第132話 白い道の護送戦
白い槍が床から突き出し、四つ目の椅子を背負ったレオンの脇腹を狙った。
「抜きます！」
声と同時に剣が走る。
刃は槍の穂先ではなく、床から伸びた柄の根元へ入り、硬いものを断った感触とともに白い破片が散った。切断された槍は勢いを失わないままレオンの外套を掠め、背中の椅子へ結ばれた赤紐を半分まで裂いて、道の外に広がる暗闇へ落ちていく。
「紐！」
ブルーノが叫ぶ。
「切れていません！」
レオンは振り向かない。
革帯を左手で押さえ、右手の剣を前へ向ける。
赤猫亭の敷居から伸びた白い道は、初めこそ二人が並んで歩けるほどの幅があったものの、進むにつれて両脇の闇が近づき、今では机を横向きに運べば端がはみ出すほど狭くなっていた。
後ろを見れば、赤猫亭の戸口が遠くに浮かんでいる。
十一柱の神々は約束どおり敷居の外から動かず、同じ位置、同じ高さから一行を見送っていた。誰かの肩越しに覗き込むことも、レオンの顔へ視点を近づけることもできないため、神々に見えているのは、白い道を荷物だらけで進む一団の後ろ姿だけだった。
「止まるな！」
先頭のガルムが吠える。
道の表面が膨らんだ。
一つ。
二つ。
三つ。
白い床を破って現れたのは、人間ほどの大きさをした甲冑だった。
頭から足先まで継ぎ目のない白い板で覆われ、顔があるはずの場所には縦長の窪みしかない。武器を持つ個体が二体、盾を構える個体が一体。最後の一体は両手を空けたまま、机や椅子へつけた赤紐を見つめている。
「前に三！ 右に一！」
ブルーノの声が飛ぶ。
「右の奴は荷物狙いだ！」
ガルムが机の前側をアルトへ押しつけた。
「持て！」
「一人でか！」
「三秒だ！」
机の天板と四本の脚は組み上げた状態で運んでおり、アルトが片側を抱えた瞬間、腕へ一気に重さが乗った。水平を保てず天板が傾くと、その上に逆さに載せていた三脚の椅子が革帯の中でぶつかり、木の乾いた音を立てる。
こと。
こん。
かたん。
その音が途切れず続いたことで、足元の白い道がわずかに明るさを取り戻した。
「音を止めないでください！」
ルナが水桶の取っ手を握ったまま叫ぶ。
「赤猫亭の使用記録が、道を固定しています！」
「戦いながら机を鳴らせってことか！」
「壊さない程度に！」
「難しい注文だな！」
ガルムは返事を待たず、正面の盾へ突っ込んだ。
肩が白い板へ当たる。
鈍い衝撃が道全体を揺らし、ガルムの足が半歩滑ったが、彼は腰を落として踏みとどまり、盾の縁へ両手をかけると、体重を乗せて敵の上半身を持ち上げた。
「ガルド！」
「見えている！」
横から入ったガルドの木槌が、白い甲冑の膝裏を叩く。
かん。
一撃では壊れない。
同じ場所へ、もう一度。
かん。
膝の板が内側へ折れ、盾を持った個体が片脚を失って傾いた。
ガルムは盾ごと敵を道の外へ投げる。
白い甲冑は声も上げずに闇へ落ち、数秒後、遠く離れた場所で何かが割れる音だけが返ってきた。
残る二体が同時に踏み込む。
一体目の槍はガルムの胸。
二体目は、机を支えるアルトの右腕を狙っていた。
レオンが割り込む。
一体目の槍を剣の腹で受け流し、穂先を闇へ逸らすと、そのまま柄へ刃を滑らせ、握っている白い指を三本まとめて切り落とした。
だが二体目までは届かない。
「右！」
ミナが小皿を包んだ木箱を床へ置き、両手で長い杖を構えた。
突き出された槍の横腹へ杖を打ちつける。完全には逸らせず、穂先はアルトの袖を裂いたが、腕へ深く入る前に勢いが死んだ。
アルトは机を抱えたまま身を捻る。
「もう持てないぞ！」
「受けられる方！」
レオンが叫んだ。
「俺が行く！」
ガルムが盾を捨てた敵から離れ、机の前側へ戻る。
その間に、両手を空けていた白い甲冑が動いた。
人間を攻撃しない。
四足で床を這うように姿勢を低くすると、机の脚につけられた赤紐へ手を伸ばし、白い指で結び目を掴んだ。
ミアが机の下へ滑り込む。
「取るな！」
「ミア！」
