第20話 帰還者の記録
翌朝。
アルトは、布団の中で目を覚ました。
天井があった。
地面ではない。
赤い空でもない。
獣の牙でもない。
ちゃんとした木の天井だった。
「…………」
アルトは、しばらく無言で天井を見つめた。
それから、ゆっくり呟く。
「……生きてる」
『おはよう』
『生存確認』
『寝起き配信助かる』
「朝からいるなよ、お前ら」
視界の端に、神界コメントが流れている。
昨日よりも、少し少ない。
それでも多い。
【現在視聴中：721柱】
「寝起きで七百は嫌すぎるだろ……」
『朝配信としては強い』
『布団から出るところ見たい』
『二度寝する？』
「しねぇよ」
そう言いながら、アルトは布団から出ようとした。
全身が悲鳴を上げた。
「っ、ぐ……！」
『したほうがいい』
『二度寝推奨』
『身体バキバキで草』
「草じゃねぇ……」
痛い。
昨日よりはマシだが、まだ痛い。
肩も脇腹も、ひきつるように痛む。
無理やり起き上がると、視界に小さな通知が浮かんだ。
【神界ランキング】
《アルト：42位》
その表示を見て、眠気が一気に引いた。
四十二位。
帰還圏内。
昨日から変わっていない。
喜ぶべき数字だった。
なのに、やはり胸の奥が少し冷える。
「……帰還、ね」
小さく呟いた、その時。
扉がノックされた。
「アルトさん、起きてますか？」
ミナの声だった。
「起きてる」
「入っても大丈夫ですか？」
「ちょっと待て。今、人として最低限の体裁を整える」
『人として最低限の体裁』
『寝癖すごいぞ』
『顔は死んでる』
「黙れ」
アルトは髪を適当に手ぐしで直し、上着を羽織った。
「いいぞ」
扉が開く。
ミナが入ってきた。
栗色の髪はきちんと整えられている。
昨日の泥だらけの姿とは違い、宿の簡素な服を借りているせいか、少しだけ年相応に見えた。
「おはようございます」
「ああ。おはよう」
『おはようございます』
『ミナちゃん朝からかわいい』
『生活感助かる』
ミナはコメントが見えないはずなのに、なぜか少し赤くなった。
「……なんだか、見られている気がします」
「気のせいじゃないな」
「やっぱり……」
ミナは肩を縮める。
だが、逃げ出すほどではない。
少し前なら、ここで固まっていたはずだ。
アルトはそれに気づいて、少しだけ笑った。
「慣れてきたな」
「慣れたくはないです」
「それは俺もだ」
その時、階下から怒鳴り声が響いた。
「起きてるなら降りてきな！ 飯が冷めるよ！」
赤猫亭の女将、マルタだった。
アルトは反射的に背筋を伸ばす。
「……あの人、神より怖くないか？」
『分かる』
『マルタ女将は別格』
『神貨拒否の女』
「称号みたいに言うな」
ミナが小さく笑う。
「行きましょう。朝ご飯、用意してくれてるみたいです」
「ああ」
アルトは立ち上がる。
体は痛い。
だが、昨日よりは歩ける。
廊下に出ると、ガルムが壁にもたれて立っていた。
目の下に少し隈がある。
「お前、寝たのか？」
アルトが聞くと、ガルムは不機嫌そうに答えた。
「少しはな」
「一階の隅で？」
「落ち着くんだよ」
「犬か」
「殴るぞ」
『朝から仲良いな』
『ガルム、赤猫亭に馴染んでる』
『元炎上配信者、宿の隅で寝る』
「妙な肩書きを増やすな」
ガルムにはコメントが見えていない。
だが、アルトがまた空中にツッコんだので、眉をひそめる。
「お前、朝から忙しいな」
「好きで忙しくしてるんじゃねぇ」
三人で階下へ降りると、赤猫亭の食堂にはすでに朝の匂いが満ちていた。
焼いたパン。
温かいスープ。
軽く炙った肉。
果実を煮たもの。
昨日よりは簡素だが、腹には十分すぎる。
マルタは腕を組んで待っていた。
「ほら、座りな」
「おはよう、マルタ」
「おはようじゃないよ。怪我人が起きて歩くんじゃない」
「呼んだのそっちだろ」
「飯のためなら歩けるだろ」
「理不尽！」
『女将理論』
『飯の前では全員歩ける』
