第141話 十秒のただいま
【帰還可能時間：十秒】
妹の唇が震えた。
「……お兄ちゃん？」
アルトが答えるより早く、帰還門の上枠から黒い刃が落ちてきた。
腕も柄もない、門を閉じるためだけの刃だった。日本の曇りガラスと赤猫亭の扉をつなぐ光の縁へ食い込み、左右の世界を中央から切り離そうとしている。
「レオン！」
「止めます！」
レオンの剣が黒い刃を受けた。
火花が散る。
正面から押し返そうとした両腕が震え、靴底が床板を滑った。刃の重さは敵の腕力ではない。十秒後に門を閉じるという処理そのものが、一定の速さで上から降り続けている。
「押し返すな！」
ナギが叫ぶ。
「横へ逃がせ！」
レオンは肘を落とした。
黒い刃の下降に剣を合わせ、切っ先を右へ滑らせる。刃の軌道が僅かに傾き、門の中央から外れた。
ガルドが工具袋へ手を入れる。
取り出したのは、壊した神界順位の歯車から回収した薄い金属片だった。二枚を重ね、黒い刃と上枠の隙間へ差し込み、木槌を一度振り下ろす。
かん。
金色の欠片が楔となり、黒い刃を斜めの位置で止めた。
完全には止まらない。
金属片はゆっくりと潰されている。
【九秒】
「行け！」
ガルムがアルトの背中を押した。
右足が境界を越える。
赤猫亭の木の床とは違う、硬く冷たい床が靴底へ触れた。蛍光灯の白い光が足元へ落ち、妹の顔が曇りガラス越しではなく、はっきり見える。
三年分、髪が短くなっていた。
目元も少し変わっている。
それでも妹だった。
「俺だ」
アルトは言った。
声が掠れた。
「アルトだ」
妹の目から涙がこぼれた。
足元に落ちたコップが、食卓の脚へ当たって止まる。
【八秒】
門の両側から黒い鋏が伸びた。
一方はアルトの背中から赤猫亭へ伸びる光の糸を、もう一方は腰へ結んだ短剣の革帯を狙っている。帰還者だけを日本へ通し、異世界側との関係や持ち物を境界へ残すための切断具だった。
「右を取る！」
アルトは短剣を抜き、腰へ迫った鋏の支点へ差し込んだ。
身体の半分を日本へ入れた姿勢では、踏ん張る場所が二つの世界へ分かれている。右足は日本の床。左足は赤猫亭。鋏が閉じる力に押され、腰が境界の中央で捻られた。
短剣の刃が軋む。
アルトは押し返さない。
鋏の閉じる方向へ一度だけ短剣を滑らせ、二枚の刃が重なる直前に柄を下へ落とした。切っ先が支点の内側へ入り、鋏の上下が噛み合わずにずれる。
「ガルド！」
「離せ！」
アルトが短剣から手を離す。
ガルドの木槌が支点へ入った。
黒い鋏が中央から砕ける。
もう一方はレオンが受けていた。
光の糸は細い。剣先が触れただけでも、赤猫亭との接続まで切りかねない。
レオンは鋏の刃を斬らず、根元へ剣を沿わせる。
半歩前へ。
刃が閉じる力を利用し、剣先を支点へ送り込む。
捻る。
支点だけが割れた。
「戻ります！」
レオンはすぐに机の前へ下がった。
倒せる相手を追わない。
守るべき糸のそばへ戻る。
【七秒】
「アルト！」
ミアが駆け寄った。
手に赤紐を持っている。
白い場所へ運んだ机や椅子へ結ばれていた十一本のうち、何度も切れ、結び直されながら、最後まで残った一本だった。
「手を出して」
「持っていけるか分からないぞ」
「貸すだけ」
「何に使う」
「帰ったって教える時」
一度だけ残された帰還後通信。
赤紐そのものが声を運ぶわけではない。それでも、何も持たせず帰す気はないらしい。
「受けられる？」
アルトは右手を差し出した。
「受ける」
ミアは傷ついた手首へ赤紐を巻いた。
締めすぎず、歩いても落ちない結び方だった。
「返してね」
「方法がない」
「考えて」
「今言うことか」
「今しかない」
