第27話 仮パーティはまとまらない
東水路の修理を終えて赤猫亭へ戻る頃には、全員が妙に疲れていた。
戦闘らしい戦闘はなかった。
魔物も出なかった。
神々が大喜びするような大爆発もない。
それでも、アルトの服は濡れていた。
ミナは治療と補助で少し顔色が悪い。
ガルムは子どもに「こわいお兄さん」と呼ばれた件をまだ引きずっている。
ミアは尻尾の先を気にしながら歩いている。
ガルドは工具箱を背負い、ひとりだけ平然としていた。
「……なんで水路修理でこんな疲れるんだ」
『お疲れ』
『地味に疲れる回だった』
『でも水の音よかった』
『ランキング変わらなかったな』
「言うな。俺も見た」
【神界ランキング】
《アルト：41位》
変化なし。
同接も、結局大きく戻ることはなかった。
それでも東区では、水が流れた。
子どもは家に帰った。
薬湯屋は店を開けた。
飯屋では湯気が上がった。
それを思い出すと、不思議と負けた気はしなかった。
「数字って、ほんと面倒だな」
アルトが呟くと、隣を歩いていたミアが干し果物をかじりながら言った。
「見なきゃいいじゃん」
「見えるんだよ」
「かわいそう」
「軽いな」
「重く言ったら治るの？」
「治らない」
「じゃあ軽く言う」
ミアは残っていた干し果物を口に放り込んだ。
その干し果物は、東区の老婆にもらったものだった。
ミアは「あとで食べる」と言って懐にしまっていたが、結局、帰り道で少しずつ食べていた。
盗んだものではない。
もらったものだ。
それが少しだけ珍しいように、彼女は一口ごとに確かめながら食べている。
アルトはそれを見て、何も言わなかった。
『ミアちゃん、干し果物気に入ってる』
『かわいい』
『ちゃんと食べてる』
ミアの耳がぴくりと動く。
「また顔の話？」
「今は食べ物の話だな」
「ならいい」
「いいのか」
「顔じゃないなら、まあ」
ミナが小さく笑った。
その手には、ガルドが調整した杖がある。
水路での治療の後も、彼女は何度か握りを確かめていた。
「ミナ、疲れてないか」
アルトが聞くと、ミナは少しだけ背筋を伸ばした。
「疲れてます」
「正直だな」
「でも、大丈夫です」
「無理はするなよ」
「はい」
その返事は、以前より少しだけ強かった。
ガルムが横から言う。
「今日の治療は落ち着いていた」
ミナが少し驚いたように顔を上げる。
「……ありがとうございます」
「礼を言われることじゃない。事実だ」
それだけ言うと、ガルムは視線を逸らした。
ミナも、それ以上は踏み込まない。
二人の間には、まだ少し距離がある。
謝罪はされた。
受け取った。
でも、全部が終わったわけではない。
アルトはそれを見て、口を挟まなかった。
ミナが何を話したのか、ガルムは知らない。
それでいい。
話すなら、ミナ自身が決めるべきことだ。
◇
赤猫亭の扉を開けると、マルタが厨房から顔を出した。
「戻ったね」
「戻った」
「水は？」
「流れた」
「そうかい」
マルタはそれだけ言うと、少しだけ頷いた。
派手に褒めることはない。
だが、その顔には明らかに安堵があった。
「飯は？」
「ある」
「さすが」
「ただし、濡れ鼠は裏で拭いてから入りな」
アルトは自分の服を見る。
水路の水で濡れ、泥もついている。
「……俺か」
「他に誰がいるんだい」
「ミアの尻尾も濡れてるぞ」
「猫は自分で拭く」
「差別だ」
ミアが露骨に嫌な顔をした。
「猫扱いしないで」
「お前が濡れた尻尾をずっと気にしてるからだろ」
「気にするよ。重いし、冷たいし、最悪」
マルタは布を投げた。
ミアが受け取る。
「拭きな」
「……ありがと」
「礼はちゃんと言えるんだね」
「言えるよ」
「盗るなよ」
「言わなくてもいいじゃん」
ミアは布で尻尾を拭きながら、小さく口を尖らせた。
ガルドは無言で店の隅へ工具箱を置く。
マルタがそれを見る。
「壊したかい」
「直した」
「ならいい」
