『異世界ダンジョン配信 ～神様たちが投げ銭してくるんだが～』

第3部『神界編』

第127話 聞く側の席

　レオンが選んだのは、入口の見える席でも、全員を見渡せる中央の席でもなかった。

　赤猫亭の奥、壁際に置かれた二つの椅子のうち、修理中の水桶に近い方。そこへ腰を下ろすと、入口は他の客の背中に半分隠れ、厨房の様子も見えづらくなるため、これまでの彼なら決して選ばなかった位置だった。

　アルトは向かいの椅子を引きながら、店内を一度だけ見回す。

　マルタは厨房。

　ミアは芋の袋の横。

　ミナは薬草棚。

　ブルーノは記録用の紙を広げ、ガルドは修理途中の水桶に新しい金具を合わせている。

　ルナは二階にいる。

「六人だ」

　アルトが言った。

　レオンは視線を動かさない。

「はい」

「数えなかったな」

「数えました」

「いつ」

「入った時に、一度だけ」

「二回目は？」

「ブルーノさんに確認します」

　ブルーノが顔を上げ、紙を置いた。

「六人です。二階にルナ様が一人います」

「一致しました」

　レオンはそれだけ答え、膝の上で両手を組んだ。

　昨日までなら、自分の目でもう一度確かめていたはずだった。人から聞いた数字をそのまま受け取ることは、彼にとって確認を放棄するのと同じだったのだろうが、今日は視線を入口にも、店の奥にも走らせなかった。

