第30話 ルナだけが笑った
赤猫亭に戻る道で、誰もあまり喋らなかった。
旧配信者宿舎の前で見上げた昼の月。
ナギ・シグレの手帳。
帰還門の向こうで聞こえたという声。
【おかえりなさい】
けれど、それは帰る者に向けた声ではなかった。
その一文が、アルトの頭から離れない。
おかえりなさい。
帰る者を迎える言葉。
では、ナギは何に迎えられたのか。
誰が、何を、どこへ迎え入れたのか。
答えはない。
ただ、あの冷たい響きだけが残っている。
『40位おめでとう』
『一気に上がったな』
『帰還が見えてきた』
『ナギの記録、すごかった』
『次はもっと深掘りしよう』
コメント欄は騒がしかった。
視界の端に浮かぶ数字も、いつもより大きい。
【現在視聴中：5,102柱】
異常な数だった。
昨日、旧宿舎の片付けをしていた時とは違う。
水路を直していた時とも違う。
神々は集まっている。
ナギの過去。
ルナの後悔。
帰還の不穏。
誰かの傷が開いた瞬間に、数字が跳ねた。
アルトは笑えなかった。
「……気分悪いな」
隣でミアが小さく頷いた。
「分かる」
ミナは杖を握ったまま、黙って歩いている。
ガルムも無言だった。
ガルドは工具箱を背負い、いつも通りの顔をしているようで、少しだけ目が険しかった。
旧宿舎の管理人は、ナギの手帳をヘルメスの保管庫ではなく、いったん赤猫亭へ預けることに同意した。
理由は簡単だった。
ヘルメスに戻せば、また封鎖されるかもしれない。
それは管理人自身も感じていた。
ナギの手帳は、ガルドが作った簡易の保護箱に入れられている。
古い紙に触れないように。
記録を壊さないように。
そして、誰かが勝手に持ち去れないように。
アルトはその箱を抱えていた。
重くはない。
だが、やけに重く感じた。
『ランキング40位だぞ』
『もっと喜べよ』
『帰還に近づいたんだぞ』
『記念配信しよう』
「うるせぇ」
アルトは空を睨まなかった。
睨む気力もなかった。
「誰かの後悔で上がった順位を、どう喜べってんだよ」
コメント欄が少し止まる。
その中に、黒い文字はなかった。
オルフェウスは出てこない。
それが余計に腹立たしかった。
◇
赤猫亭の扉を開けると、いつもの匂いがした。
焼いた肉。
煮込んだ豆。
芋。
湯気。
木の床。
人の声。
少し前なら、それだけで騒がしいと思ったはずだ。
だが今は、その匂いに救われた。
マルタが厨房から顔を出す。
「戻ったね」
「ああ」
「顔がひどい」
「元からだ」
「そういう返しができるなら、まだ大丈夫だね」
マルタはそう言って、鍋をかき混ぜた。
「座りな。飯にするよ」
アルトは保護箱を抱えたまま立っていた。
「先に、これを――」
「飯が先」
「でも」
「飯が先」
逆らう余地はなかった。
アルトは黙って奥の席に座った。
ミナが隣に座る。
ガルムは少し離れた席に腰を下ろす。
ミアは椅子の上で膝を抱えたが、今日は干し果物を食べなかった。
ガルドは工具箱を置き、壁にもたれた。
マルタは全員の前に皿を並べる。
肉と豆の煮込み。
焼きたてのパン。
温かいスープ。
芋。
いつもの飯だった。
それだけで、少しだけ息ができた。
「食べな」
マルタが言う。
誰もすぐには手をつけなかった。
マルタは眉を上げる。
「食べな」
二度目は、命令だった。
アルトはパンをちぎる。
口に入れる。
うまい。
嫌になるくらい、うまい。
ナギの手帳を読んでも。
帰還が怪しくなっても。
ランキングが上がっても。
飯はうまい。
それが少しだけ、腹立たしくて、ありがたかった。
ミナがスープを一口飲んだ。
小さく息を吐く。
「……温かいです」
「当たり前だよ。冷めたもの出すわけないだろ」
マルタはぶっきらぼうに言った。
ミナは少しだけ笑った。
その笑顔を見て、アルトも少しだけ肩の力が抜ける。
ガルムが黙って食べる。
ミアは芋をつつきながら、ぽつりと言った。
「こういう時でも、お腹は減るんだね」
「減るよ」
マルタが答える。
「泣いても、怒っても、怖くても、腹は減る。だから飯屋があるんだよ」
ミアは何も言わなかった。
ただ、芋を口に入れた。
『飯回』
『でも空気重い』
『マルタ女将、強い』
『こういう日常いいな』
アルトはそのコメントを見て、少しだけ思う。
いいな、ではない。
これは、誰かが作っている日常だ。
マルタが飯を作る。
ガルドが道具を直す。
東区の水路が流れる。
誰かが薬湯を沸かす。
