第24話 顔だけで選ばれる猫
西市場の空に、神界通知が浮かんでいた。
【神界アンケート予告】
《明日の配信で、視聴者参加型ミッションを実施します》
《提供：遊戯神トリックス》
その文字を見上げたまま、アルトはしばらく黙っていた。
市場の喧騒は戻っている。
果物屋の客引き。
串焼きの煙。
布屋の値引き交渉。
遠くで笑う子どもたち。
だが、頭の中には別の声が残っていた。
【さあ、遊ぼう】
軽い声だった。
悪意がない分、余計に腹が立つ。
「……遊びって言ったな、あいつ」
『遊戯神だからな』
『名前通り』
『トリックス様はだいたい悪趣味』
『でも盛り上がるんだよな』
「盛り上がれば何してもいいと思うなよ」
アルトが低く言うと、コメント欄が少しだけ静かになる。
ミナは不安そうに杖を握っていた。
「投票型干渉って……本当に現実に影響するんですか？」
ガルムが答える。
「する。俺も昔、一度だけ巻き込まれたことがある」
「どうなった」
アルトが聞くと、ガルムは嫌そうな顔をした。
「戦闘中に、支援物資を三択で選ばされた」
「便利そうじゃねぇか」
「一位が巨大な花束だった」
「なんでだよ！」
『映えたから』
『敵に投げつけたらウケた』
『あれは良い配信だった』
ガルムの眉間に皺が寄る。
「今、絶対ろくでもないことを言われただろ」
「だいたい合ってる」
「殺すぞ」
「俺を？」
「神を」
「気持ちは分かる」
その時、通知がまた光った。
【投票型干渉・事前告知】
《今回のテーマ》
《選ばれる者／選ばれない者》
アルトの表情が変わる。
「……なんだ、それ」
コメント欄がざわつく。
『テーマ出た』
『選ばれる者？』
『嫌な予感』
『トリックスっぽい』
次の瞬間。
市場の奥で悲鳴が上がった。
「魔物だ！」
「倉庫区から出たぞ！」
「誰か、止めろ！」
人波が揺れる。
西市場の奥、古い倉庫が並ぶ区画から、黒い影が飛び出してきた。
犬に似ている。
だが、身体は針金のように細く、背中から黒い棘が生えている。
一体ではない。
三体。
いや、五体。
「魔物が街中に出るのかよ！」
アルトが叫ぶ。
ガルムが腰の短剣に手をかける。
「普通は出ない。倉庫区の結界が破られたか」
ミナが青ざめる。
「人が……！」
逃げ遅れた人々がいた。
果物屋の老人。
荷物を抱えた少年。
そして。
屋根の上から降りようとしていた灰色の影。
ミアだった。
彼女は魔物を見て、舌打ちした。
「よりによって今？」
跳ぶ。
逃げようとした。
だが、足場にした屋根板が割れた。
「っ！」
ミアの身体が傾く。
下には魔物。
その瞬間、神界通知が開いた。
【視聴者参加型ミッション開始】
《救援対象を選択してください》
【A：果物屋の老人】
【B：荷運びの少年】
【C：市場の猫ミア】
《最多票の対象に、神界支援が付与されます》
「……は？」
アルトは固まった。
コメント欄が一気に流れ始める。
『来た』
『これか』
『誰を助けるか』
『三択！？』
『全員危ないぞ』
神界の票が動き出す。
【A：18%】
【B：22%】
【C：60%】
圧倒的に、ミア。
『ミアちゃん！』
『顔が良いからC』
『猫耳助けろ』
『美少女は守るべき』
『Cしかない』
ミアの耳がぴくりと動いた。
コメントは見えないはずだ。
聞こえないはずだ。
それでも、何かを感じ取ったのか、顔が強張った。
「……また、それ？」
小さな声。
市場の喧騒に消えそうな声だった。
アルトには聞こえた。
ミアは屋根の端に片手で掴まりながら、顔を歪める。
「どうせ、顔でしょ」
その言葉の直後。
魔物が跳んだ。
狙いは果物屋の老人。
老人は腰を抜かして動けない。
少年は荷物を抱えたまま転んでいる。
ミアも落ちかけている。
三方向。
一瞬で全部は無理だ。
ガルムが叫ぶ。
「アルト！ 票を見ろ！ 支援はミアに来る！」
「だから何だ！」
アルトは地面を蹴った。
ガルムの顔が変わる。
「おい、そっちは老人だ！」
「見りゃ分かる！」
『新人！？』
『Cが最多だぞ！』
『支援なしで行く気か？』
『無茶だろ』