「相変わらずだな」
「あんたもね」
二人の会話は短い。
けれど、長い時間を知っている者同士のそれだった。
アルトは少し気になったが、聞かなかった。
今はまだ、聞く時ではない気がした。
『マルタとガルド、何かあるな』
『あの人の話、気になる』
『師匠関連か？』
「お前らも詮索するな」
アルトが小声で言う。
マルタが睨む。
「誰に言ってるんだい」
「神様」
「神様にも言っときな。飯時に他人の過去をほじくるもんじゃないってね」
『すみません』
『女将に怒られた』
『静かにします』
マルタは満足げに鼻を鳴らした。
「分かればいいんだよ」
「聞こえてんのか？」
「聞こえてないよ」
「絶対嘘だろ」
マルタは答えず、料理を並べ始めた。
肉と豆の煮込み。
焼いたパン。
芋。
野菜の漬物。
水路帰りにはありがたい温かさだった。
アルトたちは奥の席に座る。
ガルドも当然のように座らされている。
「俺は工房に戻る」
「食べてからにしな」
「……分かった」
『ガルドさん、マルタに弱い』
『即落ち二回目』
『古い関係だ』
ガルドが空を睨んだ。
コメント欄がまた少し静かになる。
アルトは笑いをこらえながら、パンを千切った。
「で」
マルタが全員を見渡す。
「水路修理の次は何をするんだい」
「いきなり本題か」
「飯屋は客の腹と顔を見る場所だよ。あんたら、何か決めなきゃいけない顔してる」
アルトは黙る。
たしかに、東水路の依頼は終わった。
ガルドへの代金代わりの仕事は済んだ。
だが、これで終わりではない。
帰還。
観測終了。
【……ギ】
遊戯神トリックス。
配信映えしない選択。
どれも、まだ終わっていない。
ただ、今はそれらを追う前に、足元を固める必要がある気がした。
ひとりで走れば、また何かを見落とす。
神々の票に従っても、見落とす。
なら、まずは現場を見るための目と手を揃える。
アルトは目の前の面々を見た。
ミナ。
ガルム。
ミア。
ガルド。
マルタ。
なんだこれは。
いつの間にこうなった。
『パーティ会議？』
『役割整理回か』
『赤猫亭会議』
『仮パーティ名決める？』
「名前は決めない」
アルトは即答した。
ミアがパンを口に入れながら言う。
「なんで？ 名前がある方が仕事取りやすいよ」
「変な名前にされる未来しか見えない」
「奈落新人と愉快な財布たち」
「絶対嫌だ」
『愉快な財布たち草』
『財布中心』
『ミア命名センス』
アルトは胸元の財布を押さえる。
「俺の財布を中心にするな」
ミナが控えめに手を上げた。
「あの……でも、役割は決めておいた方がいいかもしれません」
「役割？」
「はい。今日、水路で少し思いました。誰が前を見るか、誰が怪我を見つけるか、誰が支えるか、決めていた方が動きやすいです」
アルトは少し驚いた。
ミナが、自分からこういう話を出したことに。
「いいな」
ガルムが頷く。
「即席にしては今日の動きは悪くなかった。だが、まだ無駄が多い」
「お前が言うと訓練っぽいな」
「元々そういうのは嫌いじゃない」
「炎上前は真面目だったのか？」
ミアが茶化す。
ガルムは少しだけ沈黙した。
「真面目だったかどうかは知らん。だが、勝ちたかった」
場が少し静かになる。
ミアは少しだけ気まずそうに干し果物を口に入れた。
アルトは咳払いする。
「じゃあ、役割を決めるか」
マルタが木板を持ってきた。
「書きな」
「用意いいな」
「会議っぽい顔をしてたからね」
木板と炭筆がテーブルに置かれる。
アルトは炭筆を持った。
「まずミア」
「なんで私から？」
「斥候。罠。偵察。財布抜き禁止」
「最後は役割じゃなくて制限じゃん」
「一番大事だ」
木板に書く。
【ミア：斥候／罠確認／偵察／財布禁止】
ミアが不満そうに見る。
「財布禁止って書く必要ある？」
「ある」
「じゃあ、アルトも書いてよ。財布管理担当」
「それ役割か？」
「一番大事なんでしょ」
『財布管理担当』