誰かが洗濯をする。
そうやって日常は続いている。
神々が見ていなくても。
ランキングが上がらなくても。
観測されなくても。
続いている。
「……ナギにも、こういう場所があったのかな」
アルトが呟くと、食卓が静かになった。
ミナが目を伏せる。
ガルムが手を止める。
ミアの耳が少し伏せる。
ガルドは何も言わない。
マルタだけが、鍋の蓋を閉めた。
「なかったとは限らない」
短い言葉だった。
アルトはマルタを見る。
「知ってるのか？」
「知らないよ」
「じゃあ」
「知らないから、なかったとは言わない」
マルタは布巾で手を拭く。
「人ひとりの人生を、最後の記録だけで決めるもんじゃないよ」
アルトは息を止めた。
ナギ・シグレ。
帰還権を得た配信者。
ルナがかつて見ていた人。
観測終了した者。
それだけではない。
彼も飯を食べただろう。
眠っただろう。
誰かと話しただろう。
笑ったかもしれない。
怖がったかもしれない。
ルナを気遣った。
月を見た。
そして、帰る前に言葉を残した。
その全部が、ナギだった。
アルトは保護箱を見る。
「……そうだな」
小さく答えた。
◇
食後。
赤猫亭の奥の席に、保護箱が置かれた。
神々のコメントはまだ多い。
だが、アルトはあえて箱を開けなかった。
『手帳、もう一回見よう』
『新しいページない？』
『帰還門の声を調べよう』
『残響読取、使えないの？』
『ナギの続き読みたい』
アルトは黙って聞いていた。
そして、言った。
「今日は開けない」
コメント欄がざわつく。
『え？』
『なんで？』
『今が一番同接あるのに』
『情報出せばもっと伸びるぞ』
『40位からさらに上がれるかも』
アルトは保護箱に手を置いた。
「記録を見世物にするために持って帰ったんじゃない」
コメント欄が止まる。
「今日は、手帳を乾かす。壊れないように保管する。読めるところと読めないところを分ける。必要なら紙職人を探す」
『地味』
『保管作業？』
『今それやる？』
『もっと核心行こうよ』
「核心だよ」
アルトは低く言った。
「壊さないことも、残すことも、核心だ」
ガルドが小さく頷いた。
「正しい」
ミナも頷く。
「無理に読めば、手帳が壊れるかもしれません」
ガルムが続ける。
「それに、アルトの《残響読取》も危険だ。今日また使うべきじゃない」
ミアが保護箱を見た。
「盗る気もしないしね」
「それは役に立つ意見なのか？」
「立つでしょ。私が盗る気にならないものは、だいたい大事」
「基準が独特すぎる」
少しだけ笑いが起きた。
しかし、神界コメントは不満げだった。
『同接落ちるぞ』
『ここで保管作業はもったいない』
『ランキング上げる気ある？』
『帰還したいんじゃないのか？』
その最後のコメントに、アルトは目を細めた。
帰還したいんじゃないのか。
少し前なら、即答できた。
帰りたい。
こんな世界は嫌だ。
神々に見られるのも嫌だ。
死にかけるのも嫌だ。
だから帰る。
でも今は、少し違う。
帰還が何か分からない。
戻ることなのか。
消えることなのか。
観測の外に出ることなのか。
そして、自分が本当に帰りたいのかも、もう簡単には言えない。
アルトはゆっくり言った。
「帰るかどうかを決めるために、調べてる」
『帰るためじゃないの？』
「違う」
食堂が静かになる。
アルトは自分でも、その言葉の重さに気づいた。
「帰るためじゃない。帰るかどうかを、自分で決めるためだ」
ミナがアルトを見る。
ガルムが目を細める。
ミアが尻尾を止める。
ガルドが工具を拭く手を止める。
マルタが、少しだけ笑ったように見えた。
「だから、今は手帳を壊さない。ナギの記録を見世物にしない。ランキングが上がるからって、無理に読まない」
アルトは空を見た。
「それが今日の選択だ」
沈黙。
長い沈黙。
それから、視界の端で数字が動いた。
【現在視聴中：5,102柱 → 4,621柱】
減った。
目に見えて。
さらに減る。
【4,211柱】
【3,884柱】
コメント欄がざわめく。
『落ちてる』
『まあ保管作業じゃな』
『解散』
『また進展あったら来る』
『でも俺は見る』
アルトは数字を見た。
胸が痛まないわけではない。
ランキングも、帰還も、まだ頭にある。
でも、手は保護箱から離さなかった。
ガルドが言う。
「数字を見るな」
「見えた」
「なら、見えたまま手を止めるな」
「お前、それ好きだな」
「正しいからな」
