第138話 アルトの条件
赤猫亭の入口に掛けた木札へ、金色の杭が突き刺さった。
――帰還受付。一人ずつ。
ブルーノが書いた文字の中央を杭が貫き、古い木の繊維を焦がしながら、表面へ新しい文字を焼きつけていく。
――帰還優先順位。
その下に、大きな数字が現れた。
【第一位】
「誰が順位をつけろと言った」
アルトが木札へ手を伸ばす。
杭に触れる寸前、金色の数字が刃のように横へ開いた。
アルトは上半身を反らす。
鼻先を掠めた光が、背後にあった椅子の背板へ深い傷を刻んだ。
「下がって！」
ミナがナギとシグレの椅子を机ごと奥へ押す。
二人は帰還直後で、立ち上がるだけでも身体を支えなければならない。ナギは右手で机を掴み、シグレは倒れかけた水差しを抱えたが、厨房の壁、床板、天井の梁から次々と金色の杭が伸び始めると、二人とも顔を上げた。
杭の先には、それぞれ異なる数字が刻まれている。
五。
二十八。
百四。
床板を割って現れた一本だけは、数字が何度も変わり続けていた。
アルトの視界へ表示が浮かぶ。
【帰還受付の設置を確認】
【待機対象：二百三十七】
【神界注目度を参照】
【救出優先順位を算出します】
「参照するな」
表示を掴み、机上へ落とす。
共有表示が広がった途端、二百三十七本の細い線が赤猫亭の外から伸び、順位ごとに並べ替えられ始めた。
白い線は、帰還先を持たない者たちとの接続。
その表面へ金色の輪が嵌まり、数字の小さいものほど入口へ強く引かれている。
「一位が動いています！」
ブルーノが叫ぶ。
木札を貫いた金の杭が、戸口の外へ向かって伸びた。
何も見えない通りの奥から、一本の白い線が強引に引き寄せられる。入口の鈴が激しく鳴り、閉じていた扉が内側へ膨らんだ。
ちりん。
ちりん。
ちりん。
「開けるな！」
アルトが叫ぶ。
ガルムが扉へ両手をつく。
直後、外から何かがぶつかった。
どん。
ガルムの足が床を滑る。
扉の下の隙間から、青白い指が四本だけ入り込んだ。
人間の手だった。
爪は割れ、皮膚には白い霜がこびりついている。腕も、顔も、身体も見えない。順位に引かれ、帰還先が成立していないまま、手だけが赤猫亭へ押し込まれていた。
「生きています！」
ミナが膝をつく。
手首へ触れようとするが、扉の外側へ金色の輪が巻きつき、指をさらに強く引き込もうとしている。
【第一位】
【神界関心項目：幼年／長期待機／救出難度・低】
ミアの顔色が変わった。
「子ども？」
「表示だけで決めるな！」
アルトは金色の輪へ短剣を振り下ろした。
刃が弾かれる。
硬い。
白い接続線を切れば、手の持ち主とのつながりまで失われる。狙うべきは、外側へ被せられた金色の順位だけだった。
「レオン！」
「抜きます！」
レオンの剣が鞘から走る。
片手で扉を押さえるガルムの脇へ入り、狭い隙間から刃先を差し込む。白い線と金の輪の間は指一本分もない。
レオンは剣を止めた。
「境目が分かりません」
「ブルーノ！」
アルトが呼ぶ。
ブルーノは共有表示と扉の隙間を交互に見る。
「金色の輪には切れ目があります！ 数字の右下！」
「どちらから見た右ですか！」
「店内側です！」
「了解しました！」
レオンは刃を寝かせ、金の輪の表面へ沿わせた。
数字の一。
その右下に、髪の毛ほど細い継ぎ目がある。
剣先を入れる。
輪が回転し、白い線を盾にしようとした。
「止める！」
ガルドが木槌の柄を隙間へ突っ込む。
金の輪と扉の木枠の間へ噛ませ、回転を止めた。
「今だ！」
レオンが剣を引く。
金属を削るような高い音が響き、金色の輪だけが切断された。
数字の一が床へ落ちる。
からん。
白い線の引く力が消え、青白い手が扉の外へ戻り始めた。
ミナは手首を掴まない。
代わりに指先へ布を巻き、凍傷を覆う。
「聞こえますか」
扉の向こうへ声をかける。
「今は入れません。手を戻します」
返事はない。
指が一本ずつ隙間から抜ける。
最後の小指が消える前に、ミアが床へ伏せたまま言った。
「あとで呼ぶから」
小指が僅かに動いた。
それから扉の外へ戻った。