『主人公の役割』
『生活感』
アルトは渋々書いた。
【アルト：前衛／判断／財布管理】
「なんか弱そうだな」
ミアが笑う。
「財布管理って入ってるからね」
「お前のせいだろ」
ミナが少し笑いながら言う。
「アルトさんは、判断役だと思います」
「俺が？」
「はい。誰を助けるか、どこへ行くか、神様の投票に従うかどうか。そういうところを決める人です」
アルトは炭筆を止めた。
ミナの言葉は、思ったより重かった。
誰を助けるかは、俺が決める。
そう言ったのは自分だ。
それを役割にされると、少しだけ背筋が冷える。
「……責任重いな」
ガルムが言う。
「重いから判断だ」
「お前は？」
「遊撃だ。前にも後ろにも動く。敵が出れば止める。人が崩れれば支える」
「便利だな」
「便利に使うな」
書く。
【ガルム：遊撃／護衛／危険察知】
ガルムは少し眉をひそめた。
「危険察知はミアの役割だろう」
ミアが言う。
「あたしは物理的な罠と逃げ道。ガルムは人の視線と嫌な空気。違うでしょ」
ガルムは黙った。
それから、小さく頷く。
「……そうだな」
ミアは得意げに尻尾を揺らした。
「ほら、あたし役に立つ」
「調子に乗るな」
「乗るために褒められてるんだよ」
「誰も褒めてない」
ミナが続ける。
「私は回復と補助です。あと、怪我人の確認をします」
アルトは書いた。
【ミナ：回復／補助／負傷者確認】
ミナは木板を見つめ、少しだけ頷いた。
その表情に、不安だけではないものがあった。
自分の役割がある。
それは、彼女にとって大きいのだろう。
ガルドが煮込みを食べながら言う。
「俺は同行しない」
「え」
全員が見る。
ガルドは平然としている。
「俺は職人だ。探索者ではない。必要な時だけ呼べ」
「でも水路では結構頼れたぞ」
「水路は仕事場だ。迷宮は違う」
「じゃあ役割は？」
ガルドは少し考えた。
「整備」
アルトは書く。
【ガルド：整備／修理／装備調整】
「後方支援か」
「必要な時だけだ」
ミアがにやにやする。
「でも結局来そう」
「来ない」
「来そう」
「来ない」
「賭ける？」
「賭けない」
『ガルドさん準レギュラー』
『絶対来る』
『後方支援枠』
ガルドは空を睨む。
「勝手に決めるな」
マルタが皿を置きながら言う。
「あたしは？」
アルトは顔を上げる。
「あんたも入るのか？」
「飯を出してるだろ」
「確かに」
ミアが言う。
「拠点担当」
マルタがにやりと笑う。
「悪くないね」
アルトは書いた。
【マルタ：飯／拠点／説教】
「最後」
「必要だろ」
「まあね」
『説教担当』
『重要』
『パーティの精神的支柱』
マルタは満足そうに腕を組んだ。
「よし。じゃあ飯を食いな」
「会議の締めが雑だな」
「腹が減ったら判断も鈍る」
ガルドが小さく頷いた。
「それは正しい」
「そこは同意するのか」
少しだけ、食堂に笑いが起きた。
◇
食事が落ち着いた頃、ガルムがふと口を開いた。
「ミナ」
ミナの手が止まる。
「はい」
ガルムはしばらく黙っていた。
何かを言おうとして、選んでいる。
アルトはそれに気づき、黙った。
ミアも珍しく口を挟まない。
マルタは厨房へ戻ったふりをしているが、たぶん聞いている。
「今日、水路でお前は落ち着いていた」
「……ありがとうございます」
「前にも言ったが、事実だ」
「はい」
ガルムは視線を伏せる。
「俺は、お前が何を怖がっていたのか、まだ知らない」
ミナの表情が少し変わった。
アルトは息を止める。
ガルムは続けた。
「知る資格があるとも思っていない。だが、知らないまま謝ったことは分かっている」
ミナは何も言わない。
ガルムは静かに頭を下げた。
「だから、今は聞かない。お前が話したくなった時に聞く」
ミナの指が、杖の革紐を握った。
少しだけ震えている。
でも、逃げてはいない。
「……はい」
その返事は小さかった。
だが、確かに届いた。
「いつか、話せると思います」