アルトが叫んだ時には遅かった。
ミアは敵の手首へ両腕を巻きつけ、赤紐から引き剥がそうと全身でぶら下がっている。白い甲冑は小さな身体ごと腕を持ち上げ、そのまま道の外へ振り捨てようとした。
マルタの小鍋が横から飛んだ。
中身の入った鍋ではない。
蓋だけだった。
厚い鉄蓋が甲冑の顔面へ当たり、窪みの部分へめり込む。
がん。
白い身体が仰け反った。
「客の荷物に触るんじゃないよ！」
マルタは芋の入った小鍋を片腕で抱え、もう片方の手に大きな鉄匙を握っている。普段なら鍋底を掻くための匙が、その手にあると短い棍棒のように見えた。
ミアは敵の腕から落ち、机の下へ転がる。
アルトが片足を伸ばし、外套の襟を引っかけて引き寄せた。
「勝手に飛び込むな！」
「紐を取られる！」
「お前まで取られたら意味ないだろ！」
「でも守った！」
「半分はマルタだ！」
「二人で守った！」
ガルドの木槌が敵の肘へ入る。
一撃。
白い板に亀裂が走る。
二撃目で関節が砕け、赤紐を握っていた腕が床へ落ちた。
ミアは切れかけた紐を掴み、机の脚へ巻き直す。
「結べるか！」
ブルーノが聞く。
「結べない！」
「正直だな！」
ブルーノは記録用の紙束を外套の内側へ押し込み、腰から細い縄を抜いた。赤紐と机の脚をまとめ、結び目を二重にする。赤色ではないが、紐自体は残っている。
「仮止めです！」
「外れなければいい！」
前方では、レオンとガルムが二体の槍兵を押し返していた。
レオンは剣を大きく振らない。狭い道で味方と荷物が密集しているため、刃を身体の近くに保ち、穂先を外へ逸らし、手首や肘、膝の継ぎ目だけを正確に切っていく。
一体目の槍を右へ流す。
踏み込む。
柄を左肘で押さえ、剣の切っ先を脇の継ぎ目へ差し込む。
捻る。
白い板が外れ、内部にある細い芯が露出した。
「ガルム！」
「見えた！」
ガルムの爪が芯を掴む。
甲冑は初めて人間らしい動きを見せ、身体を大きく反らして逃れようとしたが、ガルムは両足を踏ん張り、白い芯を一気に引き抜いた。
甲冑が崩れる。
硬い板ではなく、濡れた紙のように畳まれ、白い床へ吸い込まれていく。
「残り一！」
ブルーノが声を上げる。
「違う！」
ルナが道の後方を指した。
白い床から、新しい膨らみが次々と生まれている。
五つ。
十。
そのさらに奥にも。
赤猫亭の戸口まで続く白い道の上に、同じ甲冑が何体も立ち上がり、視界の届く限り槍と盾を並べ始めていた。
「挟まれます！」
ミナが木箱を抱え直す。
「前へ抜ける！」
アルトが叫ぶ。
「机は？」
ガルムが聞く。
「運ぶ！」
「戦いながらか！」
「置いていったら、何のために来た！」
ガルムは笑った。
牙が見える。
「それでいい！」
机を四人で持つ。
前をアルトとガルム。
後ろをガルドとブルーノ。
三脚の椅子は天板の上。
四つ目の椅子はレオンの背中。
ルナとミナが水桶。
マルタが小鍋。
ミアは皿を包んだ布袋を胸へ抱える。
「隊列を変えます！」
ブルーノが声を張った。
「レオン様、先頭！ ガルムさんは左！ ガルドさんは右後方！ ミナさん、中央！ ルナ様は桶を離す時に必ず声を！」
「レオン！」
アルトが呼ぶ。
「聞こえてるか！」
白い道の先から、かすかな音が届いていた。
かん。
こつ。
二人分の音。
「聞こえています！」
「追うなよ！」
「全員で進んでいます！」
「なら行け！」
レオンが走る。
先頭の槍兵が三体、道を塞いだ。
一体目の槍を下から切り上げ、柄を断つ。
二体目の盾へ左足をつき、身体ごと駆け上がるように跳ぶ。
頭上を越えながら剣を逆手へ持ち替え、盾の裏側、首の付け根へ刃を突き立てた。
着地。
剣を引き抜く。
振り返らず、三体目の膝へ横薙ぎを入れる。
白い板が割れる。
レオンの横をガルムが通り抜け、片脚を失った敵の胸へ肩からぶつかった。
甲冑が後続を巻き込み、三体まとめて道の端へ倒れる。
「今だ！」
机を運ぶ四人が駆ける。
重い。
