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後半

　オフィスに戻ると、ミラが受付カウンターの前に立っていた。

　今日はタブレットを持っていた。いつも通りの姿だ。

「お帰りなさい」

「ただいまです」

　坂口はコートを脱ぎながら、ミラを見た。

「今日、グラークさんから連絡はありましたか」

「はい。今週末、村に下りると」

「村に」

「はい。近くの村に、週に一度だけ下りることにしたそうです。普通の老人として」

　坂口は少し考えた。

　グラークが、村に下りる。魔王が、普通の老人として村人と話す。

「村の人たちは、どう思うんでしょうね」

「最初は怖がるかもしれません」

「かもしれないですね」

「ただ」ミラは少し間を置いた。「グラーク様は昨日、村に手紙を送ったそうです」

「手紙を」

「私は魔王だが、話がしたい。怖ければ断ってくれていい、という内容で」

　坂口は少し笑った。

「律儀ですね」

「律儀な魔王です」

「返事は来ましたか」

「一通だけ、来たそうです。村の老人から、お茶を用意して待っている、と」

　坂口はデスクに座った。

　一通だけ。しかし一通は、ゼロじゃない。

　グラークが六百年間求めていた「今日どうだった」という会話が、今週末、始まるかもしれない。

「ヴェルダさんの方は、何か動きがありましたか」

「洞窟の入口に、看板を立てたそうです」

「看板を」

「絵があります、と書いただけの、小さな看板です。ヴェルダさんが爪で岩に彫りました」

　坂口はしばらく、その光景を想像した。

　全長二十メートルの古龍が、岩に小さな文字を彫っている。

「見に来た人間は」

「まだいないそうです」

「そうですか」

「ただ、看板の前で立ち止まって、中を覗こうとした人間が一人いたそうです。ヴェルダさんの気配を感じて、逃げましたが」

「逃げましたか」

「はい。ただ、ヴェルダさんはそれを、以前と違う目で見ていたと言っていました」

「どう違うんですか」

「以前は逃げられたら終わりだと思っていた。今回は、覗こうとした、という部分が見えた、と」

　坂口はその言葉を、しばらく眺めた。

　覗こうとした。

　それは、興味があった、ということだ。逃げたのは怖かったからで、絵に興味がなかったからじゃない。ヴェルダは今回、そこを見た。

　期待することをやめていた龍が、小さな可能性を見た。

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　夕方近くに、面談室のドアがノックされた。

　予約票にない訪問だった。

「どうぞ」

　入ってきたのは、グラークだった。

　相変わらずの黒い甲冑と二本角だが、今日は来るときの足音が、少し軽かった気がした。

「突然すみません。予約をせずに来てしまいました」

「大丈夫ですよ。どうぞ、座ってください」

　グラークは椅子に座った。みしり、と音がした。

　坂口は向かいに座った。

「今日は、どんなご用件ですか」

「用件というほどのことではないのだが」

　グラークはしばらく黙った。

「……今週末のことが、少し不安で」

「村に行くことですか」

「返事が来たのは、一通だった。他の村人は、来ることを嫌だと思っているかもしれない。行って、白い目で見られたら」

　坂口はグラークを見た。

　六百年間、魔王として君臨してきた存在が、村人の目線を気にして、不安で誰かに話しに来た。

「グラークさん、不安を誰かに話しに来たんですよね」

「……そうなるか」

「それ、すごいことだと思いますよ」

「すごいことか」

「以前なら、不安があっても誰にも言えなかったはずです。今日、ここに来た」

　グラークは少し黙った。

「……来ても、いいと思えたから、来た」

「それで十分です」

　坂口はそう言ってから、続けた。

「白い目で見られるかもしれないです。怖がられるかもしれない。でも、お茶を用意して待っている老人が、一人いる」

「一人だ」

「一人は、ゼロじゃないです」

　グラークはしばらく、テーブルを見ていた。

「……坂口、お前はいつも、そういう言い方をするな」

「そういう言い方、というのは」

「少ししかない、ではなく、一つはある、という言い方をする」

　坂口は少し考えた。

「それがこの仕事の基本なので。ないものを数えるより、あるものを見る方が、次が見えやすいので」

「なるほど」

　グラークは立ち上がった。

「話せてよかった」

　短い言葉だったが、六百年分の重みがあった。