入口の圧力が一度弱まる。
だが、共有表示では二番目、三番目、四番目の線へ金色の輪が嵌まり始めていた。
【第一位の接続に失敗】
【第二位を繰り上げます】
「繰り上げるな！」
アルトが表示へ手を叩きつける。
【帰還成功率を最大化しています】
「本人が帰れる場所もないのに、何が成功だ」
【注目度の高い対象を優先することで、神貨獲得量が増加します】
【神貨獲得量に応じ、帰還経路を拡張できます】
「まだ金で順番を決める気か」
天井から伸びた【第二位】の杭が、ナギの前にある机を貫こうと落ちてきた。
シグレが水差しを投げる。
水の入った陶器が杭へ当たり、砕けた。
飛び散った水が金色の表面を濡らす。
杭の光が一瞬だけ鈍った。
「今！」
ナギが叫ぶ。
ガルドの木槌が杭の側面へ入る。
一撃。
金色の板が曲がる。
二撃目で数字の二が剥がれ、床へ突き刺さった杭が白い紙へ変わった。
「水差し！」
ミアが割れた破片を見る。
「帰ったら直す！」
ガルドが答える。
「帰ってる！」
「落ち着いてから直す！」
厨房の壁から【第三位】の鉤が伸び、水桶へ結んでいた赤紐を掴んだ。
別の【第四位】は、四つ目の椅子を持ち上げようと脚へ巻きつく。
順位は待機者だけでなく、帰還を成立させるために使った道具まで、自分の処理へ取り込もうとしている。
「机と椅子を中央へ！」
アルトが指示する。
「入口から離したら、受付にならない！」
ブルーノが言う。
「壊されたら受付も何もない！」
「では入口との接続を残します！」
ブルーノは床に落ちた赤紐を拾い、机の脚と敷居を結んだ。一本では届かず、椅子、水桶、小鍋につけていた紐を順につなぎ、入口まで長く伸ばしていく。
ミアが結び目を押さえる。
「これは貸してる印」
「今は道にもなっています！」
「返ってくる？」
「切れなければ！」
金色の鉤が赤紐へ迫る。
マルタが鉄匙を振り下ろした。
鉤と匙がぶつかる。
甲高い音が厨房へ跳ね返り、マルタの両腕が大きく押し戻された。
「硬いね！」
「熱を使え！」
ガルドが叫ぶ。
マルタは厨房へ向き直る。
火にかけた鍋を持ち上げ、湯気の立つ湯を鉤へ浴びせた。金色の表面は白い甲冑のようには柔らかくならない。
代わりに、刻まれていた数字が滲んだ。
【第三位】
文字が崩れ、金色の輪の回転が遅くなる。
「文字を消せば弱くなる！」
ルナが言った。
「順位そのものが固定力になっています！」
「ミア、布！」
マルタの声に、ミアは濡れた布を受け取った。
「数字を拭きな！」
「触って大丈夫？」
「私が鉤を止める！」
マルタが鉄匙を鉤の内側へ差し込む。
腰を落とし、両腕で押さえる。
ミアは床を滑り、金の鉤へ飛びついた。
濡れた布で数字を擦る。
一度。
消えない。
二度。
三の下側が薄くなる。
「もっと！」
「やってる！」
鉤が暴れ、ミアの身体が持ち上がる。
マルタの靴が床を滑る。
「受けられる人！」
ミアが叫ぶ。
「受ける！」
ガルムが片腕でミアの腰を掴む。
もう片方の手で金の鉤を押さえ、三人がかりで動きを止めた。
ミアは布を握り直す。
「消えろ！」
数字の三を最後まで拭き取る。
金色の鉤がただの薄い板へ変わった。
マルタが鉄匙で叩く。
板が折れる。
「次！」
四つ目の椅子へ絡んだ数字は【第四位】から【第十二位】へ変わり、さらに【第八位】へ書き換わっていた。
「順位が動いています！」
ブルーノが共有表示を見る。
「神々の注目に合わせて更新されています！」
「戸口の神々は何もしていないぞ」
アルトが言う。
「過去の観測記録まで参照しています！ 配信中に集めた視聴数、投げ銭、コメント、予測参加数――全部です！」
アルトの視界の端へ、見慣れた数字が並び始めた。
配信順位。
注目度。
神貨総額。
救出成功数。
アルト自身の名前の横にも、順位が表示される。
【配信者順位：一位】
金色の輪がアルトの右手首へ巻きついた。
「アルト！」
ルナが腕を掴む。
金の輪から細い鎖が伸び、机上の共有表示へ接続される。
【最高順位配信者の権限により、帰還優先順位を確定します】