脚が白い床へ当たるたび、机全体が跳ね、天板に固定した椅子が激しく鳴る。腕と肩へ衝撃が溜まり、アルトの指はすでに痺れていたが、音が続くたび道は足元から伸び、前方の白い空間が一歩ずつ近づいてくる。
後方の甲冑が槍を投げた。
「伏せろ！」
伏せられない。
机も。
桶も。
鍋も持っている。
ガルドが右手だけを机から離し、木槌を逆手に構えた。
飛んできた槍を正面から叩く。
かん。
軌道がずれ、槍は天板の角へ突き刺さった。
木が裂ける。
椅子の一本が革帯から外れかける。
「止まるな！」
ガルドは木槌を腰へ戻し、空いた穴へ手をかけて机を支え直す。
「傷は！」
アルトが聞く。
「帰ってから直す！」
「折れるか！」
「今は折れん！」
二本目の槍。
レオンが振り向く。
剣を投げようとした。
直前で止める。
「受けられる方！」
「受ける！」
ガルムが答えた。
レオンは背中の椅子を外す。
ガルムが片手で受け、盾代わりに構えた。
「借りるぞ！」
飛んできた槍が椅子の座面へ突き刺さる。
木が大きく撓んだ。
背板につけた赤紐が千切れそうに伸びる。
それでも椅子は割れなかった。
ガルムは槍が刺さったままの椅子を両手で振り、近づいてきた甲冑の顔へ叩きつける。
がん。
敵が道の外へ転がった。
レオンが椅子を受け取る。
「壊れていませんか」
「穴が空いた」
「ガルドさん！」
「帰ってから直す！」
同じ答えが返る。
レオンは椅子を背負い直さなかった。
左手に持つ。
右手に剣。
四つ目の椅子を守りながら、道の先へ進む。
白い甲冑は、人間ではなく赤紐を狙っていた。
紐を切る。
椅子を奪う。
机を道の外へ落とす。
水桶の蓋を開ける。
赤猫亭から運ばれてきた物同士のつながりを断ち、それぞれを意味のない道具へ戻そうとしている。
「右から二体！」
ブルーノが叫ぶ。
「桶を狙っています！」
ルナとミナの横へ、白い甲冑が飛び込んだ。
槍ではない。
両手を大きく開き、水桶ごと抱え込もうとしている。
「水桶を離します！ 受けられる方！」
「受けます！」
ミナが答える。
「もう一人！」
「受ける！」
アルトは机から右手を離した。
重さがガルム側へ偏る。
「早く行け！」
ガルムが机を肩で支える。
アルトは水桶の取っ手を掴み、ルナと交代した。
両手が空いたルナは、迫る甲冑の腕へ自分から踏み込む。
白い指が肩を掴む寸前、身体を沈めて腕の下を抜け、甲冑の胸へ掌を当てた。
光は出ない。
爆発もない。
ただ、白い板の表面に古い文字が浮かんだ。
【帰還処理補助具】
「胸の下に留め具があります！」
ルナが叫ぶ。
ミナが杖を横から突き入れる。
板の隙間。
押す。
白い胸板が開いた。
内部には、細長い巻物のようなものが詰め込まれている。
ガルドが駆け寄り、木槌を両手で振り下ろした。
巻物が潰れる。
甲冑は全身を震わせ、糸の切れた人形のように崩れた。
「補助具って何だ！」
アルトが水桶を持ちながら聞く。
「止まった対象を、処理位置へ戻すためのものです！」
「二人を戻そうとしてる？」
「私たちをです！」
ルナは倒れた甲冑の内部から、潰れた巻物を引き抜く。
表面に文字が並んでいた。
【規定外持込物】
【待機者】
【外部同行者】
【観測対象外行動】
【処理位置へ戻す】
白い甲冑は、二人を守っているのではない。
救出作戦を、決められた形へ戻そうとしている。
机も。
椅子も。
同行者も。
本来の帰還処理にはないものだから、排除する。
「巻物は捨てろ！」
アルトが言う。
「持っていきます！」
ブルーノが受け取った。
「何で！」
「敵の指示書です！」
「荷物を増やすな！」
「紙一枚です！」
「その巻物、腕くらいあるぞ！」
ブルーノは巻物を背負う紙袋へ無理やり押し込む。
半分以上が外へ出ている。
「入っています！」
「入ってない！」
「持てています！」
後方からさらに槍が飛ぶ。
ガルムが机を持ち上げ、天板を斜めにして防いだ。
槍が三本。
木へ刺さる。