アルトは少し笑った。
その時、神界ランキング通知が浮かんだ。
【神界ランキング速報】
《アルト》
《40位 → 41位》
食堂の空気が止まった。
ミナが息を呑む。
ミアが小さく舌打ちする。
ガルムが目を伏せる。
ガルドは無言だった。
コメント欄が揺れる。
『落ちた』
『え、もう？』
『やっぱ地味行動は弱いな』
『40位維持できなかったか』
『もったいない』
アルトは表示を見た。
40位から41位。
帰還から、少し遠ざかった。
たった一つ。
でも、確かに遠ざかった。
不思議と、崩れるほどの痛みはなかった。
ただ、腹の奥が静かになった。
アルトは言った。
「落ちたな」
ミナが心配そうに見る。
「アルトさん……」
「大丈夫だ」
「本当に？」
「大丈夫ではないけど、大丈夫だ」
ミアが少し笑った。
「どっち？」
「両方」
アルトは保護箱を見た。
「でも、手帳は壊れてない」
ガルドが頷く。
「その方が大事だ」
ガルムが低く言う。
「順位は戻せる。失われた記録は戻らない」
ミナも頷く。
「はい」
ミアがぼそりと言う。
「盗った金は返せるけど、壊した信用は戻らないしね」
アルトはミアを見る。
「急にまともなこと言うな」
「自分で言って傷ついた」
「だろうな」
少しだけ、笑いが戻った。
その時だった。
銀色のコメントが流れた。
『私は』
ルナだった。
コメント欄が静かになる。
『今のあなたの方が好き』
時間が止まった。
アルトは空を見上げる。
ミナが口元を押さえた。
ミアが目を丸くした。
ガルムが少し眉を上げる。
ガルドは小さく鼻を鳴らした。
マルタはにやりと笑った。
コメント欄が爆発しかける。
『え』
『ルナ様！？』
『告白？』
『今の聞いた？』
『好きって言ったぞ』
しかし、銀色の文字が続いた。
『ランキングを上げるために進むあなたより』
『誰かの記録を壊さないために止まるあなたの方が』
『私は、好き』
アルトは何も言えなかった。
顔が熱い。
腹が立つ。
何に腹が立つのか分からない。
「……そういう言い方をするな」
『どういう言い方？』
「分かってて聞くな」
銀色の文字が少しだけ揺れた。
笑っているようだった。
『違います』
「何がだよ」
『今のは、そういう意味だけではありません』
「だけでは、って言ったな」
『違います！！』
食堂に、久しぶりに笑いが起きた。
重かった空気が、ほんの少しだけほどける。
ミナが笑い、ミアがにやにやし、ガルムが呆れ、ガルドが目を逸らし、マルタが腹を抱えて笑った。
アルトは顔を手で覆った。
「最悪だ……」
『最高』
『ルナ様かわいい』
『違います！！出た』
『でも今の、いいな』
同接は、また少しだけ戻った。
けれど、ランキングは戻らなかった。
それでいい。
少なくとも今は、そう思えた。
◇
夕方。
ナギの手帳は、赤猫亭の一番奥、マルタの倉庫に置かれることになった。
ただし、鍵は三重。
ひとつはマルタ。
ひとつはガルド。
ひとつはアルト。
ミアが不満そうに言った。
「私には？」
「渡すわけないだろ」
「信用ないなぁ」
「鍵に関してはない」
「正直すぎる」
ガルドが保護箱の周囲に簡単な封を施す。
「これで湿気はある程度防げる。次に開ける時は、紙職人を呼べ」
「紙職人なんているのか？」
「いる。地味だから配信者は知らん」
「また地味か」
「必要な仕事はだいたい地味だ」
アルトは頷いた。
その言葉は、もう少し分かるようになっていた。
ガルムは倉庫の入口で立っている。
「次はどうする」
「ナギの記録を調べる。帰還門についても調べる。ヘルメスにも行く」
「ランキングは？」
「上げる」
アルトは即答した。
ミナが少し驚く。
「上げるんですか？」
「上げる」
アルトは保護箱を見た。
「上に行かないと、見えない情報がある。帰還権に近づかないと、分からないものがある」
ガルムが頷く。
「だが、上げるために何でもするわけではない」
「ああ」
アルトは木板を持ってきた。
そこには、以前書いた方針が残っている。
【票ではなく、現場を見る】
アルトはその下に、新しい一行を書き足した。
【帰るためではなく、選ぶために進む】
ミナがその文字を見つめる。
ミアが小さく言う。
「真面目」
「悪いか」
「悪くない」
ガルムが頷く。
「悪くないな」
ガルドは短く言う。
「当たり前だ」
マルタは厨房から顔を出した。
「なら、明日も飯がいるね」
アルトは笑った。