「行ってきてください」

「ああ」

　ドアが閉まった。

　ずん、ずん、ずん、と足音が遠ざかっていった。

　今日の足音は、来たときより少し軽かった気がした。

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　夜、坂口はデスクで一人、メモ帳を開いていた。

　レオン、グラーク、シルフィ、ヴェルダ。

　四人それぞれの、今の状態を書き出した。

　レオンは、勇者と料理人を両立している。戦いの重さを料理が和らげて、料理の惰性を戦いが締める。二つが支え合っている。

　グラークは、週一回村に下りることを決めた。魔王をやめるのではなく、魔王でありながら、別の場所に居場所を作ろうとしている。

　シルフィは、断る練習を続けている。先週、初めて小さな断りができた。仲間のフォロをここに繋いでくれた。自分の外に向かって、動き始めた。

　ヴェルダは、洞窟の入口に看板を立てた。三百年間、誰にも見せなかった絵に、初めて入口を作った。

　四人とも、大きく変わったわけじゃない。

　でも、向き始めた。

　坂口はメモ帳の余白に、一行書いた。

　*天職は、見つけるものじゃなくて、向かっていくものかもしれない。*

　書いてから、少し眺めた。

　見つけた瞬間に完成するものじゃない。向かいながら、少しずつ形になっていく。それが天職だとしたら、四人ともすでに自分の天職の上にいる。

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　ミラが、デスクに近づいてきた。

「お疲れ様です」

「一つ、報告があります」

「なんですか」

「ヴェルダさんの洞窟に、さきほど二人目が訪れました」

　坂口は顔を上げた。

「見に来たんですか」

「はい。今度は逃げなかったそうです」

「逃げなかった」

「入口付近の絵を、しばらく見ていたそうです。ヴェルダさんは洞窟の奥にいて、気配を消していました。見ている人間の顔を、遠くから見ていたそうです」

「どんな顔をしていましたか」

「ヴェルダさんが言うには——」ミラは少し間を置いた。「さっきのフォロさんと同じ顔だった、と」

「さっきの、フォロさんと」

「農家の人に、ありがとうと言ってもらえたときの顔、と言っていました」

　坂口はしばらく、その言葉を受け取っていた。

　ヴェルダが、届いた顔を、初めて見た。

　三百年間、誰にも見せずに描き続けた絵が、今日、一人の人間の顔を変えた。

「ヴェルダさん、なんて言っていましたか」

「一言だけ」ミラは答えた。「届いた、と」

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　その夜、坂口はオフィスの窓から外を見ていた。

　異世界の夜は、星が多い。人間界より空気が澄んでいるのか、星の数が桁違いだ。

　レオンが、隣に来た。

　今日の訪問案件が終わって、報告に来たついでに残っていたらしい。

「坂口さん、一つ聞いていいですか」

「はい」

「天職って、何だと思いますか」

　坂口は窓の外を見たまま、少し考えた。

「一つに決まらないと思います」

「それは知っています。そうじゃなくて」レオンは少し言葉を探した。「何のためにある、と思いますか。天職って」

　坂口はしばらく、星を見ていた。

「自分が持っているものを、誰かに届けるため、じゃないですかね」

「届けるため」

「レオンさんの料理は、ガルドさんを三杯おかわりさせた。グラークさんの話を聞く力は、村の老人を待たせた。シルフィさんの雨は、農家の人にありがとうと言わせた。ヴェルダさんの絵は、今日、一人の人間の顔を変えた」

「全員、誰かに届けていますね」

「届けているから、続けられる。続けるから、深くなる。深くなるから、また届く」

　レオンはその言葉を、静かに受け取っていた。

「坂口さんは、届けていますか」

「届いているかどうかは、分からないです」

「でも」

「続けようと思っています」

　レオンは少し笑った。

「それが答えですね」

「そうかもしれないです」

　坂口は窓から離れた。

　メモ帳を手に取って、今日最後の一行を書いた。

　*天職は、自分のためにあるのではなく、届けるためにある。届けようとするとき、人間は一番、自分らしくいられる。*

　ボールペンをテーブルに置いた。

　異世界に来てから、どのくらい経ったんだろう、と思った。

　時間の感覚が、人間界とは違う。でも確かなことが一つある。

　ここに来る前より、毎日が充実している。

　それが、答えの一つだ、と坂口は思った。