【六秒】
黒い刃が金色の楔を押し潰した。
ぎり、と金属が歪む。
門の上側が指一本分閉じる。
ガルムが両腕を上げ、落ちてくる刃を前腕で受け止めた。
黒い刃が毛皮と皮膚へ食い込む。
「長くは持たん！」
「六秒です！」
ブルーノが叫んだ。
「長い！」
ガルムの膝が沈む。
ガルドは木槌を捨て、門の右枠へ肩を当てた。左枠にはミナが杖を横向きに差し込み、マルタがその背を支える。
ルナは机上へ残る共有表示を見つめていた。
【帰還対象：アルト】
【関係保持：十件】
【持込物：二件】
十件。
赤猫亭に残る十人。
一人ずつが細い光となり、アルトの背中から店内へつながっている。
黒い針が一本、ルナとの糸へ伸びた。
マルタが鉄匙を投げる。
針の横腹へ当たり、軌道が外れた。
「返しておくれよ！」
「何を！」
「鉄匙だよ！」
「俺より先にそれか！」
「店の物だからね！」
【五秒】
日本側の廊下に母が現れた。
「どうしたの」
台所へ顔を出す。
妹。
落ちたコップ。
開いているはずのない境界。
その向こうにある油灯と木の机。
獣人。
剣を持つ男。
白い髪の女神。
そして、二つの世界へ片足ずつ置いている息子。
母の手から薄い上着が落ちた。
「アルト……？」
「ああ」
アルトは母を見る。
三年ぶりに名前を呼ばれた。
帰還処理の表示ではない。
照合された所有者名でもない。
母親が、目の前にいる息子へ呼びかけた声だった。
「俺だ」
母の膝が崩れかける。
妹が腕を支えた。
アルトは日本側へもう一歩進もうとした。
左足が動かなかった。
【四秒】
黒い鎖が足首へ巻きついていた。
【異世界側への残留部位を確認】
【切離処理を開始します】
「足を置いていく気か！」
アルトが身を屈める。
短剣は鋏の支点へ刺さったまま、手元にない。
鎖を直接掴む。
冷たさが掌へ食い込み、指の感覚が薄れていく。力任せに引けば、締まった輪が足首へ食い込むだけだった。
「引くな！」
ナギが椅子から叫んだ。
「一度、前へ入れ！」
「分かってる！」
アルトは左膝を曲げた。
鎖が引く方向へ身体を寄せる。
足首を締めていた輪が僅かに緩んだ。
「レオン！」
「行きます！」
レオンは上枠の刃をガルムへ任せ、床へ滑り込んだ。
剣を寝かせ、足首と黒い輪の間へ差し込む。
指一本ほどの隙間。
刃を立てれば、アルトの足まで傷つける。
レオンは剣を横へ捻り、輪を内側から押し広げた。
「戻る足を！」
アルトは左足を引く。
靴が黒い輪から抜けた。
レオンは剣を戻し、すぐに机の前へ退く。
空になった輪が床を叩いた。
【三秒】
「押せ！」
アルトが叫んだ。
赤猫亭側から、ガルムの大きな手が背中へ当たる。
ガルド。
ミナ。
ブルーノも加わる。
三人がガルムの背を押し、その力がアルトへ届く。
日本側では、母と妹が両腕を伸ばしていた。
妹が右手。
母が左手。
アルトは二人の手を掴む。
異世界から押す力。
日本から引く力。
身体が境界を越えていく。
黒い針が、十本の光の糸へ一斉に伸びた。
「糸を守れ！」
ルナの声が飛ぶ。
ガルドの木槌。
ミナの杖。
マルタの鉄匙。
ブルーノが丸めた紙束。
ミアの濡れ布。
ナギとシグレの槍。
武器とは呼べない物まで飛び交い、光の糸へ迫る黒い針を一つずつ叩き落とす。
ガルムは上枠を肩で支えたまま、牙を食いしばる。
レオンは倒れた針を追わず、次に糸へ届く一本だけを斬った。
【二秒】
ミアが、小さな芋を投げた。
「持っていけ！」
芋が境界を越える。
アルトは反射的に右手で受けた。
冷たい。
床へ落ちていたらしく、表面に少し埃がついている。
「洗ってから食べて！」
「先に言え！」
「時間ない！」