「うるせぇ！」
アルトは果物屋へ向かって走った。
脇腹が痛む。
まだ傷は完全に治っていない。
だが、足は止めない。
魔物が老人へ飛びかかる。
「伏せろ！」
老人は動けない。
アルトは滑り込むように老人を突き飛ばした。
魔物の爪が肩を掠める。
「ぐっ！」
血が飛ぶ。
『当たった！』
『だから支援対象じゃないって！』
『何してんだ新人！』
「助ける相手を投票で決めんな！」
アルトは叫んだ。
そのまま魔物の胴へ蹴りを入れる。
浅い。
吹き飛ばせない。
ガルムが追いつき、短剣で魔物の首筋を斬った。
「相変わらず無茶をする！」
「投票に従う方が無茶だろ！」
「理屈は分かるが身体が持たん！」
ミナが杖を構えた。
「《ライトヒール》！」
アルトの肩に淡い光が届く。
しかし、ミナはすぐに少年の方を見る。
別の魔物が、少年へ迫っていた。
ミナの顔が青ざめる。
距離がある。
アルトは間に合わない。
ガルムも遠い。
その時、屋根の上から声がした。
「ちっ」
ミアだった。
彼女は自分に向かってくる神界支援の光を見た。
【最多票対象：C】
【市場の猫ミアに《跳躍補助》を付与】
ミアの足元に光が宿る。
彼女はそれを見て、笑った。
嫌そうに。
傷ついたように。
でも、笑った。
「はいはい。顔が良くてよかったね、あたし」
ミアは光を使って、自分を助けることもできた。
安全な屋根へ逃げることもできた。
だが。
彼女は逆方向へ跳んだ。
少年の方へ。
「伏せて！」
ミアの蹴りが、魔物の横腹に入った。
魔物が吹き飛ぶ。
少年が目を丸くする。
「お姉ちゃん……」
「お礼は金でいいよ」
いつもの軽口。
でも、声は少し震えていた。
『ミアちゃん！？』
『支援を他人救助に使った』
『え、かっこいい』
『顔だけじゃないじゃん』
ミアの耳が動く。
彼女は顔を歪めた。
「……だから、そういうのが嫌なんだって」
その時。
最後の一体が、ミアの背後へ回り込んだ。
「ミア！」
アルトが叫ぶ。
ミアは振り返る。
避けられない。
その瞬間、アルトの前に新しい通知が浮いた。
【追加投票が発生しました】
《次の支援対象を選択してください》
【A：アルト】
【B：ミナ】
【C：ミア】
票が走る。
【C：74%】
『ミアちゃん守れ！』
『今度こそC』
『顔が良いから死なせるな』
『猫耳は保護対象』
アルトの目が冷えた。
「またかよ」
ガルムが低く言う。
「アルト、今度は従え。支援が来る」
「ミアにか？」
「ああ」
「で、あいつはまた顔で選ばれたと思う」
ガルムは黙った。
ミアの表情は、遠くからでも分かった。
助かる可能性が高い。
なのに、泣きそうな顔をしている。
アルトは拳を握る。
「ミナ！」
「はい！」
「あいつを守れるか？」
「距離が……でも、やります！」
「ガルム！」
「分かってる！」
アルトは走った。
投票結果とは逆に。
神界支援がミアへ降るより先に、アルトは魔物へ突っ込んだ。
『新人！？』
『支援待てよ！』
『Cで決まったぞ！』
『票を無視するな！』
「票じゃねぇ！」
アルトは叫ぶ。
「俺が決める！」
魔物の爪が迫る。
【《危機察知》発動】
死角。
右下。
避ける。
避けきれない。
爪が腕を裂いた。
「ぐっ……！」
だが、止まらない。
アルトは魔物の身体に体当たりした。
勢いで魔物がずれる。
ミアの首筋を狙っていた牙が空を切る。
ガルムの短剣が、その横から入った。
「遅い！」
「怪我人に言うな！」
ミナの魔法が届く。
「《フェザー・ステップ》！」
アルトとガルムの足が軽くなる。
二人は同時に踏み込み、魔物を市場の石壁へ叩きつけた。
骨の折れる音。
魔物が崩れ落ちる。
残りの魔物たちも、市場の警備兵が駆けつけて押さえ始めていた。
戦闘は終わった。
だが、空気は重い。
神界通知が静かに浮かんでいた。
【投票結果】
【最多票：C／市場の猫ミア】
【支援付与：未使用】
【判定：対象外行動により干渉不成立】
その下に、軽い声が流れる。
【おや？】
【思ったより、つまらない選び方をするね】
遊戯神トリックス。
アルトは空を睨んだ。
