」

　レオンは頷いた。

　その顔には、まだ迷いがあった。

　迷いがあるから、大丈夫なのか。

　迷いがあるのに、駄目なのか。

　アルトには分からなかった。

　ガルドの槌が、道具箱に戻される。

　音は小さかった。

　神界のコメントは、その音を拾わなかった。

　けれど、アルトには聞こえていた。

　◇

　夜。

　ブルーノは黒鐘門の資料をまとめていた。

　その横に、もう一つの記録を置く。

【見られない仕事の記録】

　師匠の名前はない。

　ガルドの名前もない。

　赤猫亭の名前も、目立つ場所にはない。

　ただ、古い留め具が何を防いだか。

　荷具の逃げ場がなぜ必要か。

　見えない修理が、なぜ帰路を支えるか。

　それだけが書かれている。

　再生数は、伸びなかった。

　保存数も、まだ分からない。

　コメントは一つだけ、妙に残った。

『こういうの、誰が見つけるんだろう』

　アルトはその文字を見た。

　誰が見つけるのか。

　たぶん、必要になった奴だ。

　必要になるまで、誰も見ない。

　それでも、残しておく。

　それが、見られない仕事なのだろう。

　外に出ると、夜風が少し冷たかった。

　第三層の方角は、街の屋根に隠れて見えない。

　黒鐘門も見えない。

　まだ鐘は鳴っていない。

　それなのに、神界はもう沸き始めていた。

　流れる文字の中に、レオンの名とアルトの名が何度も混じる。

　黒鐘門。

　神回予測。

　共同配信。

　高視聴率。

　アルトは端末を閉じた。

　手の中に、さっきガルドから渡された古い留め具がある。

　予備として持っていけ、と言われた。

　使うかどうかは分からない。

　だが、妙に重かった。

　見られない仕事の重さだった。

　明日、黒鐘が鳴る。

　見えるものが増える。

　その時、自分が何を見ないでいられるのか。

　何を見落とさずにいられるのか。

　答えはまだ出ない。

　ただ、掌の中の鉄だけが、冷たく残っていた。