一つ目の椅子の脚を掠める。
二つ目の赤紐が切れる。
「また紐が！」
ミアは布袋から予備の赤紐を取り出した。
机へ飛びつこうとする。
「走りながら結べるか！」
アルトが聞く。
「できない！」
「じゃあ持ってろ！」
ミアは切れた紐と椅子の脚をまとめて両手で握る。
「持った！」
そのまま机と並走する。
小さな足では速度が合わず、何度も転びかけるが、マルタが外套の背を片手で掴み、引き上げながら走った。
「芋を落とすなよ！」
アルトが叫ぶ。
「誰に言ってるんだい！」
マルタは小鍋を胸へ抱えたまま、ミアを引きずるように進む。
蓋の隙間からスープが少しこぼれ、白い床へ落ちた。
その場所だけ、色が変わった。
白ではない。
赤猫亭の床板と同じ、薄い茶色。
「止まって！」
ルナが叫ぶ。
「止まれるか！」
「一歩だけです！」
全員が勢いを殺す。
後ろから甲冑が迫る。
ルナはスープの落ちた場所へ小皿を一枚置いた。
こと。
白い道の上に、木目のような模様が広がっていく。
一歩分。
二歩分。
机を置けるほどの広さまで。
「ここなら道が閉じません！」
「飯をこぼせば場所になるのか」
「食べるために運ばれたものが、使われたからです！」
「全部撒く？」
ミアが聞く。
「駄目だよ！」
マルタが鍋を抱き直す。
「食べる分がなくなる！」
「じゃあ少しずつ！」
「勝手に決めるんじゃない！」
ガルドが机を茶色の場所へ下ろす。
四本の脚が床につく。
どん。
天板へ刺さっていた槍を一本ずつ引き抜く。
ガルムとレオンが前に立つ。
アルトは水桶をミナへ渡し、腰の短剣を抜いた。
後方から来る甲冑は十五体。
前方にも八体。
逃げ道はない。
だが、今いる一歩分の場所だけは、赤猫亭の床として固定されている。
「ここで減らす」
アルトが言った。
「全部ですか」
ブルーノが巻物を背負ったまま尋ねる。
「前だけだ。道が開いたら抜ける」
「後ろは？」
「ガルムとレオン」
「二人で十五体？」
レオンが剣を構える。
「数を確認しました」
「一回だけか」
「はい」
ガルムが爪を開く。
「俺は数えてない」
「十五体です」
「助かる」
白い甲冑が一斉に踏み込んだ。
槍が並ぶ。
ガルムは最初の一体へ正面から飛びかかり、槍の柄を脇へ挟み込んで折ると、そのまま敵の胸へ膝を入れた。白い板がへこみ、後ろの個体へぶつかる。
レオンは低く走る。
剣が閃く。
一体目の足首。
二体目の膝。
三体目の槍を切り落とし、落ちてきた穂先を左足で蹴る。
白い穂先が四体目の胸へ突き刺さった。
敵は倒れない。
それでも足が止まる。
「ガルド！」
「分かっている！」
木槌が胸へ刺さった穂先をさらに叩き込む。
内部の巻物が破裂し、白い紙片が雪のように散った。
アルトは前方から来た敵の懐へ入る。
槍を持つ手首へ短剣を当て、体重を乗せて外側へ押す。白い指が切れ、槍が落ちる。拾わず、その柄を足で踏み、持ち主の膝へ蹴り込んだ。
ミナの杖が反対側の膝を払う。
敵が倒れる。
アルトは白い背中へ短剣を突き立てた。
硬い。
刃が浅くしか入らない。
「中央ではなく、右寄りです！」
ルナが叫ぶ。
「何が！」
「巻物の芯！」
刃を右へずらす。
手応えが変わる。
紙を何十枚も貫くような重い抵抗。
短剣を捻ると甲冑が動きを止め、白い板へ無数の亀裂が走った。
「次！」
ミアの声。
敵が机へ手を伸ばしている。
マルタが鉄匙で指を叩く。
一本。
二本。
白い指が欠ける。
だが、残った指が机の脚へかかる。
ミアは皿の入った布袋を床へ置き、机の下へ潜った。
今度は敵へ飛びつかない。
脚の反対側から両手で押さえる。
「二人、受けて！」
「受ける！」
ブルーノが机の端を掴む。
「私も！」
ルナも加わる。
三人で机を押さえる。
白い甲冑が引く。
木が軋む。
ガルドは振り向きざま、木槌を敵の指へ叩きつけた。
掴んでいた手が砕ける。
「今のは良い！」
アルトが言う。
「飛びついてない！」