『正しい』
アルトは椅子に座る。
店内の客たちは、昨夜より少ない。
だが、やはりこちらを見ている。
ひそひそ声。
好奇心。
尊敬。
少しの警戒。
朝になっても、視線は消えなかった。
マルタが客席へ向けて怒鳴る。
「見るなら注文しな！ 目だけ動かしても店は回らないよ！」
慌てて注文の声が上がる。
アルトはスープをすすりながら、呟いた。
「本当に強いな、あの人」
「昔からだ」
ガルムが言う。
「配信者も、神も、客も、関係なく怒鳴る」
「神にも？」
「ああ」
マルタが厨房から声を飛ばす。
「神様だろうが、飯を残す奴は許さないよ！」
『マルタ女将、神界に喧嘩売ってる』
『商業神マルクトに見つかりそう』
『いや、むしろ気に入りそう』
アルトはパンをかじる。
温かい。
それだけで昨日より世界が少しマシに思える。
だが、食事の途中、視界に浮かぶランキング表示がどうしても気になった。
【アルト：42位】
帰還圏内。
その言葉が、朝の空気の中でも重い。
アルトはパンを置いた。
「なあ」
ミナとガルムが同時に顔を上げる。
「帰還権って、どこで確認できるんだ」
ミナの表情が少し硬くなる。
「配信者ギルド……だと思います」
「ヘルメス・ネットワークか」
ミナが頷く。
「ランキングや配信者登録は、あそこで管理されています」
ガルムがスープを飲みながら言った。
「行くのか」
「ああ」
「まだ休んだ方がいい」
「俺もそう思う」
「じゃあ休め」
「でも気になる」
ガルムは深いため息をついた。
「お前、面倒な奴だな」
「知ってる」
『帰還確認か』
『行くのか』
『ちょっと怖いな』
「コメント欄まで怖がるな」
ミナが不安そうに言う。
「あの……私も行きます」
「無理しなくていいぞ」
「行きます」
即答だった。
アルトは少し驚く。
ミナはスープの器を両手で包みながら、小さく言った。
「私も、知りたいです。帰還のこと」
その声は弱かった。
だが、逃げてはいなかった。
ガルムも渋い顔をして立ち上がる。
「俺も行く」
「なんで」
「ヘルメスの窓口には顔が利く」
「ああ、元ランキング勢だもんな」
「元って言うな」
『元ランキング勢』
『便利なガルム』
『一時加入感ある』
ガルムは何も知らずに眉間に皺を寄せた。
「今、なんとなく腹が立った」
「だいたい合ってる」
マルタが三人を見て、ふんと鼻を鳴らした。
「行くなら食ってから行きな」
「分かってる」
「それと」
マルタはアルトを見た。
「帰る場所を探すのは勝手だけどね。腹が減ったら戻ってきな」
アルトは少しだけ黙る。
そして、頷いた。
「……ああ」
マルタはそれ以上何も言わず、厨房へ戻っていった。
◇
ヘルメス・ネットワークの建物は、街の中央区にあった。
白い石造りの大きな建物。
正面には翼の意匠。
入口の上には、半透明の文字が浮いている。
【奈落迷宮公認配信者ギルド】
《ヘルメス・ネットワーク》
「……でかいな」
『配信者の総本山』
『登録、ランキング、スポンサー管理』
『帰還権の窓口もここ』
「全部ここでやってんのか」
建物の中に入ると、広いホールがあった。
受付窓口。
配信者用掲示板。
巨大なランキングボード。
あちこちに冒険者や配信者らしい人間がいる。
だが、アルトたちが入った瞬間、ざわめきが広がった。
「奈落新人だ」
「四十二位の」
「本当に来た」
「ガルムもいるぞ」
また視線。
また囁き。
アルトは額を押さえる。
「……飯屋より見られるな」
『ここは配信者だらけだからな』
『視線のプロたち』
『観測者の巣』
「嫌な巣だな」
受付の奥から、眼鏡をかけた若い職員が慌てて出てきた。
「ア、アルト様ですね！」
「様はやめろ」
「失礼しました。ランキング四十二位、第二層主撃破者、神界特別配信対象者のアルト様ですね！」
「肩書き増やして様つけるな」
職員は書類を抱えたまま、深く頭を下げる。
「本日はどのようなご用件でしょうか」