　小さな変化だった。

　だが、意識しなければできない変化でもある。

「落ち着かないか」

　アルトが聞く。

「落ち着きません」

「正直だな」

「合理的ではあります」

「それは昨日聞いた」

「合理的であっても、落ち着くとは限りません」

　レオンは壁際の席から店内を見た。

　人の身体が重なり、全員の手元までは見えない。誰かが席を立てば、別の誰かが隠れる。入口を開けた者がいれば、振り返らない限り顔を確認できない。

「なぜ、その席を選んだ」

「見えすぎないためです」

「お前が？」

「はい」

　レオンは自分の右手を見る。

　剣を握っていない手。

　指は開かれている。

「救助隊にいる時、私は見る側でした。人数、負傷、退路、周囲の危険、隊員の顔色。何かが起きる前に見つけることが、自分の役割だと思っていました」

「間違ってはいない」

「ですが、見ているだけでは、聞けないことがあります」

「ユラのことか」

「ユラだけではありません」

　レオンの声が僅かに低くなる。

「報告を受けた時、私は事実を聞いていました。何人が戻ったか。どこで負傷したか。誰の判断だったか。何が不足していたか」

「必要だろ」

「必要です」

「なら」

「必要なことだけを聞きました」

　レオンは水桶へ目を向けた。

　外側には新しい金具が取りつけられ、内側には白い指が残した五本の傷がある。傷を埋めず、裂けた部分だけを整えた桶は、もう水を運ぶ道具には見えなかった。

　返さなかった声を運ぶ器。

　ガルドはそう言った。

「ユラが何を見たかは聞きました」

　レオンが続ける。

「何が起きたかも。何を失ったかも」

「気持ちは？」

「聞きませんでした」

「なぜ」

「必要な報告ではないと思ったからです」

　レオンの言葉に、自分を正当化する響きはなかった。ただ、当時の自分がそう判断したという事実を、切り取らずに置いている。

「聞いたら、判断が鈍ると思ったか」

「可能性はあります」

「本音は」

「怖かったのかもしれません」

　アルトは黙る。

　レオンは入口を見ない。

「自分の判断で置いてきた人間から、待っていたと言われるのが」

　壁際の席へ座った理由が、アルトにも分かり始めた。

　全員の表情を先に読み、危険や反論の兆しを探すのではなく、誰かの声が届くまで待つ。そのために、レオンは見えすぎない場所を選んだ。

「ユラには、もう話したのか」

「いいえ」

「話せ」

「今すぐですか」

「今すぐ行けとは言ってない」

「では」

「何を話すか決めろ」

　レオンはしばらく考える。

「謝罪を」

「それだけか」

「損失記録に旧名流出を加えたことも伝えます」

「報告書の説明をするのか」

「必要です」

「必要なことだけだな」

　レオンの指が動きを止める。

　アルトは机へ肘をつかず、背もたれへ身体を預けた。

「お前は、ユラが何を言うか聞きたいのか」

「聞くべきだと思います」

「聞きたいかって聞いた」

　答えが出るまでに、少し時間がかかった。

　厨房から鍋の蓋が触れる音が聞こえ、ガルドの工具が木の縁を擦り、通りを走る子どもの声が扉の向こうを横切っていく。

「怖いです」

　レオンが言った。

「でも、聞きたい」

　今度は声が揺れなかった。

「私が置いた人が、何を待ち、何を諦め、今、私をどう見ているのか」

「嫌われてるかもしれないぞ」

「はい」

「許されないかもしれない」

「はい」

「話したくないと言われるかもしれない」

「それも、聞きます」

「聞かせてもらえなかったら」

「待ちます」

　その言葉に、アルトは少しだけ眉を上げた。

　待つ。

　三日待った子ども。

　二十二年以上、名前のない二人を追い続けた剣聖。

　そして今度は、自分が傷つけた相手の言葉を待つ。

「どれくらい」

　アルトが聞く。

　レオンはすぐには答えず、やがて首を横に振った。

「数は決めません」

「お前が？」

「決めると、終わりを待つことになります」

　レオンは膝の上の手を開いた。

「今回は、相手が話せるまで待ちます」

　ミアが芋の袋から顔を上げた。

「三日より長くても？」

「はい」

「百日でも？」

「はい」

「百年は？」

「生きていれば」

「死んだら？」

「ミア」

　アルトが止めようとしたが、レオンが先に答えた。

「その時は、待たせたまま死んだと伝える方法を考えます」

　ミアは少し考え、芋を袋へ戻した。

「じゃあ、先に言えばいいじゃん」

「何をですか」

「待たせるって」

　レオンはミアを見る。

「今すぐ話せない。あとで来る。待ってて、って言う」

「相手が待つと言わなければ」

「じゃあ、待たせない」

「どうするのです」

「また聞く」

「何を」

「いつならいいって」

　ミアは当たり前のことを説明するように言った。

　待つ側がどれほど長く感じるかを、レオンは知っている。だが、彼がこれまで数えていたのは、待った日数や戻らなかった人数であり、待たせる前に相手へ伝えるという発想は、彼の中で任務の外側に置かれていた。