「お前にとってはな」
【票は神々の総意だよ？】
「知らねぇ」
【選ばれた者を助ける。それが遊びの規則だ】
「人助けを遊びにすんな」
コメント欄が少し静かになる。
トリックスの声は楽しそうだった。
【でも、彼女は選ばれた】
【嬉しいはずだよ】
【たくさんの神が、彼女を見た】
ミアの肩が震えた。
彼女は俯いている。
表情は見えない。
アルトは一歩、彼女の前へ出た。
「見ただけだろ」
【何？】
「顔を見て、猫耳を見て、面白がって、票を入れただけだろ」
アルトの声は低かった。
「それを選んだって言うな」
ミアが顔を上げた。
金色の瞳が揺れている。
「……なんで」
小さく言う。
「なんで、怒ってるの」
「腹立ったから」
「私、助かったじゃん」
「助かってねぇ顔してた」
ミアは言葉に詰まった。
アルトは続ける。
「票で選ばれるのと、ちゃんと見るのは違うだろ」
市場のざわめきが止まる。
神界コメントも、ほとんど流れない。
「お前が盗人なのも、口が悪いのも、金に汚いのも、逃げ足が速いのも、顔を見られるのが嫌なのも」
「……」
「俺はまだ、全部は知らねぇ」
アルトはまっすぐ言った。
「だから、顔だけで助ける相手を決める気はない」
ミアは笑おうとした。
いつものように。
軽く。
茶化すように。
だが、うまく笑えなかった。
「……変な人」
「よく言われる」
「普通、助けられたら喜ぶでしょ」
「普通ができるなら苦労してねぇ」
ミアの耳が少し伏せる。
「私ね」
声が小さくなる。
「昔、拾われたことがあるんだ」
アルトは黙る。
ミナも、ガルムも。
誰も口を挟まなかった。
「顔が良いから、店に立てば客が来るって。猫獣人は珍しいからって。笑ってれば食わせてやるって」
ミアは笑った。
今度は、かなり下手な笑いだった。
「で、飽きたら捨てられた」
市場の風が吹く。
屋台の布が揺れる。
「次の店でも同じ。次の客も同じ。かわいい、綺麗、珍しい。そう言って近づいて、飽きたらいなくなる」
ミアは自分の髪を指でつまむ。
「だから盗った。先に取れば、捨てられる前に逃げられるから」
アルトは何も言えなかった。
コメント欄も静かだった。
ほんの少しだけ、流れる。
『……』
『ごめん』
『そういうつもりじゃ』
ミアの耳が動く。
「それも嫌」
彼女は言った。
「謝られるのも嫌。かわいそうって見られるのも嫌」
そして、アルトを見る。
「あんたも、そういう目で見る？」
「見ねぇよ」
「なんで」
「俺も見られるの嫌いだから」
ミアは瞬きをした。
アルトは肩の血を押さえながら言う。
「見られたい時に見られなくて、見られたくない時に見られる。だいたい腹立つ」
ミアは少しだけ黙る。
それから、ほんの少し笑った。
「……それ、ちょっと分かる」
「だろ」
その時、トリックスの声がまた流れた。
【つまらないなぁ】
【せっかく票を集めたのに、感動的な救出劇にならなかった】
アルトは空を睨む。
「お前、まだいたのか」
【いるよ。遊びは最後まで見る主義だからね】
「なら覚えとけ」
【何を？】
「俺は、お前らの票で動かない」
アルトは言った。
「誰を助けるかは、俺が決める」
トリックスは少し黙った。
そして、楽しそうに笑った。
【いいね】
【それはそれで、遊び甲斐がある】
通知が消える。
市場の空が元に戻る。
アルトは大きく息を吐いた。
「……ろくな神がいねぇ」
『否定しきれない』
『すみません』
『でも新人、かっこよかったぞ』
「褒めても何も出ねぇ」
ミナが駆け寄ってくる。
「アルトさん、腕を見せてください！」
「浅い」
「浅くないです！」
「はい」
ミナに怒られ、アルトは素直に腕を出す。
ミナの回復魔法が淡く光る。
その横で、ミアがじっと見ていた。
逃げない。
軽口も言わない。
ただ、見ている。
やがて彼女は、ぽつりと言った。
「……仕事」
「あ？」
「さっき、仕事があったら呼んでって言ったでしょ」
「ああ」
「一回だけ、安くしてあげる」
「金取るのかよ」
「当然」
少しだけ、いつもの笑い方に戻っていた。
でも、完全には戻っていない。
