今日どうだった、と聞いてくれる人

第六章「天職とは何か」

前半

　北の森の精霊区域は、光の色が違った。

　木々の間から差し込む光が、緑がかっていて、空気ごと染まっているみたいだった。足元の草が柔らかくて、踏むたびに少し沈む。どこかから水の音がする。

　レオンが先を歩きながら、振り返った。

「坂口さん、精霊区域に来たのは初めてですか」

「初めてです」

「独特でしょう。空気が違うんですよね」

「なんか、呼吸が深くなる気がします」

「精霊の力が、空気に混じってるからだと思います。昔、旅でここを通ったとき、すごく回復した記憶があって」

　坂口は周囲を見ながら歩いた。

　木の幹に、小さな光が宿っている。虫ではなくて、精霊の気配らしい。レオンが「あれは若い精霊です、まだ形になれないんですよ」と教えてくれた。

　形になれない精霊が、木の幹で光っている。

　なんとなく、新入社員みたいだな、と思った。

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　シルフィの仲間は、区域の中心にある大きな木の根元にいた。

　名前はフォロ、と聞いていた。風ではなく、雨を司る精霊だ。外見はシルフィに似ていて、薄い青の髪が肩まであった。ただ、シルフィより少し小柄で、目の色が深い灰色だった。

　坂口たちが近づくと、フォロは立ち上がった。

「坂口さんですか。シルフィから聞いています」

「はい。今日はよろしくお願いします」

「こちらこそ。こういうところに相談に来るのが初めてで、緊張しています」

「大丈夫ですよ。シルフィさんも、最初は緊張していました」

　フォロはそれを聞いて、少し表情が和らいだ。

　木の根元に、平らな岩が二つあった。そこに向かい合って座った。レオンは少し離れた場所で、持参した食材を取り出し始めた。訪問案件のとき、レオンはいつも少し離れた場所で何かを作りながら待っている。帰りに必ず、何か食べるものができている。

「今日は、どんなご相談ですか」

　坂口は聞いた。

「シルフィから聞いたかもしれませんが、雨を降らせることに、疑問を感じ始めていて」

「疑問、というのは」

「嫌いじゃないんです。雨が大地を潤して、作物が育って、川が満ちていく。その結果を見るのは、好きです。でも、雨を嫌がる人たちを見るのが、つらくて」

「嫌がる、というのは」

「雨が降ると、洗濯物が乾かないとか、遠足が中止になるとか、傘を持ってくるのを忘れたとか。小さなことなんですけど、そういう顔を見るたびに、私が降らせているせいで、と思って」

「フォロさんが降らせているせいで、という感覚があるんですね」

「はい。雨は必要なものだと分かっています。でも、嫌がられるたびに、少しずつ消耗していきます」

　坂口はメモ帳に書いた。

　*必要な仕事をしているのに、嫌がられる。貢献の実感と、他者の反応のズレ。*

「フォロさん、少し聞いてもいいですか」

「はい」

「雨を降らせたあとで、よかったと言われたことはありますか」

「あります。農家の方が、ありがとうと言ってくれることが、たまにあって。そのときは、やってよかったと思います」

「たまに、ということは、毎回じゃない」

「毎回ではないです。ほとんどは、何も言われないか、嫌な顔をされるか」

「その割合は、どのくらいですか」

　フォロは少し考えた。

「ありがとうと言ってもらえるのは、十回に一回くらいかもしれないです」

「残りの九回は、嫌な顔か、無反応か」

「だいたいそうです」

「その一回を、覚えていますか」

「……はい。よく覚えています」

「九回より、一回の方が記憶に残っている」

「そうかもしれないです」

　坂口はペンを置いた。

「フォロさんにとって、その一回がある限り、続けられると思いますか」

　フォロはしばらく考えた。

「……続けられると思います。ただ、九回が積み重なってくると、一回が霞んでくる気がして」

「その九回を、少し軽くする方法を一緒に考えましょうか」

「軽くする方法、ですか」

「嫌な顔を見なくて済む方法は、たぶんないです。でも、嫌な顔を見たときに、引きずらないための方法はあるかもしれない」

　フォロは少し目を丸くした。

「引きずらない、というのは、どういうことですか」

「シルフィさんは今、三秒間を置く練習をしています。すぐに反応しないで、少し間を置く。フォロさんの場合は、嫌な顔を見たときに、すぐに落ち込まないで、少し間を置けるかもしれない」