「帰還権について確認したい」
その瞬間。
職員の表情が、ほんの少しだけ変わった。
本当に一瞬だった。
だが、アルトは見逃さなかった。
「……何か問題でも？」
「い、いえ。制度上は確認可能です」
「制度上は？」
職員は笑顔を作った。
「こちらへどうぞ」
案内されたのは、奥の個室だった。
壁には古い配信者たちの記録板が並んでいる。
名前。
順位。
主な功績。
配信終了日。
アルトはその最後の項目に目を止めた。
「配信終了日……？」
職員が手元の石板を操作する。
半透明の画面が浮かび上がった。
【神界ランキング管理台帳】
【配信者名：アルト】
【現在順位：42位】
【帰還権：暫定発生】
【正式承認：ランキング維持七日後】
「七日？」
アルトは眉をひそめる。
「百位以内に入ったらすぐ帰れるんじゃないのか？」
職員は少し言葉に詰まった。
「正確には、百位以内の順位を七日間維持した時点で、正式な権利が発生します」
『あー』
『維持条件あったのか』
『知らなかった』
『地味にきついな』
「後出し感すごいな」
ガルムが低い声で言う。
「昔からある条件だ。上位に入ってすぐ落ちる奴もいるからな」
「そういうもんか」
「そういうもんだ」
アルトは画面を見る。
七日間維持。
簡単ではない。
でも、不可能でもない。
問題はそこではなかった。
「正式承認されたら、どうなる」
職員は答えた。
「帰還申請が可能になります」
「申請？」
「はい。申請後、神界側の承認を経て、帰還処理が行われます」
「神界側の承認って、誰がする」
職員の手が止まった。
ミナが不安そうにアルトを見る。
ガルムも眉をひそめる。
職員は、ゆっくりと言った。
「……観測神オルフェウス様です」
部屋の空気が冷えた。
『あ』
『やっぱり』
『観測神管理か』
『嫌な予感しかしない』
アルトは舌打ちした。
「出たよ、あの仮面」
職員が慌てる。
「こ、言葉にはお気をつけください。ここは公認ギルドですので」
「知るか。で、帰った奴はいるのか」
職員は固まった。
「過去に、正式承認された配信者はおります」
「何人」
「記録上は、二十三名」
「その二十三名は地球に戻ったのか？」
「地球……というのが、アルト様の出身世界を指すのであれば、そこまではこちらでは確認できません」
アルトの目が細くなる。
「確認できない？」
職員の声が少し小さくなる。
「帰還処理後は、配信対象から外れますので」
「配信が終わるから分からないってことか」
「はい」
「じゃあ、その後の生存確認は？」
沈黙。
職員は答えなかった。
アルトの胸の奥が、冷たくなる。
「ログは？」
「え？」
「帰還した奴らの配信記録。最後にどんな処理をされたか、ログが残ってるだろ」
職員は石板を操作した。
画面が切り替わる。
【過去承認者一覧】
名前が並ぶ。
順位。
承認日。
最後の欄。
アルトは、その文字を見た。
【観測終了】
「……観測終了？」
ミナが小さく呟く。
「帰還、ではないんですか？」
職員は困ったように笑った。
「正式な管理用語では、観測終了と記録されます。一般向けには帰還と呼ばれていますが」
「なんで言い方が違う」
「それは……」
職員は口を閉じた。
アルトはさらに画面を見る。
ある名前を選ぶ。
【配信者：レイ・クライス】
【最高順位：31位】
【承認状態：帰還権承認済】
【最終処理：観測終了】
【以後の記録：閲覧不可】
「閲覧不可？」
アルトの声が低くなった。
「誰が制限してる」
職員は答えない。
代わりに、画面が自動で切り替わった。
【管理権限：観測神】
部屋が静まり返る。
『……』
『やっぱり』
『帰還って、本当に帰還なのか？』
アルトは拳を握る。
「帰還者のログが消える理由は？」
職員は唇を噛んだ。
「消えているわけではありません」
「じゃあ見せろ」
「権限がありません」
「誰にある」
職員は視線を落とした。
答えは聞くまでもなかった。