【配信者アルトが対象を選択してください】
二百三十七本の線が、アルトの視界へ重なる。
名前。
年齢。
待機期間。
神界での人気予測。
救出時に得られる推定神貨。
泣く可能性。
戦闘になる可能性。
再会場面の期待値。
一人ひとりの人生ではなく、どれだけ神々を楽しませるかという数字だけが並んでいる。
「選びません」
ルナが表示へ手を伸ばす。
【選択権限がありません】
彼女の指が弾かれる。
白い光が腕を走り、ルナは机へ肩から倒れ込んだ。
「ルナ！」
「大丈夫です！」
身体を起こす。
「アルトさんの配信者順位が、権限の鍵になっています！」
「なら腕を切れば外れるか」
アルトが短剣を左手へ持ち替える。
「駄目です！」
ミナが腕を押さえた。
「冗談だ」
「顔が冗談ではありません！」
金の鎖が強く引かれる。
アルトの右腕が共有表示へ吸い寄せられ、指先が最上位の待機者名へ近づいていく。触れれば、その人物が第一号として選ばれ、帰還先の成立を無視したまま強制的に引きずり出される。
「ガルド、鎖を壊せ！」
「叩けば腕も持っていかれる！」
ガルドは木槌を構えたまま、鎖の付け根を探す。
「鎖じゃない！ 順位を外せ！」
「どうやって！」
ブルーノが共有表示を拡大する。
アルトの名前。
その横の【一位】。
数字の下には、これまで受け取った神貨と観測数が何層にも積み重なり、巨大な金色の歯車を作っていた。
歯車は床下へ続いている。
赤猫亭の床板が膨らみ、中央から丸い盤面がせり上がった。
円周には一位から百位までの数字。
内側には投げ銭額。
中心にはアルトの名前。
盤面が回転するたび、入口の外で待つ二百三十七人の順番が書き換えられる。
「止めろ！」
ガルムが盤面へ両手をかける。
回転の力に押され、腕が外側へ持っていかれる。爪を立てても金色の表面には浅い傷しか残らない。
「硬すぎる！」
「数字を消せ！」
ミアが濡れた布を持って走る。
盤面へ飛び乗り、一位の文字を擦った。
盤が回る。
ミアの身体も一緒に運ばれる。
「速い！」
ガルムが片手を離し、ミアの外套を掴む。
「落ちるな！」
「止めて！」
「止めようとしてる！」
ガルドは床に落ちていた白い釘を拾った。
帰還処理が店を固定するために使ったもの。
金色の盤面と床板の隙間へ先端を入れる。
「全員、離れろ！」
木槌を振り下ろす。
かん。
白い釘が金の歯車へ食い込んだ。
回転が一瞬だけ止まる。
すぐに歯が釘を押し潰し、再び動こうとする。
「もう一本！」
ブルーノが床から拾う。
ガルドへ投げる。
歯車の反対側へ打ち込む。
かん。
二本の白い釘が、回転する盤面を両側から挟んだ。
「今だ！」
ミアが一位の文字を拭く。
表面が薄くなる。
しかし、その下から別の文字が出てきた。
【累計神貨一位】
さらに擦る。
【注目度一位】
その下。
【帰還条件への接近度一位】
「いっぱいある！」
「全部消せ！」
「布が乾く！」
マルタが水桶の蓋を開け、柄杓で水をすくった。
「受けな！」
ミアへ投げる。
水が布だけでなく盤面全体へ広がり、重なっていた数字が一斉に浮かび上がった。
アルトがこれまで配信によって得たもの。
神々に見つけられた日。
最初の投げ銭。
順位が上がった夜。
帰還条件へ近づいたという表示。
助けた人数。
戦った回数。
誰かが泣いた場面へつけられた値段。
すべてが金色の層となり、アルトの名前を歯車の中心へ縫いつけている。
「これを全部壊せば、帰れなくなるかもしれません！」
ブルーノが言った。
「今までの帰還条件は、順位と神貨によって進んでいました！」
「その条件で帰った奴はいるのか」
「確認できません！」
「なら、条件じゃない」
金の鎖がアルトの腕をさらに引く。
指先が待機者の名前へ触れかける。
アルトは右腕を引かなかった。
逆に一歩、共有表示へ近づいた。
「何をしているんです！」
ルナが叫ぶ。
「引かれる方へ入る」
「レオン様の剣術ですか」
「剣は持ってないけどな」
アルトは肘を落とす。
肩の力を抜き、金の鎖が縮む方向へ身体を入れることで、手首の輪に僅かな緩みを作った。