その奥に、まだ何かが残っている。
「ただし」
ミアはアルトを指差す。
「顔で選んだとか、かわいいから助けたとか言ったら、財布三回抜く」
「一回でもやめろ」
「じゃあ二回」
「減らし方が小さい」
ガルムが腕を組む。
「どうする、アルト」
「どうするって？」
「斥候は必要だ」
「財布の安全は？」
「諦めろ」
「諦めたくねぇ」
ミナが小さく笑った。
「でも、ミアさんがいてくれたら、助かると思います」
ミアは少しだけ目を逸らした。
「さん付けしなくていい。むずむずする」
「じゃあ、ミアちゃん」
「それもむずむずする」
「ミア」
「……それでいい」
アルトはミアを見る。
「一回だけだぞ」
「うん」
「財布は抜くな」
「努力する」
「約束しろ」
「努力する」
「おい」
ミアは笑った。
今度は少しだけ、さっきより自然だった。
【臨時同行者が追加されました】
《市場の猫ミア》
【役割：斥候／罠抜け／逃走支援】
【注意：財布管理を徹底してください】
「最後いる！？」
『いる』
『重要』
『最重要項目』
ミアは空を見上げる。
「何それ。なんか腹立つ」
「だいたい合ってるから気にするな」
「気にするよ」
その時、ミアがふと市場の奥を見た。
先ほどの果物屋の老人が、少し離れた場所に立っていた。
老人はミアを見て、何かを言いかけた。
だが、結局何も言わず、果物を一つ、台の端に置いた。
ミアはそれを見る。
しばらく見ている。
「……なにそれ」
老人は顔を逸らす。
「傷物だ。売り物にならん」
「嘘つき」
「うるさい。いらんなら捨てる」
ミアは少し迷った。
それから、そっと果物を取る。
「……いくら？」
「いらん」
「借りは嫌い」
「じゃあ、今度払え」
ミアは果物を手の中で転がす。
そして、小さく言った。
「……今度ね」
アルトは何も言わなかった。
ミナも。
ガルムも。
市場は少しずつ、いつもの騒がしさを取り戻していく。
神々の視線はまだある。
現地の視線もある。
顔を見る目。
値踏みする目。
面白がる目。
それでも、その中に一つだけ、違うものが混ざった気がした。
アルトは空を見上げる。
トリックスの通知はもうない。
だが、どこかで笑っている気配は残っている。
「……勝った気はしねぇな」
ガルムが言う。
「神相手に勝った負けを考えるな」
「じゃあ何だ」
ミアが果物をかじりながら言った。
「嫌がらせには、嫌がらせで返せばいいんじゃない？」
「盗賊の発想だな」
「生き残る発想だよ」
アルトは少しだけ笑った。
「悪くない」
ミアが目を丸くする。
「本気？」
「半分」
「半分は？」
「不安」
「正直」
『新メンバー感』
『顔だけじゃない』
『ミア、いいぞ』
『財布は守れ』
アルトは財布を握りしめる。
「そこだけは絶対守る」
ミナが笑う。
ガルムが呆れる。
ミアが果物をかじる。
市場の空は、まだ少し騒がしい。
だが、さっきよりは息がしやすかった。
その時、銀色のコメントが流れた。
『よかった』
ルナだった。
アルトは空を見る。
「何がだよ」
『あなたが、投票に従わなかったこと』
「当たり前だろ」
『うん』
短い返事。
でも、少しだけ安心したように見えた。
その直後。
黒いコメントが、ほんの一瞬だけ流れる。
【選択は、観測を変える】
オルフェウス。
アルトは眉をひそめた。
「また出たよ」
だが、それ以上の文字は流れなかった。
代わりに、遠くの巨大スクリーンが切り替わる。
【神界ランキング速報】
《アルト》
《42位 → 41位》
「……上がった」
ガルムが目を細める。
「投票に従わなかったのに、上がったか」
ミナが言う。
「神様たちが、見ていたから……？」
ミアが果物をかじりながら呟く。
「変なの」
アルトはスクリーンを見上げる。
ランキングが上がった。
帰還に、また一歩近づいた。
でも、胸の中には別の感覚があった。
票に従わず、自分で選んだ。
それでも観測された。
それでも順位は上がった。
なら。
「……数字って、ほんと面倒くせぇな」
アルトは呟く。
その言葉は、誰にも否定されなかった。