「ああ」
「でも、今はまだ」
「分かっている」
ガルムは顔を上げた。
「その時まで、俺は皿でも運んでおく」
アルトは思わず吹き出した。
ミナも少しだけ笑った。
ミアが呟く。
「重い話から皿に戻るんだ」
「今の俺にできる贖罪がそれしかない」
「皿、重いね」
「お前は財布を返せ」
「返したじゃん」
「減っていた」
「みんな根に持つなぁ」
重くなりかけた空気が、少しだけ柔らかくなる。
コメント欄も、珍しく静かだった。
やがて、ひとつだけ流れる。
『いいと思う』
ルナだった。
アルトは空を見上げる。
「何が」
『待つこと』
それだけだった。
アルトは少し黙る。
そして、小さく言った。
「……そうだな」
待つこと。
見せろと迫らないこと。
語れと急かさないこと。
それも、ちゃんと見ることの一つなのかもしれない。
◇
夜。
赤猫亭の食堂は、いつもより静かだった。
客が減り、ランプの光が丸いテーブルを照らしている。
ミアは椅子の上で膝を抱え、干し果物の残りを転がしていた。
ガルムは本当に皿を運んでいた。
ミナはマルタに頼まれて布巾を畳んでいる。
ガルドは帰ると言いながら、結局まだ隅で工具の手入れをしている。
アルトは木板に書いた役割表を眺めていた。
【アルト：前衛／判断／財布管理】
【ミナ：回復／補助／負傷者確認】
【ガルム：遊撃／護衛／危険察知】
【ミア：斥候／罠確認／偵察／財布禁止】
【ガルド：整備／修理／装備調整】
【マルタ：飯／拠点／説教】
「……なんだこれ」
『いいチームだ』
『財布管理がじわじわ来る』
『説教担当つよい』
『仮パーティ結成回』
「だから名前はつけない」
『奈落新人隊』
『赤猫亭組』
『財布防衛隊』
『観測拒否同盟』
「最後ちょっとかっこいいのやめろ」
ミアが耳を動かす。
「何か変な名前つけられてる？」
「財布防衛隊」
「私は好き」
「お前だけだ」
ミナがくすっと笑う。
「でも、仮の集まりとしては、良いかもしれませんね」
「ミナまで」
「名前ではなく、集まりが」
ミナは布巾を畳みながら言った。
「今日、少し動きやすかったです。誰が何をするか分かっていると、怖さが少し減ります」
ガルムが皿を置く。
「即席にしては悪くない」
ミアが干し果物を口に入れる。
「報酬が出るならね」
ガルドが工具を拭きながら言う。
「道具を壊さないならな」
マルタが厨房から言う。
「飯を残さないならね」
アルトは全員を見る。
まとまっているのか、いないのか分からない。
だが、誰も席を立っていない。
それだけで、少し不思議だった。
少し前まで、自分は一人だった。
神々に見られ、逃げ惑い、死にかけ、ツッコんでいた。
今は、面倒な連中が周りにいる。
怖がりの回復術師。
元炎上配信者。
手癖の悪い猫。
神に媚びない職人。
神貨を受け取らない女将。
そして画面の向こうの、月の女神。
面倒だ。
本当に面倒だ。
でも。
「……悪くないな」
アルトが小さく呟いた瞬間、コメント欄が動いた。
『言った』
『また言った』
『悪くない、いただきました』
「拾うな！」
ミアがにやにやする。
「何？ 照れたの？」
「照れてねぇ」
「顔がそう」
「お前に顔の話されると複雑だな」
「今のは許す」
「基準が分からん」
その時、視界の端に黒いコメントが流れた。
【まとまり始めましたね】
オルフェウス。
食堂の空気が、ほんの少し冷える。
アルトは空を睨む。
「出てくんな」
【集団は、個人よりも面白い】
【選択肢が増える】
【喪失の形も増える】
ミナが小さく息を呑んだ。
ガルムの目が細くなる。
ミアの尻尾が止まる。
ガルドの手が止まる。
マルタが厨房から顔を出した。
アルトは低く言う。
「脅しか？」
【観測です】
「便利な言葉だな」
【事実です】
黒い文字は、それだけ残して消えた。
しばらく、食堂には沈黙が落ちた。
最初に破ったのはマルタだった。