「レオン！」
「はい！」
「戻る時は？」
「守る相手を確認します！」
アルトは入口を見る。
扉の向こうにいる二百三十七人。
机のそばにいるナギとシグレ。
白い線を守るルナ。
盤面を押さえるガルムとガルド。
濡れた布で数字を消すミア。
水桶を持つマルタ。
記録を読み上げるブルーノ。
治療の準備をしながら鎖を押さえるミナ。
剣を抜き、アルトが戻る場所を空けているレオン。
「確認した」
アルトは右手を強く引いた。
金の輪が手首を締める。
皮膚が切れ、血が盤面へ落ちた。
金色の一位へ、赤い雫が重なる。
「ガルド！」
「打つぞ！」
木槌が白い釘をさらに深く押し込む。
歯車が止まった。
「ミア！」
「消す！」
濡れた布がアルトの名前を覆う。
「ルナ！」
「条件を開きます！」
ルナが共有表示へ両手を置く。
【帰還条件を変更しますか】
【現在の帰還条件】
【神界順位】
【累計神貨】
【観測達成度】
【物語完結度】
「最後のは何だ」
アルトが聞く。
「神々が、あなたの物語が終わったと判断した時です」
「俺の終わりを、見ている奴が決めるのか」
「今までは」
「今後は違う」
【新しい帰還条件を入力してください】
金色の杭が一斉にルナへ向く。
条件を書き換えさせまいと、壁、床、天井から何十本もの数字の刃が飛び出した。
「守れ！」
ガルムが盤面を離れ、ルナの前へ立つ。
二本の杭を両腕で受ける。
刃が前腕へ食い込み、血が落ちる。
「長くは持たない！」
レオンは左側へ回る。
剣で一本目の数字を斬る。
金の杭は折れず、刃を滑らせてルナへ向かう。
「文字を！」
ブルーノが叫ぶ。
「根元に順位があります！」
レオンは踏み込み、杭へ刻まれた【第七位】の七だけを斬った。
数字が消える。
杭が白い紙へ変わる。
二本目。
【第三十二位】
三と二の間へ剣先を入れ、数字を横へ割る。
紙片。
ガルドは木槌で数字そのものを潰し、マルタは熱湯を浴びせて文字を滲ませる。ミナの杖が杭の向きを変え、ミアが濡れた布を投げつけ、ブルーノは次に現れる順位を読み上げた。
「右上、十四！」
「消した！」
「床、九十六！」
「遠い！」
「私が行く！」
シグレが椅子から立つ。
「駄目です！」
ミナが止める。
「槍を渡して！」
ナギが拾った短槍をシグレへ渡す。
シグレは椅子へ座ったまま、両手で槍を構えた。
「足は使わない！」
床から伸びた【第九十六位】の杭へ槍を投げる。
穂先が六の中央を貫く。
数字が崩れる。
「当たった」
「昔より上手い」
ナギが言う。
「寝ていた分、考えたの」
「二十二年？」
「黙って」
ルナは戦いの中心で表示へ指を置く。
「アルトさん、新しい条件を」
アルトは二百三十七本の線を見る。
どの線にも、順位は必要ない。
神貨も。
神々の歓声も。
物語が終わったという判定も。
帰るために必要なのは、帰った時に誰かが受け止められること。
家。
家族。
仲間。
名前を呼ぶ人。
本人が帰りたいと思える場所。
場所そのものが残っていなくても、戻った者を人間として迎えられる誰かがいること。
「帰還条件」
アルトが言う。
「帰還先が成立していること」
表示が揺れる。
【帰還先の定義が不明です】
「本人が帰りたい場所」
【物理座標が必要です】
「場所じゃなくてもいい」
【矛盾しています】
「人でもいい。店でもいい。食卓でも、椅子でも、約束でもいい」
【帰還処理に使用できません】
「使えるようにしろ」
【前例がありません】
「レオンで作った」
共有表示に、レオンの帰還先成立記録が開く。
待っていた人間。
使用中の机。
四つの椅子。
食事。
水。
声を受け取る二人の耳。
「帰還先は、座標じゃない」
アルトは言った。
「帰った人間が、そこにいていいと確認できることだ」
ルナがその言葉を表示へ落とす。
【帰還条件：帰還先の成立】
【帰還先：帰還者の存在を受け入れる人・場所・関係】
金色の歯車が逆回転を始めた。
白い釘が弾き飛ばされる。
ガルドが木槌を捨て、一本を両手で掴んだ。
「抜かせるな！」
ガルムも反対側へ飛びつく。