「間を置く、というのは」

「あの人は今、傘を忘れてきてイライラしているんだな、それだけだ。私が降らせた雨のせいで、あの人の一日がひどいものになったわけじゃない。そう考える余地を、三秒で作る」

　フォロは黙って聞いていた。

「雨は必要です。フォロさんがいなければ、大地は干上がる。その事実は、嫌な顔をした人間の数で変わらない」

「でも、嫌な顔を見ると」

「見ます。これからも見続けると思います。ただ、それはフォロさんの仕事が間違っているということじゃない。そこだけ、切り離して考える練習です」

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　面談が一時間ほど続いた。

　帰り際、フォロが言った。

「シルフィが、ここに来てよかったと言っていました。来てみて、分かりました」

「どういう意味ですか」

「話を聞いてもらえる、というのが、こういうことか、と」

　坂口はその言葉を聞いて、少し間を置いた。

「シルフィさん、最近どうですか」

「変わりました」フォロはそう言って、少し笑った。「先週、初めて願いを断っていました」

「断れたんですか」

「はい。小さな願いでしたけど。断った後、すごく複雑な顔をしていましたが、でも、やれた、という顔もしていました」

　坂口はメモ帳を閉じた。

　シルフィが、断れた。

　練習を続けていた。一人で、続けていた。

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　木の根元を離れて、レオンのところに向かった。

　レオンは小さな火を起こして、鍋で何かを作っていた。森の中で採れたものと、持参した食材を合わせたらしく、いい匂いがしていた。

「お疲れ様でした。もうすぐできますよ」

「何を作ったんですか」

「森のきのこと、ハーブのスープです。精霊区域はいい食材が多くて」

　レオンはスープを木の器に注ぎながら、聞いた。

「どうでしたか、今日のクライアント」

「シルフィさんの紹介だけあって、似たような問題を抱えていました」

「シルフィさん、変わりましたよね」

「フォロさんから聞きました。断れたらしいですよ、先週」

　レオンは少し目を細めた。

「それはすごい」

「すごいですよ」

　坂口はスープを一口飲んだ。

　温かくて、きのこの香りが深かった。

「レオンさん、料理うまくなりましたね」

「そうですか」レオンは少し照れた。「毎日作っているので」

「毎日作っているのは、楽しいからですか」

「楽しいです。あと——」レオンは少し間を置いた。「誰かが食べてくれるのが、うれしくて」

「それ、最初に言っていたことと同じですね」

「同じですか」

「パーティーの剣士のガルドさんが、三杯おかわりしてくれた話」

　レオンは少し驚いた顔をした。

「覚えてくれていたんですね」

「印象的だったので」

　レオンはスープをかき混ぜながら、少し考えていた。

「あのときは、料理が好きだということを、誰かに話したことがなかったんです。言ったら失望されると思っていたから。でも坂口さんに話して——なんか、それだけで、少し楽になった気がしました」

「話すだけで楽になることがある」

「はい。話す前は、ずっと自分の中で抱えていたので。出したら、軽くなりました」

　坂口はその言葉を聞きながら、昨日の自分の面談を思い出した。

　この仕事が好きです、と言った。

　言ったら、別にどうってことなかった。むしろ、軽くなった。

「レオンさん、今、勇者の仕事はどうですか」

「続けています。パーティーに戻って、また旅をしています」

「料理も続けていますか」

「はい。旅先で作るようになりました。村に着くたびに、その土地の食材で何か作って。最初は戸惑っていた村人も、だんだん楽しみにしてくれるようになってきて」

「両方、やっていますね」

「やっています」レオンは少し笑った。「最初は、どっちかにしなきゃいけないと思っていたんですけど。両方やってみたら、どっちかだけのときより、なんかうまくいっている気がします」

「なぜだと思いますか」

「料理があるから、戦いが重くなりすぎない。戦いがあるから、料理が惰性にならない。なんか、バランスが取れている気がします」

　坂口はメモ帳に書いた。

　*天職は、一つじゃなくていい。二つが支え合うとき、どちらもより深くなる。*