「飯時に縁起でもないこと言う神だね」
ガルドが短く言う。
「最低だな」
ミアが干し果物を噛む。
「神様って暇なの？」
ガルムが皿を持つ。
「暇だから見てるんだろう」
ミナが杖を握る。
「でも、私たちは……」
彼女は少し言葉を探した。
「見られるためだけに、ここにいるわけじゃないです」
アルトはミナを見る。
それから、笑った。
「ああ」
そうだ。
見られている。
投票される。
評価される。
切り抜かれる。
順位がつく。
それでも。
それだけではない。
アルトは木板を裏返し、炭筆で一行だけ書き足した。
【方針：票ではなく、現場を見る】
ミアが覗き込む。
「真面目」
「悪いか」
「悪くない」
ガルムが頷く。
「悪くないな」
ミナも頷く。
「はい」
ガルドは小さく鼻を鳴らす。
「当たり前だ」
マルタは笑った。
「なら、明日も飯がいるね」
ルナの銀色のコメントが、そっと流れた。
『いい方針だと思う』
アルトは空を見上げる。
「そっちもちゃんと見てろよ」
『見てる』
「投票じゃなくて」
少し間があった。
そして。
『うん。ちゃんと見る』
アルトは小さく息を吐いた。
赤猫亭のランプが揺れる。
外では、奈落都市の夜がざわめいている。
神々はまだ見ている。
観測神も、遊戯神も、たぶん他の上位神も。
これから先、何を選ばされるのかは分からない。
誰を失うかもしれないのかも、分からない。
けれど、少なくとも今夜。
この赤猫亭の奥の席には、役割の書かれた木板と、温かい飯と、面倒な仲間たちがいた。
アルトはそれを見て、もう一度だけ思った。
悪くない。
今度は、口には出さなかった。
◇
閉店後。
マルタがテーブルを拭いていると、店の扉が控えめに叩かれた。
「もう終わりだよ」
マルタが言う。
だが、扉の向こうから返ってきた声は、少し慌てていた。
「すみません。赤猫亭なら、話を聞いてくれるかもしれないって」
アルトが顔を上げる。
ガルムも皿を置いた。
マルタは少しだけ目を細め、扉を開ける。
そこに立っていたのは、痩せた中年の男だった。
古びた管理服。
胸元には、薄れかけたヘルメス・ネットワークの古い徽章。
現役の職員というより、どこかの施設管理人に見える。
「何の用だい」
「旧配信者宿舎の管理をしている者です」
その言葉で、ガルムの表情がわずかに変わった。
「旧宿舎……まだ残っていたのか」
男は頷く。
「ええ。ほとんど使われていませんが。雨漏りと倉庫整理の依頼を出しているのですが、誰も受けてくれなくて」
『旧配信者宿舎？』
『何それ』
『地味依頼の匂い』
『また掃除？』
アルトは少しだけ嫌な予感がした。
「配信映えしなさそうだな」
管理人は申し訳なさそうに頭を下げる。
「はい。報酬も安いです。ただ……」
「ただ？」
「昔、帰還権を得た配信者も、あそこを使っていたそうです」
食堂の空気が止まった。
アルトの胸の奥で、あの文字が蘇る。
【観測終了】
【……ギ】
ガルムが低く言う。
「誰が使っていた」
「名簿は古くて、ほとんど読めません。ですが、一室だけ、封鎖されたままの部屋があります」
「封鎖？」
「ええ。管理台帳には、名前の一部だけが残っていました」
アルトはゆっくり立ち上がる。
「何て」
管理人は古い紙片を取り出した。
滲んだ文字。
かすれた名前。
読めるのは、最後の二文字だけだった。
【……ギ】
誰も喋らなかった。
コメント欄も止まった。
やがて、銀色のコメントが一つだけ流れる。
『アルト』
ルナの声だった。
短く。
少しだけ、震えているように見えた。
アルトは紙片を見つめる。
ランキング。
帰還権。
観測終了。
配信映えしない依頼。
それらが、ひとつの線で繋がる音がした。
アルトは息を吐く。
「……明日の仕事、決まったな」
黒いコメントが、遠くで笑うように流れた。
【良い現場です】
アルトは空を睨んだ。
「黙ってろ」
赤猫亭の灯りが、小さく揺れた。