二人が釘を押さえる。
盤面の下から金色の腕が何本も伸び、数字を守ろうと二人の手首へ巻きついた。
レオンが斬る。
一つ。
二つ。
三つ。
敵を追わず、釘の周囲へ戻りながら、伸びる腕だけを切り落としていく。
アルトの手首に巻かれた金の輪が焼けるように熱くなる。
【条件変更を拒否】
【配信者順位を維持します】
「いらない」
【累計神貨が失われます】
「返せるなら返せ」
【神界からの注目を失います】
「戸口に十一柱いる」
入口の外で、決まりを守っていた十一の視線が揺れた。
声は出さない。
投げ銭もしない。
順位にも参加しない。
ただ、同じ場所から見ている。
「見る奴は、順位がなくても見る」
アルトは金の輪へ左手をかけた。
「帰る奴は、人気がなくても帰る」
引く。
輪が皮膚へ食い込む。
レオンが剣を差し込む。
「切ります！」
「白い線はない。全部金だ！」
「了解しました！」
レオンは輪の継ぎ目へ刃を入れた。
アルトが逆方向へ引く。
剣を捻る。
金の輪が割れた。
【配信者順位：解除】
輪が床へ落ちる。
金色の歯車に亀裂が走った。
ミアが盤面の中央に残ったアルトの名前を、濡れた布で最後まで拭き取る。
文字が消えた。
歯車が割れる。
百個の数字が金属片となって床へ散り、回転を失った盤面は白い紙の束へ変わった。
ガルムとガルドが押さえていた釘だけが残る。
金色の杭。
鉤。
鎖。
刃。
赤猫亭へ入り込んでいた順位の形が、すべて光を失い、ただの薄い金属片となって床へ落ちた。
静かになる。
二百三十七本の白い線は、誰かを押し退けることなく、入口の外へ並んでいる。
【帰還条件を更新しました】
【神界順位の参照：停止】
【神貨総額の参照：停止】
【観測達成度の参照：停止】
【物語完結度の参照：停止】
【新帰還条件：帰還先の成立】
アルトは右手首を見る。
切れた皮膚から血が流れている。
金色の数字はない。
視界の端に常に浮かんでいた順位も。
次の順位までに必要な神貨も。
神々が自分をどれだけ見ているかという数も、すべて消えていた。
「何位？」
ミアが聞いた。
「分からない」
「一位じゃない？」
「順位がない」
「負けた？」
「たぶん、やめた」
ミアは少し考える。
「じゃあ勝ち？」
「それも順位みたいだな」
「難しい」
「今は難しいままでいい」
マルタが床へ散った金属片を箒で集める。
「ガルド。使えるかい」
「薄い」
「捨てる？」
「俺が決める」
ガルドは前にも同じように答え、金属片を工具袋へ入れ始めた。
「全部持つの？」
「材料は材料だ」
「順位の一って、鍋の取っ手になる？」
ミアが一位の欠片を拾う。
「曲げればな」
「じゃあ一位の鍋」
「名前をつけるな」
笑い声が小さく起きた。
長くは続かない。
共有表示がまだ消えていなかった。
【新帰還条件に基づき、照合を再開します】
「受付の二百三十七人か」
ブルーノが尋ねる。
「いいえ」
ルナが表示を見る。
「条件を変更した者からです」
アルトの名前が表示された。
【照合対象：アルト】
店内の空気が止まる。
「俺？」
【帰還先候補を検索します】
【日本側との時間差を照合】
数字が回る。
日。
月。
年。
最後に止まった。
【日本側経過時間：三年】
アルトは表示を見つめた。
こちらで過ごした時間と、同じではない。
三年。
自分が消えてから。
部屋。
仕事。
家族。
誰かが待っているかもしれないと考えながら、具体的に確かめることだけは避けてきた時間だった。
「帰還先候補を一件確認」
ルナが読み上げる。
【候補：日本側旧居】
アルトの視界に、暗い四角形が現れた。
扉。
見覚えのある安い金属の取っ手。
自分が暮らしていた部屋の入口だった。
アルトが手を伸ばす。
扉の向こうから生活音は聞こえない。
冷蔵庫の唸りも。
隣室のテレビも。
朝に鳴る目覚ましもない。
取っ手へ触れる前に、表示が一行追加された。
【居住契約：終了】
さらに一行。
【現在の帰還先として使用できません】
暗い扉が、音もなく消えた。
アルトの帰るはずだった部屋は、もうどこにもなかった。