ミアが答える。
「あとで褒めろ！」
「芋つけて！」
「勝手に増やすな！」
前方の甲冑が減っていく。
八体。
五体。
三体。
最後の一体は槍を捨て、四つ目の椅子を持つレオンへ突進した。
レオンは椅子を守るために身体を引かない。
「椅子を外します！ 二人、受けてください！」
「受ける！」
アルト。
「受けます！」
ミナ。
二人が椅子を受け取る。
レオンの両手が空く。
敵の腕が首へ伸びる寸前、レオンは剣を鞘へ納めた。
抜いたばかりの剣を、なぜ戻す。
アルトが疑問を口にする前に、レオンは腰を落とし、甲冑の懐へ踏み込んだ。
肩を胸へ当てる。
両腕で胴を抱える。
勢いを殺さず、敵の身体ごと道の端へ運ぶ。
「レオン！」
「剣では、押し出せません！」
白い甲冑が背中を叩く。
一撃。
外套が裂ける。
二撃目。
レオンの口から息が漏れる。
それでも離さない。
あと一歩。
レオンは足を止め、自分だけを道の内側へ残し、敵の腰を捻った。
白い身体が闇へ落ちる。
伸びた指がレオンの外套を掴む。
身体が引かれた。
「手！」
アルトが腕を伸ばす。
届かない。
ガルムが横から飛び込み、レオンの腰帯を掴んだ。
さらにアルトがガルムの腕を。
ミナがアルトの外套を掴む。
一列につながる。
「離せ！」
レオンが叫ぶ。
「誰に！」
「敵へです！」
「先に言え！」
レオンは外套の留め具を外した。
白い甲冑は布だけを掴んだまま、闇へ消える。
ガルムがレオンを道へ引き戻した。
全員が折り重なるように倒れる。
数秒、誰も動けなかった。
後方にいた甲冑が迫ってくる。
足音が白い道を揺らす。
「立て！」
アルトが叫ぶ。
机を持ち上げる。
水桶。
椅子。
鍋。
皿。
一つずつ受け渡す。
誰が最初に持っていたかは、もう関係なかった。
「道が開いています！」
ルナが前を指す。
倒した甲冑の向こうに、白い広間が見えている。
門も。
壁も。
扉もない。
ただ、果ての見えない白い床。
中央に、黒い影が二つ横たわっている。
昨日、遠くから見た二人。
「行くぞ！」
机を運ぶ。
最後の数歩。
後方から投げられた槍が、白い道へ次々と突き刺さる。
一歩後ろで道が割れる。
二歩後ろ。
三歩後ろ。
赤猫亭へ戻る白い線が、甲冑の槍によって切断されていく。
「帰り道が！」
ブルーノが叫ぶ。
「前へ！」
アルトは振り返らない。
「今は二人のところまで行く！」
全員が白い広間へ飛び込んだ。
最後にマルタの小鍋が境界を越える。
白い道が背後で砕けた。
音もなく消える。
赤猫亭の戸口も。
十一柱の視線も。
帰るための細い線も見えなくなった。
広間に残ったのは、九人。
傷ついた机。
四つの椅子。
水桶。
皿。
鍋。
そして、遠くに横たわる二人。
「全員いるか」
レオンが言う。
ブルーノが数える。
「九人です」
レオンも一度だけ見る。
「九人。一致しました」
白い甲冑は追ってこない。
静かだった。
あまりにも。
アルトたちは机を運び、二つの影へ近づいていく。
十歩。
八歩。
五歩。
横たわっている一人は男。
もう一人は女。
衣服は古く、表面には白い粉のようなものが積もっているが、胸はごく僅かに上下していた。
「生きています」
ミナが息を呑む。
レオンが一歩前へ出る。
剣を抜かない。
椅子も手放さない。
「待たせました」
声が震える。
「迎えに来ました」
二人は動かない。
代わりに、アルトたちの背後で椅子の脚が床を擦った。
ぎい。
誰も置いていないはずの音。
全員が振り返る。
傷ついた机の向こう側に、白い椅子が一脚増えていた。
赤猫亭から持ってきたものではない。
赤紐もない。
そこに、子どもが座っている。
七歳ほどの少年。
短い剣を両手で抱え、床へ届かない足をゆっくり揺らしている。
レオンと同じ髪。
レオンと同じ目。
少年は大人になった自分を見上げ、首を傾けた。
「三日より、遅かったね」
白い広間の奥で、横たわっていた二人が同時に目を開いた。