　ブルーノが伏せていた紙を表へ返す。

「手順書に入れますか」

「何を」

　アルトが聞く。

「今の話です」

　紙の上には、これまでに決めた言葉が並んでいる。

【声の代わりを返さない】

【話す本人を迎えに行く】

【迎えに行く準備：開始】

　ブルーノはその下へ筆先を置いた。

「待たせる場合は、待たせると伝える」

「長い」

　ミアが言う。

「じゃあ、短くします」

　ブルーノが少し考える。

【待たせたら、待たせたと言う】

　ミアが読む。

「言うの遅くない？」

「待たせる前にも、途中にも、戻った後にも使えます」

「戻った後は？」

「待たせました、と言えます」

　レオンが紙を見る。

「それを、私が加えてもよいでしょうか」

「お前が言うのか」

　アルトが聞く。

「はい」

　ブルーノが筆を渡す。

　レオンは紙を自分の前へ引き寄せると、すでに書かれた文章の下へ、同じ内容を自分の字で書き直した。

【待たせたら、待たせたと言う】

　ブルーノの字より硬く、線が真っすぐで、最後の一画だけがわずかに強い。

「二回書いた」

　ミアが言う。

「確認です」

「また二回」

　レオンが筆を止めた。

「これは、消しますか」

「いいんじゃないか」

　アルトは二つ並んだ同じ文章を見る。

「一人で二度数えたんじゃない」

　ブルーノの一行。

　レオンの一行。

　二人で確認した言葉だった。

「残します」

　ブルーノが言う。

「正式な手順書としては重複ですが」

「綺麗にするな」

「はい」

　ブルーノは二つの文章を消さず、紙を乾かすため机の端へ置いた。

　マルタが黒パンとスープを運んでくる。

　レオンの前にも皿を置く。

「食べな」

「ありがとうございます」

「今日は料金を取るよ」

「承知しています」

「泣いた割引は昨日だけだ」

「そのような割引があったのですか」

「私も泣いたら安くなる？」

　ミアが聞く。

「あんたは芋代を払いな」

「厳しい」

　店の空気が少しだけ緩んだ。

　レオンは匙を取る。

　壁際の席からは、厨房にいるマルタの手元が見えない。ブルーノの紙も、身を乗り出さなければ読めない。入口に誰かが立てば、ほかの客の肩に隠れるだろう。

　それでも、声は聞こえる。

　鍋を置く音。

　紙を動かす音。

　ミアがパンをちぎる音。

　アルトが水を飲む音。

　見なくても、そこにいる。

「この席は、どうだ」

　アルトが聞く。

「落ち着きません」

「まだ？」

「はい」

　レオンはスープを一口飲む。

「ですが、聞こえます」

「何が」

「全員の音が」

　入口は見えづらい。

　人数も、一目では確認できない。

　その代わり、誰かが立ち上がれば椅子が鳴り、歩けば床が軋み、店を出るなら扉が開く。

　見張らなくても、人は消えない。

「今まで、聞こえてなかったのか」

「聞いていたつもりでした」

「違った？」

「聞こえたものを、必要な情報に変えていました」

　レオンは匙を皿へ置く。

「声を、報告に。痛みを、損失に。待っている時間を、日数に」

「数字の方が扱いやすいからな」

「はい」

「数字が悪いわけじゃない」

「分かっています」

「でも、数字にしたあとも、元の声は残る」

　レオンは頷く。

「今度は、聞く側でいたいと思います」

　大きな宣言ではなかった。

　剣を抜くことも。

　立ち上がることも。

　誓いの形を取ることもない。

　ただ、壁際の見えづらい席へ座り、自分の前にあるスープを冷めないうちに飲みながら、レオンはそう言った。

「ナギと、もう一人の声を？」

　ブルーノが聞く。

「それもです」

「ユラさんの声も」

「はい」

「ほかには」

　レオンは少し考える。

「救助隊の者たちも」

「今まで聞いてなかった？」

「報告は聞いていました」

「またそれか」

　アルトが言う。

　レオンは僅かに口元を緩める。

「違いが、少し分かりました」

　ガルドが水桶の金具を木槌で叩く。

　かん。

　木と金属が馴染むまで、間を置いてもう一度。

　かん。

　傷の残った桶は、昨日より持ち運べる形へ近づいている。上部には二人で持てるよう、左右へ取っ手がつけられていた。

「できたのか」

　アルトが聞く。

「まだだ」

「何が足りない」

「底」

　ガルドは桶を持ち上げ、裏側を見せる。

「白い場所へ置くなら、直接床へ触れさせない方がいい」

「また何かが通る？」

「分からん」

「じゃあ」

「店の床を一枚、持っていく」

　全員がガルドを見る。

「床を剥がすのか」

「使っていない板では意味がない」

　ガルドが示したのは、赤猫亭の隅に置かれた古い机だった。

　かつて通り道にされ、修理され、少しずつ店の道へ戻されてきた机。

　傷つき。

　直され。

　また皿や水を置かれるようになった場所。

「机を使う」

「どうやって」

「桶を置く台にする」

　ミアが目を輝かせる。

「持っていくの？」

「ああ」

「引っ越し？」

「違う」

「じゃあ、出前？」

　マルタが厨房から答えた。

「そうだね」

　全員がマルタを見る。

「飯を持っていくなら、出前だよ」

「飯だけじゃないぞ」

　アルトが言う。

「机と、椅子と、桶も持っていく」

「店ごと出すんじゃないんだ。なら出前で十分だよ」

　ガルドは古い机の脚を確認する。

「重いぞ」

「運ぶ人数は」

　レオンが反射的に聞いた。

　ガルドが答える前に、彼は口を閉じる。

　店内を見回そうとした視線も止めた。

「ブルーノさん」

「はい」

「救出に同行できる人数と、運搬に必要な人数を、あとで一緒に確認していただけますか」

「もちろんです」

「私が一度数えます」

「私が名簿と役割を確認します」

「お願いします」

　レオンは一人で答えを出さなかった。

　アルトはそれを見届け、古い机へ視線を移す。

　傷ついて直った机。

　返さなかった声を入れた水桶。

　誰かが座るための椅子。

　食べるための皿。

　赤猫亭で使われてきたものを、白い場所へ運ぶ。

　考古学は、すでに終わっていた。

　これから始まるのは、迎えに行くための準備だった。

「出前なら」

　マルタが言う。

「空の皿を持っていくんじゃないよ」

「何を入れる」

「着いてから食べられるものだね」

「芋！」

　ミアがすぐに答える。

「お前は自分で食うだろ」

「多めに持つ」

「それを食うって言うんだ」

「半分は残す」

「信用できない」

　レオンが二人の会話を聞いている。

　口を挟まず。

　止めず。

　結論へまとめず。

　ただ聞いていた。

　やがて、自分のスープを最後まで飲み、空になった皿を机へ戻す。

「私にも、運ばせてください」

「何を」

　アルトが聞く。

「椅子を」

「なぜ椅子だ」

「座る人が必要だからです」

　レオンは空いた隣の席を見る。

「待っているだけでは、帰還先として数えられなかった」

「ああ」

「なら、待っていた者が、今度は迎える席に座ります」

　アルトは返事をしなかった。

　まだ同行を許可したわけではない。

　だが、レオンが持っていくものは、剣ではなく椅子だと言った。

　それは、昨日までとは違う答えだった。

「明日も同じことを言え」

「はい」

「その時に決める」

「分かりました」

　レオンは椅子から立つ。

　店内を数えようとして、また止まった。

「六人です」

　ブルーノが先に言う。

「二階に一人」

「ありがとうございます」

　レオンは自分では数え直さなかった。

　扉へ向かう途中、ガルドが修理している水桶の前で一度足を止める。

　蓋には二本の細い線が刻まれている。

　二人分。

「聞こえますか」

　ブルーノが尋ねる。

「いいえ」

「では」

「今は、それでいいと思います」

　レオンは桶へ触れず、赤猫亭を出た。

　扉が閉まる。

　かたん。

　アルトはその音を聞き、店内を見回した。

　五人。

　二階に一人。

　そして、店を出た一人。

　数えなくても分かる。

　レオンがいなくなったのではなく、自分の足で帰り、また来ると知っているからだった。