アルトの身体が日本側へ入る。
赤猫亭に残っているのは、背中から伸びる十本の光と、左足の踵だけ。
ルナが門の中央へ立つ。
何かを言おうとする。
けれど、長い別れを口にする時間はなかった。
アルトも、一人ずつ名前を呼ばない。
呼ばなくても、誰がいるか分かっている。
全員の顔を一度だけ見る。
【一秒】
ルナが言った。
「いってらっしゃい」
帰ってくる人間に向けた「おかえりなさい」ではない。
これから別の場所で生活を始める者へ向けた、ルナ自身の声だった。
アルトは母と妹の手を握る。
赤猫亭の全員に向け、短く答えた。
「行ってくる」
踵が境界を越えた。
門が閉じる。
曇りガラスの引き戸が元の位置へ戻り、油灯も、木の机も、白い髪も見えなくなった。
アルトは日本の台所へ倒れ込んだ。
母と妹が支えきれず、三人まとめて床へ座り込む。
しばらく、誰も話さなかった。
冷蔵庫の低い音。
蛍光灯の唸り。
床へ転がったコップ。
当たり前の生活音が、ひどく遠く感じられた。
母の手がアルトの頬へ触れる。
額。
髪。
首。
そこにいることを確かめるように、何度も。
「本物？」
妹が尋ねた。
「俺も確認してる」
「三年間、どこにいたの」
「長くなる」
「今話して」
「先に」
アルトは一度、息を吸った。
「ただいま」
声は小さかった。
母の手が止まる。
妹が口元を覆う。
アルトはもう一度言った。
「ただいま」
母は答えようとして、何度も息を詰まらせた。
ようやく声が出る。
「おかえり」
妹も涙を拭わずに続けた。
「おかえり、お兄ちゃん」
二人がアルトを抱きしめる。
鎧も。
神貨も。
順位もない。
手に残っているのは、短い赤紐と、埃のついた小さな芋だけだった。
食卓には、月に一度洗われていた茶碗が置かれている。
アルトは母と妹の腕の間から、その茶碗を見た。
帰ってきた実感は、門を越えた時にはなかった。
名前を呼ばれた瞬間でもない。
三年前と同じ場所へ戻ったわけではないのだと分かっている。椅子の位置も、家族の生活も、自分がいなかった時間も、すべて変わっている。
それでも茶碗は、今の生活の中に置かれていた。
昔の場所を空けたまま待っていたのではない。
帰ってきた人間を、これから置き直せるように残されていた。
「何か食べる？」
母が尋ねた。
「食べる」
「何がいい」
アルトは右手の芋を見る。
「米」
妹が泣きながら笑った。
「芋じゃないの？」
「これは土産だ」
「芋が？」
「投げられた」
「誰に」
「子ども」
「女の子？」
「そこを聞くのか」
母が立ち上がり、炊飯器を開ける。
保温された米の匂いが広がった。
妹は隣の部屋から、移動させていた椅子を持ってくる。以前と同じ位置には棚が置かれているため、母の隣、妹の正面へ四脚目の椅子が置かれた。
「ここでいい？」
「ああ」
アルトはそこへ座る。
以前の席ではない。
今の家族が作った席だった。
母が茶碗へ米をよそう。
三年ぶりに、白い器が食事へ使われる。
こと。
茶碗の底が食卓へ触れた。
アルトの右手首に結ばれた赤紐が震えた。
遠い場所で、別の器が鳴る。
かん。
赤猫亭に残した、金色の留め具で継ぎ直された皿の音だった。
アルトは茶碗へ両手を添える。
赤紐が僅かに温かくなる。
表示は現れない。
文字も。
残り時間もない。
ただ、器の底を通じて、小さな声が届いた。
『帰った？』
ミアだった。
一度だけの通信が始まっている。
「着いた」
アルトは答えた。
「飯も食べる」
『何を？』
今度はマルタ。
「米」
『芋は』
「洗ってからだ」
『食べな』
「先に米を食べる」
向こうで、誰かが笑った。