「ああ。たぶんいる」
「たぶんじゃない。いるんだよ」
「はい」
なぜか素直に返事をしてしまった。
マルタは満足げに頷く。
その時、黒いコメントが流れた。
【第一の選択は終わりました】
オルフェウス。
食堂の空気が少し冷える。
アルトは空を見上げた。
「勝手に区切るな」
【区切りは必要です】
【物語にも、観測にも】
「俺はお前の物語じゃない」
【だからこそ、観測しています】
「話が通じねぇな」
【次は、人気の階段です】
黒い文字が続く。
【第40位付近から上は、見られる者の世界】
【同じ配信者たちが、あなたを見ます】
【神々だけではなく、人も、敵も、味方も】
ガルムの表情が変わる。
ミアの耳が立つ。
ミナが杖を握る。
オルフェウスの文字は、最後にこう告げた。
【見られる覚悟を】
黒い文字は消えた。
沈黙。
やがて、アルトは鼻で笑った。
「覚悟ねぇ」
マルタが言う。
「あるのかい」
「ない」
「だろうね」
「でも、逃げる気もない」
アルトは木板を見る。
票ではなく、現場を見る。
帰るためではなく、選ぶために進む。
それが今の答えだった。
◇
夜。
赤猫亭の外に出ると、空には月が出ていた。
昨日よりも、少しだけはっきりしている。
アルトは壁にもたれ、夜風を浴びた。
店の中からは、ミアとマルタの言い合いが聞こえる。
ガルムが皿を落としかけた音。
ミナの小さな笑い声。
ガルドが「道具に触るな」と怒る声。
騒がしい。
面倒だ。
でも、悪くない。
アルトは月を見上げる。
「ルナ」
銀色のコメントが、静かに流れた。
『はい』
「ナギのことは、まだ終わってない」
『うん』
「帰還のことも、終わってない」
『うん』
「俺が帰るかどうかも、まだ決めない」
『うん』
「でも、ひとつ決めた」
『なに？』
アルトは少し黙った。
夜の空気を吸う。
赤猫亭の匂い。
飯の匂い。
人の声。
遠くの市場のざわめき。
水路を流れる水の音が、かすかに聞こえた気がした。
「帰るために進むんじゃない」
アルトは言った。
「帰るかどうかを、自分で決めるために進む」
銀色の文字は、すぐには流れなかった。
やがて。
『うん』
短い返事。
だが、優しかった。
アルトは月を見る。
「それまで、ちゃんと見てろ」
『見てる』
「見送るためじゃなくて」
少しだけ、月の光が揺れた気がした。
『うん』
銀色の文字が、静かに続く。
『今度は、見送るためじゃない』
アルトは目を閉じた。
胸の奥に、ナギの言葉が残っている。
【帰る前に、月を見ろ】
彼が見た月は、どんな月だったのだろう。
彼が聞いた「おかえりなさい」は、どこへ繋がっていたのだろう。
今はまだ分からない。
だが、いつか見る。
自分の目で。
神々の票ではなく。
ランキングの数字でもなく。
現場を見る。
人を見る。
記録を見る。
そして、自分で選ぶ。
赤猫亭の扉が開いた。
ミアが顔を出す。
「アルト、マルタが呼んでる」
「何で」
「芋の皮むき」
「なんで俺が！」
「修行だって」
「何の！？」
店内からマルタの声が飛ぶ。
「人間の修行だよ！」
『芋再び』
『第一部、芋で締まるのか』
『奈落新人VS芋、再戦』
「締めるな！」
アルトは叫びながら店に戻る。
ミアが笑う。
ミナも笑っている。
ガルムは皿を持ったまま肩を震わせている。
ガルドは呆れた顔で工具を拭いている。
マルタは芋の山を指差している。
そして、ルナの銀色のコメントが流れた。
『今日は、薄く剥いてください』
「うるせぇ！」
笑い声が赤猫亭に広がった。
ランキングは落ちた。
帰還の謎は深まった。
ナギの行方は分からない。
観測神はまだ見ている。
遊戯神も、他の神々も、これからさらに干渉してくるだろう。
それでも。
今夜、アルトはここにいた。
赤猫亭の灯りの下。
面倒な仲間たちと。
見送るだけではない女神に見られながら。
芋を前にして、心底嫌そうな顔をしていた。
悪くない。
そう思った。
今度は、ちゃんと口に出した。
「……悪くないな」
直後、コメント欄が一斉に流れる。
『言った』
『第一部完』
『悪くない、いただきました』
『芋エンド』
「だから勝手に締めるな！」
アルトの声に、赤猫亭がまた笑った。
月は、静かにその灯りを見ていた。
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皆さまの応援が、作者にとっての“神界投げ銭”です。