オルフェウス。
あの仮面の神。
アルトは奥歯を噛む。
その時、銀色のコメントが流れた。
『アルト』
ルナだった。
ただ、それだけ。
止めるような声だった。
アルトは空を見た。
「ルナ」
『今は、そこまで』
「やっぱり知ってるんだな」
ルナは答えない。
それが答えだった。
ガルムが低く言う。
「……俺も、帰還者のその後を見たことはない」
アルトが振り返る。
ガルムは壁の記録板を見ていた。
「昔は、百位以内に入る奴を何人も見た。上位連中は帰還権を目標にしてた。だが、帰った後の話を聞いたことはない」
「誰も？」
「ああ」
「誰も疑わなかったのか」
ガルムは苦い顔をした。
「疑う余裕がある奴は、百位以内まで行けない。みんな、帰ることだけを考えて走ってる」
ミナが小さく言う。
「帰りたいから……」
アルトは黙る。
分かる。
その気持ちは、分かってしまう。
帰りたい。
帰れると言われたら、信じたくなる。
それ以外を考えたくなくなる。
けれど。
オルフェウスの声が蘇る。
【帰還とは、観測の終着点です】
観測終了。
閲覧不可。
管理権限、観測神。
綺麗に、嫌な線で繋がっていく。
「……帰還って言葉、誰が最初に使ったんだ」
職員は怯えたようにアルトを見る。
「それは……古くから、そう呼ばれております」
「正式名称は観測終了なのに？」
「はい」
「気持ち悪いな」
その瞬間。
部屋の空気が、ぴたりと止まった。
黒いコメントが流れる。
【言葉は、希望を保存する器です】
オルフェウス。
職員が青ざめる。
ミナが肩を震わせる。
ガルムが一歩前に出た。
アルトは空を睨む。
「出てくんな」
【帰還と呼ぶことで、人は前へ進める】
【観測終了と呼べば、人は立ち止まる】
「つまり、都合が悪いから言い換えてるってことか」
【解釈は自由です】
「殴りてぇ」
その瞬間。
コメント欄が止まった。
さっきまで流れていた神々の声が、嘘のように消える。
誰も笑わない。
誰も茶化さない。
ただ、黒い文字だけがそこに残っていた。
【それもまた、良い感情です】
アルトは奥歯を噛んだ。
「……だから、そういうところだよ」
オルフェウスの文字は、それ以上流れなかった。
ただ、最後に一行だけ残す。
【それでも、あなたは帰還を望みますか】
アルトは答えなかった。
答えられなかった。
帰りたい。
それは本当だ。
だが、目の前の文字が頭から離れない。
観測終了。
帰還ではなく。
観測終了。
ミナが不安そうにアルトを見る。
「アルトさん……」
アルトは深く息を吸った。
そして、職員に言う。
「この記録、写しは取れるか」
「い、一部なら可能です。ただし閲覧不可部分は……」
「見えるところだけでいい」
職員は震える手で石板を操作した。
薄い記録紙に、過去承認者一覧が転写される。
アルトはそれを受け取った。
名前が並んでいる。
二十三人。
帰還権を得た者たち。
そして、全員の末尾に同じ文字。
【観測終了】
アルトはその紙を折りたたむ。
「帰るか」
ミナが頷く。
ガルムも黙ってついてくる。
部屋を出る直前、職員が小さく言った。
「あの」
アルトが振り返る。
職員はすぐには続けなかった。
廊下の方を見る。
扉の向こうに人影がないことを確かめる。
それから、石板を胸に抱くようにして、視線を落とした。
「……いえ」
「言え」
アルトは短く言った。
職員の肩が小さく跳ねる。
「でも、これは……」
「言えないなら聞かなかったことにする。でも、言うなら今だ」
沈黙。
ミナも、ガルムも、息を止めていた。
職員は唇を噛み、それから声を落とした。
「……ここだけの話にしてください」
「内容による」
「二十三人のうち、一人だけ」
職員は震える声で言った。
「観測終了後に、名前が一瞬だけ再表示された配信者がいます」
アルトの息が止まった。
「誰だ」
職員は石板に指を走らせる。
だが、画面は黒く塗りつぶされていた。