母と妹は、アルトが茶碗へ向かって話しているのを不思議そうに見ている。それでも、止めなかった。
「みんな、いるか」
少しの間。
紙を動かす音が聞こえる。
『十人です』
ブルーノの声。
続いてレオン。
『十人。確認しました』
ルナ。
ミナ。
ミア。
ガルム。
ガルド。
マルタ。
ブルーノ。
レオン。
ナギ。
シグレ。
アルトを除いた赤猫亭の全員がいる。
「よかった」
『アルトさん』
ルナの声が届く。
『帰還先は、成立していますか』
アルトは母を見る。
妹。
食卓。
以前とは違う場所へ置かれた四脚目の椅子。
三年ぶりに米が盛られた茶碗。
「ああ」
アルトは答える。
「成立してる」
向こう側で、継ぎ直された皿が机へ触れた。
かん。
『おかえりなさい』
ルナが言った。
「こっちでも言われた」
『二度言われてもよい言葉です』
「そうだな」
赤紐の温かさが少しずつ薄くなっていく。
アルトは茶碗を持ったまま続けた。
「受付は、一人ずつだぞ」
『はい』
ブルーノ。
「順位で決めるな」
『決めません』
レオン。
『話を聞いてからです』
「一人で聞くな」
『ブルーノさんと二人で聞きます』
「立ったまま聞くなよ」
短い間があった。
『座って聞きます』
「ナギとシグレは」
『治療中です』
ミナが答える。
奥からナギの声が飛ぶ。
『剣の稽古もする！』
『歩けるようになってからです』
シグレとミナの声が重なる。
「先に歩け」
『お前まで言うのか！』
赤猫亭の笑い声が遠くなる。
通信が終わろうとしている。
『アルト』
最後に、ミアが呼んだ。
『赤紐、返してね』
「方法がない」
『考えて』
「難しい注文だな」
『アルトなら考える』
アルトは茶碗の底を指で一度叩いた。
こと。
「いってきます」
向こう側で、いくつもの声が重なった。
『いってらっしゃい』
赤紐の温かさが消えた。
もう声は届かない。
アルトはしばらく茶碗へ手を置いていた。
「今の人たち？」
妹が尋ねる。
「ああ」
「誰？」
アルトは少し考えた。
「帰る場所を作ってくれた人たちだ」
「もう会えないの？」
「分からない」
「会いたい？」
「ああ」
迷わず答えた。
母がアルトの前へ箸を置く。
「まず食べなさい」
「マルタと同じことを言うな」
「誰？」
「店の人」
「女の人？」
妹がまた聞く。
「それしか聞くことないのか」
「三年間あるから、順番に聞く」
「朝までか」
「明日も」
母が椅子へ座る。
「明後日も聞く」
アルトは茶碗を持ち上げた。
白い米を一口食べる。
熱い。
柔らかい。
赤猫亭の芋とも、硬いパンとも違う。それでも、どちらかを選ばなければならない味ではなかった。
涙が一滴、茶碗の縁へ落ちた。
「熱かった？」
母が尋ねる。
「違う」
「じゃあ何」
「うまい」
母が泣きながら笑う。
妹はアルトが持ち帰った芋を洗い、小皿へ置いた。
「これ、どうするの」
「塩を入れて煮る」
「薄くならない？」
「たぶんなる」
「料理できないの？」
「食べる方だった」
「三年間、何してたの」
アルトは茶碗を食卓へ置いた。
「長くなるぞ」
「最初から」
母も頷いた。
「急がなくていいから」
生活しながら。
食事をしながら。
思い出した順に話せばいい。
すべてを一晩で理解してもらう必要はない。
アルトは自分の席へ座り直した。
右手首には、返し方の分からない赤紐が残っている。
「じゃあ、最初から話す」
母と妹が待つ。
アルトは一度、息を吸った。
神々の話から始めるべきか。
ダンジョンか。
投げ銭か。
少し迷い、最初に浮かんだ光景を選んだ。
「赤猫亭っていう店があるんだ」
食卓には、四人分の湯気が上がっていた。