【閲覧不可】
それでも、端に一文字だけ残っている。
名前の最後。
かすれたような文字。
【……ギ】
「……ギ？」
職員は首を振る。
「分かりません。記録はすぐに消されました。でも、完全な帰還なら、再表示されるはずがないんです」
アルトの胸の奥が、さらに冷えた。
帰還者は、どこへ行ったのか。
観測が終わった者は、本当に元の世界へ戻ったのか。
それとも。
アルトは記録紙を握りしめる。
「……ありがとな」
職員は小さく頭を下げた。
「どうか、お気をつけください」
その言葉は、祝福ではなかった。
警告だった。
◇
ヘルメス・ネットワークを出ると、昼の光がまぶしかった。
街は相変わらず騒がしい。
巨大スクリーンには、朝の配信クリップが流れている。
【奈落新人、寝起きで生存確認】
「そこ切り抜くなよ……」
だが、アルトの声にいつもの勢いはなかった。
ミナも黙っている。
ガルムも何も言わない。
コメント欄だけが、少しざわついていた。
『観測終了』
『帰還じゃないのか？』
『でも今までそう聞いてた』
『ルナ様、何か言って』
銀色のコメントは流れない。
ルナは沈黙していた。
アルトは空を見る。
「ルナ」
返事はない。
「今は答えなくていい」
それでも返事はない。
「でも、いつか聞く」
少しだけ間があった。
そして、銀色の文字が一つだけ流れた。
『……うん』
アルトは目を伏せた。
その返事だけで十分だった。
彼女は知っている。
少なくとも、何かを。
ガルムが低く言う。
「どうする」
「どうするって？」
「帰還権を諦めるのか」
アルトは記録紙を見た。
二十三人。
観測終了。
閲覧不可。
最後に一瞬だけ再表示された、名前の欠片。
【……ギ】
アルトは紙を握りしめる。
「諦めるわけじゃない」
帰りたい。
それは変わらない。
でも。
「知らないまま帰るのは、やめる」
ミナがアルトを見る。
ガルムも少しだけ目を細めた。
アルトは空を睨む。
「帰還ってやつの正体を調べる」
コメント欄が静かになる。
「その上で帰るかどうかは、俺が決める」
その時。
黒いコメントが、静かに流れた。
【良い選択です】
アルトは即座に言った。
「お前に褒められると不安になる」
【あなたは、また一つ良い物語になりました】
「だから俺を物語にすんな」
黒い文字は消えた。
昼の街のざわめきが戻ってくる。
ミナが小さく言う。
「アルトさん」
「ん？」
「私も、手伝います」
「危ないぞ」
「分かってます」
ミナは少しだけ震えていた。
でも、目を逸らさなかった。
「怖いですけど、知らないまま見送る方がもっと怖いです」
アルトは少しだけ笑った。
「……強くなったな」
「まだ怖いです」
「俺もだ」
ガルムがため息をつく。
「俺も手を貸す」
「いいのか？」
「俺も知りたくなった」
ガルムは巨大スクリーンを見る。
そこにはランキング上位者たちの配信予定が流れていた。
剣聖レオン。
聖女セシリア。
知らない名前がいくつも並ぶ。
「百位以内に入った奴らが、本当にどこへ行ったのか」
ガルムの声は低かった。
「俺は今まで、一度も考えなかった」
アルトは頷く。
「じゃあ、まず飯屋に戻るか」
「なぜだ」
「考えるには飯がいる」
「食ったばかりだろ」
「糖分がいる」
『ただの飯好きになってきた』
『食事配信適性あり』
『マルタ女将に相談だな』
アルトは軽く息を吐く。
笑いは戻っていた。
ほんの少しだけ。
けれど、胸の奥の冷たさは消えていない。
帰還。
観測終了。
その二つの言葉が、同じものとは思えなかった。
アルトは空を見上げる。
神々が見ている。
オルフェウスも。
ルナも。
たぶん、他の誰かも。
「見てろよ」
アルトは小さく呟いた。
「俺は、勝手に終わらねぇからな」
コメント欄が、少しだけ静かになった。
その静けさの中で。
銀色の文字が、そっと流れた。
『……うん』
それは、祝福ではなかった。
祈りに近かった。
